上古時代，祖先主要依靠結繩記事，以後漸漸發明了文字，開始用甲骨來作為書寫材料。後來又發現和利用竹片和木片（即簡牘）以及縑帛作為書寫材料。但由於縑帛太昂貴，竹木太笨重，於是便導致了紙的發明。 據考證，我國西漢時已開始了紙的制作。1957年陜西省博物館在西安東郊灞橋附近的壹座西漢墓中，發掘出了壹批稱之為“灞橋紙”的實物，其制作年代當不晚於西漢武帝時代。之後在新疆的羅布淖爾和甘肅的居延等地都發掘出了漢代的紙的殘片，它們的年代大約比東漢建初至元興年間的宦官蔡倫所造的紙要早150～200年。但我們也應該看到，紙的發明雖很早，但壹開始並沒有得到廣泛應用，政府文書仍是用簡牘，縑帛書寫的。至獻帝時，東萊人左伯又對以往的造紙方法作了改進，進壹步提高了紙張質量。他造的紙潔白，細膩，柔軟，勻密，色澤光亮，紙質尤佳，世稱“左伯紙”，其中尤以五色花箋紙，高級書信紙為上。
從迄今為止的考古發現來看，造紙術的發明不晚於西漢初年。早在西漢，中國已發明用麻類植物纖維造紙。宋蘇易簡《紙譜》：“蜀人以麻，閩人以嫩竹，北人以桑皮，剡溪以藤，海人以苔，浙人以麥面稻稈，吳人以繭，楚人以楮為紙。”造紙，舊用人工制造，先取植物類纖維質之柔韌者，煮沸搗爛，和成粘液，勻制漉筐，使結薄膜，稍幹，用重物壓之即成。今日所用之紙，多為機制。從現存世千年以上的書畫作品中，大部分是由桑皮紙作為書畫紙用。
魏晉南北朝時期紙廣泛流傳，普遍為人們所使用，造紙技術進壹步提高，造紙區域也由晉以前集中在河南洛陽壹帶而逐漸擴散到越，蜀，韶，揚及皖，贛等地，產量，質量與日俱增。造紙原料也多樣化，紙的名目繁多。如竹簾紙，紙面有明顯的紋路，其紙緊薄而勻細。剡溪有以藤皮為原料的藤紙，紙質勻細光滑，潔白如玉，不留墨。東陽有魚卵紙，又稱魚箋，柔軟，光滑。江南以稻草，麥稈纖維造紙，呈黃色，質地粗糙，難以書寫。北方以桑樹莖皮纖維造紙，質地優良，色澤潔白，輕薄軟綿，拉力強，紙紋扯斷如棉絲，所以稱棉紙。蔡倫造紙的原料廣泛，以爛漁網造的紙叫網紙，破布造的紙叫布紙，因當時把漁網破布劃為麻類纖維，所以統稱麻紙。
為了延長紙的壽命，晉時已發明染紙新技術，即從黃蘗中熬取汁液，浸染紙張，有的先寫後染，有的先染後寫。浸染的紙叫染潢紙，呈天然黃色，所以又叫黃麻紙。黃紙有滅蟲防蛀的功能。
至晉代（4世紀）時，紙已最終取代帛簡成為主要書寫材料。蔡倫在促進麻紙及皮紙生產方面起了很大作用，他雖不是造紙術發明者，但作為技術革新者和組織推廣者的歷史地位應予肯定。
公元8世紀，我國已經廣泛使用紙，之後的幾個世紀中，我國將紙出口到亞洲各個地方，並嚴保造紙秘密。公元751年，唐朝和阿拉伯帝國發生沖突，阿拉伯人俘獲幾個中國造紙工匠。沒過多久，造紙業便在撒馬爾罕和巴格達興起。就這樣，造紙技術便逐漸在阿拉伯世界各地傳開，那裏開始廣泛使用紙張，後又經阿拉伯諸國傳到北美和歐洲。據史書記載，在蔡倫發明造紙術後的1000多年，歐洲才建立第壹個造紙廠。雖然現代的造紙工業已很發達，但其基本原理仍跟蔡倫造紙的方法相同。造紙原料十分之七八已為木漿所代替，但造高級印刷紙、卷煙紙、宣紙和打字蠟紙等，仍不外蔡倫所用的破布、樹皮、麻頭、廢魚網等原料。
蔡倫像
隋唐時期；著名的宣紙誕生。在宣紙的主要產地安徽宣州有這麽壹個傳說：蔡倫的徒弟孔丹，在皖南以造紙為業，他壹直想制造壹種特別理想的白紙，用來替師傅來畫像修譜。但經過許多次的試驗都不能如願以償。壹次，他在山裏偶然看到有些檀樹倒在山澗旁邊，因年深日久，被水浸蝕得腐爛發白。後來他用這種樹皮造紙，終於獲得成功。由此可以斷定：利用樹皮制造宣紙，在唐朝時候就比較盛行了。
唐代在前代染黃紙的基礎上，又在紙上均勻塗蠟，經過砑光，使紙具有光澤瑩潤，艷美的優點，人稱硬黃紙。還有壹種硬白紙，把蠟塗在原紙的正反兩面，再用卵石或弧形的石塊碾壓摩擦，使紙光亮，潤滑，密實，纖維均勻細致，比硬黃紙稍厚，人稱硬白紙。另外政治家填加礦物質粉和加蠟而成的粉蠟紙；在粉蠟紙和色紙基礎上經加工出現金，銀箔片或粉的光彩的紙品，稱做金花紙，銀花紙或金銀花紙，又稱冷金紙或灑金銀紙；還有 色和花紋極為考究的砑花紙，它是將紙逐幅在刻有字畫的紋版上進行磨壓，使紙面上隱起各種花紋，又稱花簾紙或紋紙，當時四川產的砑花水紋紙魚子箋，備受文人雅士的歡迎。另外，還出現了經過簡單再加工的紙，著名的有薛濤箋，謝公十色箋等染色紙，金粟山經紙，以及各種各樣的印花紙，松花紙，雜色流沙紙，彩霞金粉龍紋紙等。
同時，由於發明了雕版刷術，大大刺激了造紙業的發展，造紙區域進壹步擴大，名紙叠出，如益州的黃白麻紙，杭州，婺州，衢州，越州的藤紙，均州的大模紙，蒲州的薄白紙，宣州的宣紙，硬黃紙，韶州的竹箋，臨川的滑薄紙。唐代各地多以瑞香皮，棧香皮，楮皮，桑皮，藤皮，木芙蓉皮，青檀皮等韌皮纖維作為造紙原料，這種紙紙質柔韌而薄，纖維交錯均勻。
五代制紙業仍繼續向前發展，歙州制造的澄心堂紙，直到北宋，壹直被公認為是最好的紙；此紙"滑如春水，細密如蠶繭，堅韌勝蜀箋，明快比剡楮"。這種紙長者可五十尺為壹幅，自首至尾勻薄如壹宋代繼承了唐和五代的造紙傳統，出現了很多質地不同的紙張，紙質壹般輕軟，薄韌，上等紙全是江南制造，也稱江東紙。紙的再利用開始於南宋，以廢紙為原料再造新約，人稱還魂紙或熟還魂紙，具有省料，省時，見效快的特點。
元代造紙業雕零，只在江南還勉強保持昔日的景象。
到了明清，造紙業又興旺和創新。各種箋紙再次盛行起來，在質地上推崇白紙地和淡雅的色紙地，色以鮮明靜穆為主，如康熙、乾隆時期的粉蠟紙，印花圖繪染色花紙等，紙的制作，到了清代，已到了完美絕倫的地步。清代的造紙的技術已經十分成熟了。
明代，造紙業才又興旺發達起來，主要名品是宣紙，竹紙，宣德紙，松江潭箋。
清代宣紙制造工藝進壹步改進，成為家喻戶曉的名紙。各地造紙大都就地取材，使用各種原料，制造的紙張名目繁多，在紙的加工技術方面，如施膠，加礬，染色，塗蠟，砑光，灑金，印宣紙花等工藝，都有進壹步的發展和創新。各種箋紙再次盛行起來，在質地上推崇白紙地和淡雅的色紙地， 色以鮮明靜穆為主。康熙，乾隆時期的粉蠟箋，如描金銀圖案粉蠟箋，描金雲龍考蠟箋，五彩描繪砑光蠟箋，印花圖繪染色花箋，三色紙上采用粉彩加蠟砑光，再用泥金或泥銀畫出各種圖案。箋紙的制作在清代已達到精美絕倫的程度。
另外，我國從晉代開始朝廷就從鄰國接受貢紙，如南越進貢的側理紙（或稱苔紙），是以海苔為原料，加上味甘，大溫，無毒的側理制成的越南紙。朝鮮進貢的高麗紙，雞林紙為歷代統治者所喜愛。到清代則有朝鮮的麗金箋，金齡箋，鏡花箋，竹青紙，越南的苔箋，日本的雪紙，奉書紙，西方的金邊紙，雲母紙，漏花紙，各色箋紙，回回各色花紙等。
紙張、紙板及加工紙的統稱。是供書寫、記錄、印刷、繪畫或包裝等多種用途的片狀纖維制品。由懸浮在水中的紙漿，在造紙機成形網上沈積成錯綜交織的纖維層，再經壓榨、幹燥之後所制成。
石頭紙用石頭制紙的技術，原理就是將石頭的主要成分“碳酸鈣”研磨成超細微粒後吹塑成紙的。這個技術已經不是新鮮事物，但是在全球號召節能減排的大背景下，這壹“時尚”的環保概念重新被人們重視。
石頭紙新技術，是以地殼內最為豐富的礦產資源碳酸鈣為主要原料，以高分子材料及多種無機物為輔助原料，利用高分子界面化學原理和填充改性技術，經特殊工藝加工而成的壹種可逆性循環利用，具有現代技術特點的新型造紙技術。石頭紙技術，是國內領先世界先進的新技術。該技術的誕生，既解決了傳統造紙汙染給環境帶來的危害問題，又解決了大量塑料包裝物的使用造成的白色汙染及大量石油資源浪費的問題。