吳湖帆（1894-1968）生於蘇州詩書簪纓之族，原是吳大澄的侄孫，後過繼為孫。他稟賦聰穎，專事丹青，造詣非凡，且家藏豐厚，精於鑒賞，有“壹只眼”的美譽。所藏書畫十萬多件，其中最難得的有唐懷素草書《千字文》、元黃公望《富春山居圖》殘卷、宋黃庭堅書《酴詩》卷等。
論起狀元扇的淵源，當初在吳大澄遺留的書畫中，有十八把清代狀元的扇面，均出自蘇州狀元，吳湖帆遂發願集齊蘇州清代狀元扇面。在後來的搜集過程中，又將收藏範圍擴大至全省乃至全國。雖然清代“七十二狀元扇”在他的眾多收藏中並不是最受矚目的，但它們也是吳湖帆傾二十年心力所得，***搜集到六十八位清代歷朝狀元書寫的扇面。之所以稱“七十二”，是因為其中有四位狀元各收錄了兩幅扇面，分別是金德瑛、潘世恩、張謇和劉春霖。1959年，吳湖帆將這七十二把狀元扇，悉數捐贈給了蘇州文管會，並提出，希望文管會繼續征集清代狀元扇，以期合璧。
狀元是中國古代科舉考試——殿試的第壹名，是通過科舉制層層選拔出來的“精英”。清代自順治三年（1646）開科取士，到光緒三十年（1904）慈禧七十歲恩科為止，壹***開了壹百十二科，取了壹百十四位狀元，蘇州占二十六名。明清時期的應試士子，大多兼習詩文書畫，到清代時，對書法要求更高，要練就出壹式工穩停當的“館閣體”。有些狀元不僅書法極佳，且兼擅繪畫，是當時書壇畫苑的風雲人物。
清乾隆以前，帖派獨盛，書法家遠祧二王（王羲之、王獻之），追摹唐賢，歸於趙董（趙孟頫、董其昌），繼承傳統，各具風格。乾嘉以後，碑派崛起，書法家搜求、臨摹鼎彜碑版，開拓創新，另成蹊徑，篆隸真草，諸體大備。康有為總結道：“國朝書法，凡有四變：康雍之世，專仿香光（董其昌）；乾隆之代，競講子昂（趙孟頫）；率更（歐陽詢）貴盛於嘉、道之間；北碑萌芽於鹹、同之際，至於今日，碑學益盛……”康熙尚董，乾隆推重趙體，由此上行下效，百余年書法以董其昌、趙孟頫二家為帖學主流。科舉考試中，書法也是壹項重要標準。王士禎說：“本朝狀元必選書法之優者。順治中，世祖皇帝喜歐陽詢，而壬辰狀元鄒忠倚、戊戌狀元孫承恩皆法歐書者也。康熙以來，上喜二王書，而己未狀元歸允肅、壬戌狀元蔡升元、庚辰狀元汪繹皆法《黃庭經》、《樂毅論》者也。”
七十二狀元書扇中，大多是狀元金榜題名後贈送親友的應酬之作，書風大多雍容平正，也符合時風的轉變，即“順歐、康董、乾趙”，兼及碑學及臨摹名家，所以狀元扇除了彰顯狀元自身的文化修養，更從側面反映了當時帝王的審美偏好和書法主流風格的變遷。扇面書寫內容主要有：壹、自書詩。二、抄錄古詩，如王維、岑參、蘇軾、米芾、黃庭堅、乾隆等。三、節抄古文，如《洛神賦》、《文賦》、《文心雕龍》、《書譜》等。四、抄錄碑帖題跋，如孔羨碑、靈藏碑、十七帖及淳化閣帖等。
狀元扇的來源主要有三種：壹是狀元本人親自饋贈，如清末狀元張謇、劉春霖；二是友人的藏扇，吳湖帆往往是用自己的作品或其他字畫、古玩換取；三是狀元的後人有藏扇，但後人壹般也很珍視先祖的墨寶，若非確有困窘，否則不願讓出，為此吳湖帆有時壹擲重金，有時多次登門懇求，才達成所願。關於友朋贈送、代購狀元扇的情況，吳湖帆在日記中有零星的記載，如壹九三八年十壹月廿九日：“李拔可贈王以銜、林鴻年狀元扇二。曹友卿贈陳冕狀元扇壹。錢境塘贈黃思永狀元扇壹。馮超然代購孫家鼐狀元扇壹。程雲岑來，雲有王式舟、梁國治狀元二扇，可取來。”其余贈送者有陳巨來、陶貞甫、孫伯淵等。這些狀元扇面經由吳湖帆壹壹甄別，去偽存真，裱邊題跋，註明該狀元的名號、爵裏，鈐有“吳湖颿”“梅景書屋”“吳氏梅景書屋圖書印”等印，附“江蘇蘇州府屬狀元都二十四人”目錄及清代狀元表目錄。最後交由當時最好的裝裱師劉定之、洪秋聲、劉桂生等人陸續裝裱成冊，鄭重什襲珍藏。
傅以漸（1609-1665），字於磐，號星巖，山東聊城人，順治三年（1646）丙戌科狀元，是清代實行科舉制度後第壹個狀元，即授弘文院修纂，次年，充會試同考官。歷任《明史》纂修官、國史院侍講、左庶子、秘書院侍講學士、秘書院大學士等。順治十二年加封太子太保，成為康熙的老師。不久，改任國史院大學士，兼文、武殿試讀卷官。順治十五年充任會試主考官，同年，因久參機務，加少保，改任武英殿大學士兼兵部尚書。著有《貞固齋詩集》。傅以漸書法有很高的造詣，字體遒勁，長馳短擊，縱橫恣肆，放達中仍不失矩度。
錢棨（1742-1799），字振威，號湘舲，江蘇長洲人（今蘇州）。乾隆四十五年（1780）參加鄉試，翌年赴京應試，在會試、殿試中連連奪魁，為辛醜科三元及第（鄉試、會試、殿試皆第壹）。他是清代第壹個連中“三元”（解元、會元、狀元）的狀元。乾隆認為是太平盛世的大喜事，揮毫作《三元詩》：“龍虎傳臚唱，太和曉日暾。國朝經百載，春榜得三元。文運風雲壯，清時禮樂藩。載咨申四義，敷奏近千言。詎止求端楷，所期進讜論。王曾如何繼，違弼我心存。”錢棨書法崇尚唐歐陽詢和李北海，開張雄健而不失嚴整沈著。
翁同龢（1830-19O4），字聲甫，號叔平，又號松禪、貧庵居士，江蘇常熟人。出身顯宦，其父翁心存官至大學士，任同治的老師。鹹豐六年（1856）殿試壹舉奪魁，即授翰林院修撰。歷任陜甘學政、內閣學士、刑部尚書、工部尚書、戶部尚書、軍機大臣、協辦大學士。是同治、光緒兩朝皇帝的老師。輔佐光緒親政，力主變法，並提出“非變法不足以圖存”之主張，曾密薦康有為才堪大用，與之屢商變法大計，深為光緒帝倚重。著有《瓶廬詩稿》、《瓶廬叢稿》、《翁文恭公日記》等。鄒王賓在《松禪老人遺墨·跋》中論翁同龢書法“遠宗顏、李，近邁張、梁，有駕蒼龍遊碧落之概。至其結體森秀，若良玉之蘊巉巖，運筆健遒，似純綿之裹精鐵”。
劉春霖（1872-1944），字潤琴，號石筼，直隸肅寧人。光緒三十年（1904）甲辰科狀元，也是中國歷史上最後壹名狀元。劉春霖在光緒二十九年會試落第，因其館閣體書法出類拔萃，受慈禧太後賞識，為太後抄寫《文昌帝君陰騭文》、《大唐三藏經·聖教序》，翌年應考即奪魁。該科為慶祝慈禧太後七旬壽辰特設恩科，同時科舉將廢，故劉春霖自稱“第壹人中最後人”。劉春霖書法承襲唐風，以虞世南、歐陽詢為宗，用筆精健含蓄，結構規整穩妥，墨氣和潤，清靜疏朗。清代首科狀元傅以漸，與末代狀元劉春霖楷書七言扇，兩位狀元壹首壹尾，及第前後相距兩個半世紀，書扇歸於壹處，實為難得。
狀元之中還有些承繼關系，有叔侄聯魁，如吳廷琛（嘉慶七年狀元）與其侄吳鐘駿（道光十二年狀元）。翁同龢（鹹豐六年狀元）與其侄翁曾源（同治三年科狀元）。有祖孫狀元，如彭定求（康熙十五年狀元）與其孫彭啟豐（雍正五年狀元），陸肯堂（康熙二十四年狀元）與玄孫陸潤庠（同治十三年狀元）。
狀元扇中還有壹把五狀元扇——《潘世恩、吳其浚、朱昌頤、林鴻年，鈕福保合作為魯齋行楷》，泥金扇面，計36行。五位狀元的書法同集壹頁扇面上，亙古未有。
清代官紳士人間有互送書扇之風，京官回鄉省親，必定遍求朝中諸貴或京中名人書畫扇，回鄉作為贈禮。翰林書扇，尤其是狀元扇，頗受人青睞。時至今日，通過蘇州博物館，“七十二狀元扇”仍在向世人展現其獨特的藝術品格，並以海外巡回展覽的方式向全世界弘揚。