華夏祖先選擇美石磨制玉器，最早見於2000年前的內蒙古查海興隆窪文化遺址的壹對白色玉塊表明距今約壹萬多年前的舊石器時代晚期中國玉業的萌芽與建立。 在中國，玉器從舊石器時代至今已有5000多年的歷史了，它記錄了人類生活，社會的變遷，比金、銀、銅、鐵器不知要早多少年。從舊石器時代到奴隸社會、封建社會，玉器的佩帶代表著人們社會地位。從碾磨的玉器到精美的玉雕作品，玉器隨社會的發展而發展，玉的文化隨之更加豐富———新石器時代的玉龍、玉璧，商周的玉刀、玉戈，春秋的劍飾、帶鉤，漢代的瑞獸，唐宋的花鳥發簪，及元明清的大件玉雕，特別是清代，雕琢藝術可以說達到了中國玉雕史的巔峰。值得壹提的是明末清初的工匠陸子岡所制作的玉佩，開創了圖文並茂、構圖新穎、做工精湛的玉佩飾物之先河，至今仍被推崇備至，俗稱“子岡佩”。它為玉的文化添增了更加絢麗的色彩。 美玉得到我們東方人的萬般垂愛。東方人往往用玉來比喻人的德性，儒家講究“君子必佩玉”，“無故，玉不去身”等。 中國出土資料證明，新石器時代早期已有玉器。在浙江河姆渡新石器時代文化遺址中，發現有少量玉珠、玉管和玉玦等。但中國玉器的起源，應當比這更早。玉器脫胎於石器的母體，遠遠超越了石器。最初只是小玉塊鉆壹孔用作垂飾，或象磨制石器壹樣，磨成玉制武器或工具。到了新石器時代晚期，玉器才有雕刻花紋或磨得光滑的制品，器形也比較大，比較復雜，可算做工藝品。以磨制石器為主要標誌的新石器時代，加工玉石器的技術是相同的。制石技術由打制發展到磨制，經歷了數千年，制玉技術大致也經歷了同樣的過程。二者在使用技術和工具上可能完全相同，但玉器除實用外，還有其他的需求，因而在技術要求上比制造石器復雜。玉器不僅要求光潔度比石器高，有的還要鐫刻各種花紋圖案，這是出於人們審美的需要，是非實用的藝術裝飾。這在石器上很少見。
新石器時代
新石器時代的玉器，具有實用價值的有玉斧、玉鏟、玉刀、玉戈等生產工具和武器，用作裝飾品的有玉環、玉球、玉鐲、玉璜、玉玦、玉珠、玉管等。此期玉器簡單素樸，薄厚不壹，造型不規則。到了晚期，玉器才逐步脫離石器，在技術和藝術上走上獨立發展的歷程，並為後世玉器工藝的發展與提高奠定了社會的、技術的基礎。
隨著青銅器的使用或金石並用，生產工具有了很大改進，社會生產力得到提高，物質財富的增殖和積累，促使了階級的形成和國家的出現。中國第壹個奴隸制國家夏朝的歷史還未完全為人們所揭示，有待進壹步研究，故其玉器情況迄今不明，只好暫付闕如了。 商代奴隸制極其發達，奴隸已被投入各種社會生產和生活領域。隨著農業的發展，手工業內部有了較細的分工，制玉工藝已從石器制作中分離出來，成為獨立的手工業部門。同時，商代的奴隸們又創造了燦爛的青銅文化，青銅工具在制玉工藝中的應用，使琢玉技術顯著提高，制玉用具逐漸以青銅取代石器。
殷商玉器與原始社會玉器有明顯變化，商代早期的二裏頭文化所出的玉戈、鉞、鏟、圭、琮、刀、璜形玉等，其造型、雕琢、鉆孔、拋光等方面都達到相當高的水平。至殷墟玉器，人物、動物、神瑞等玉雕大大增加，工藝精進，並有很多新的突破，創作了不少精湛的作品。這時的玉器已轉為賞玩之用，大多作為工藝品。殷墟婦好墓出土755件玉器中，僅裝飾性玉器就超過半數，多於禮器、儀仗、工具、雜類的總和，這說明商玉的社會功能已發生較大變化。
殷墟
殷墟玉器種類很多，據不同形制和用途可大致分為禮器、儀仗、工具、用具、裝飾品、藝術品以及雜器等7類。用做禮器的有大琮、組琮、圭、璧、環、瑗、璜、玦、簋、盤等；供儀仗用的有戈、矛、戚、鉞、刀等；屬生產工具器形的有斧、鑿、錛、鋸、刀、紡輪、鏟、鐮等；日常生活用具有臼、杵、梳、耳勺、匕、觽等；裝飾品的數量最多，有佩帶飾物、笄、釧、墜飾、串珠等。藝術品較少，婦好墓所出的1件玉龍、2件玉虎、1件怪鳥都是上好的藝術品。雜器有玉鏈、玉琀等。 玉雕是殷代的重要手工業之壹，從殷墟玉器的造型設計和藝術風格等方面考察，其成就並不亞於殷代青銅器，只是過去由於資料的缺乏，人們把註意力集中在青銅文化之上，而對與之並行和相互影響的玉雕藝術很少研究。殷墟玉器是中國古代文化遺產的壹個組成部分，充分體現了殷代廣大玉雕藝人的高度智慧和創造才能。這些玉器的發現，不僅使我們對殷代玉雕藝術有了比較全面的了解，而且對研究中國玉雕史、藝術史以及殷代的社會、經濟和文化等方面的有關問題均有重要的參考價值。
周王朝
周王朝是繼殷商之後的壹個強大奴隸制國家，農業、手工業都很發達。周朝統治者註意總結商代滅國的教訓，將奴隸社會的各項制度和措施加以整頓，使之條理化、規範化，以維護和鞏固其統治。就玉器而言，由於周朝重要法規《周禮》中賦予玉以德的理想和內涵，周玉離開了殷代玉器發展的軌道，向禮儀性玉器方向發展，並開辟了玉器的“道德化”、“宗教化”、“政治化”的新時代，奠定了後世以《周禮》為古玉研究的理論基礎。 周代重玉之風極盛，祭祀時兼用玉器，宴享只用銅器。由於玉器的世俗化、道德化，自天子以下，人人都佩玉。周代用玉範圍之廣、重視玉的程度、選用玉的要求和制玉的技術都超過以往。周代不斷改進琢玉技法和造型設計，著意加工修整和拋光，使器物日臻美觀。在做工方面，除繼承商代雙勾線外，還出現了粗獷的壹面坡線，往往做成睛、耳、口、身、尾等的外輪廓，使造型清晰，簡潔有力；細部多用陰線或平行陰線，比較強調在磨光的平面上用陰線突出其粗細曲直的對比、變化，減少了器身的起伏層次。這是西周玉的特點。
春秋戰國時代
持續500余年的春秋戰國時代，由於鐵器取代青銅工具，廣泛用於生產，大大促進了生產力的發展，並影響到社會制度的變革。這壹時期，實質上是落後的奴隸制瓦解、先進的封建制度孕育成長的社會大變革時期，幾個政治經濟中心並存，在文化與學術領域中出現了“百家爭鳴”的嶄新局面。秦、晉、燕、齊、楚、吳、越、巴蜀等多種地方文化，相互競爭，***同繁榮，為中華民族統壹文化的成長奠定了堅實基礎。玉器出土情況也反映了這壹歷史事實。玉器手工業到春秋戰國時代發生了轉折性變化，玉器制作精致非凡，在古代玉器史上寫下了光輝壹頁。
春秋就其社會形態來說是壹個過渡時期，反映在玉器工藝上也同樣具有過渡色彩，仍然繼承了西周青銅器上的龍、鳳或幻想的變形禽獸等紋飾圖案，但已出現精雕細琢的嶄新風格。到戰國時代，玉器上的動物題材所占比重增多，技藝精巧，將食肉動物的兇猛性格和機警感覺深刻而生動地表現出來。 春秋戰國崇尚“君子比德於玉”、“君子無故，玉不去身”的說教，故當時盛行種類繁多的佩玉。這種社會習俗對玉器工藝的發展有壹定影響，這就是佩飾玉器的簡便化、小型化，以及刀劍、革帶用的玉器問世。刀劍用玉始見於春秋而盛行於戰國和兩漢，春秋戰國常見玉器有琮、璜、璧、鐲、環、劍飾、佩飾等，其中以玉璧和龍形佩飾最多。此外還有玉帶鉤、玉璽以及各種葬玉等。
秦
秦滅六國，建立了空前強大的中央集權的封建帝國。漢承秦制，實行休養生息、提高生產的各項政策，鞏固和發展了統壹強盛的封建制國家。此期出土玉器，件頭碩大，雕飾豪放，品種繁多，技藝精湛。這時統治階級在社會禮儀、日常生活中更加廣泛的使用玉器，並逐漸形成嶄新的時代風格。兩漢玉器對以精致著稱的春秋戰國玉雕藝術是壹次重大突破，對後世玉器有著重大影響。
西漢
繼承春秋戰國器形特點，變化不太大。東漢由於交通方便，新疆軟玉源源流入中原，琢玉事業得到進壹步發展。器形除玉璧、玉環、雞心佩、劍佩、帶鉤和玉蟬等外，各種用於殉葬的“明器”和各式容器、玩賞品大量出現，同時也大量出現用以“辟邪厭勝”的器形，而且各種器形和紋飾多有摹擬神話故事的，富有神秘色彩。
魏晉南北朝
因受亂世薄葬的影響，向來玉器出土極少，所以其發展面貌不甚明朗。從零星出土的玉器如玉琀、玉璧、玉帶鉤來看，與漢代沒有多少變化，幾乎難以鑒別。其雕工有的尚精，有的顯得粗放，玉質更不及兩漢那樣瑩潤。
隋唐時代
經濟繁榮，文化發達，對外交往密切，長安成為國際性都市。這時的手工業極其興隆，手工藝品也是對外貿易的重要商品。但此期玉器出土甚少，現在知道的不過玉杯、佩飾、帶扣、帶板、玉簪、袞冊等很少幾種。唐代玉器和器形與漢代和魏晉南北朝的風格不同，大量出現花鳥、人物飾紋，器物富有濃厚的生活氣息。有實用價值的杯碗增多，並出現新型飾件和表示官階高下的玉帶飾物等。
南北宋、遼、西夏、金及元代
宋代以來，用於實用和裝飾的玉器占據重要地位，在社會上廣為傳播，與祭器典章文物相對而言，被稱為“玩物”，這些玉器的碾琢水平也很高。由於南北割據和受不同民族文化的影響，在玉器上反映出民族和地方特色。兩宋玉器，以龍鳳呈祥圖案為多，因受工筆畫影響，所以非常重視神態。宋代不僅工商繁榮，貿易發達，而且道教盛行，理學泛濫，這也對玉雕產生影響，以神龜、仙鶴、龍鳳等為題材的玉雕就是當時這些社會思潮的反映。西夏、遼、金、元玉器則以花、鳥、虎、鹿和魚水紋飾為主，而且以佩飾和嵌件較多。實用品有杯、洗、帶板等；以鳥、魚、獸等為題材的工藝品增多，對玉器的碾琢融入了本民族的生存意識和鄉土感情。
明代
明代的生產力有很大發展，城市手工業、商業繁榮，玉器制造也相當發達。這時玉雕的趨向是進壹步走向世俗化。明代程朱理學泛濫，道教以及民俗信仰深入民間。人們要求社會安定，祈求神靈保佑，以獲得今世的榮華富貴。這種社會要求反映在工藝領域就是吉祥圖案大為盛行。明代玉器的吉祥圖案有八仙、三星等神仙，壽、喜等文字，桃、靈芝、梅、竹、蘭、鹿、鶴、鴛鴦等動植物，以及龍、鳳、螭虎、角端等瑞獸異禽。吉祥圖案有時成為主題圖案，有時做裝飾點綴，表現出吉祥圖案的普遍性與深入性。 明代因喝茶飲酒之風彌漫，致玉制壺杯出現，並與日俱增，此種玉雕最富於時代感。同時，繼宋之後，明代藝術仿古之風逐漸形成，影響到玉器生產上仿古玉昌盛。仿古玉濫觴於宋，盛行於明清，主要以青銅器和古玉器為祖型加以改造琢成。 明代書法繪畫藝術進壹步影響了工藝美術的發展和提高。此時，玉器工藝也或多或少受到文人畫的某些影響，碾琢寫意山水和詩句、款識。這種反映文人趣味的玉器，前代是不見的。玉器與社會文化生活的關系也日臻密切，文人在書齋作畫、書寫，往往也使用玉制文具或以玉做陳設裝飾。 明代統治者為鞏固其封建統治，沿襲舊制在冠服制度上用玉來標誌等級貴賤。與前代不同的是：系在官袍上的帶板用玉數量增加，皇帝、公、侯、駙馬和壹品文武官員的革帶均以玉板做裝飾標誌。 明代玉雕具有時代風格，刀法粗獷有力，出現“三層透雕法”，鏤雕十分精細。北京、蘇州、揚州是當時的三大玉琢中心。宋應星《天工開物》認為：“良工雖集京師，工巧則推蘇郡。”蘇州的玉琢工藝在當時被推為全國之首，對明代玉器工藝的發展和提高作出了歷史性貢獻。明代中期以後，玉琢技藝發展更快，出現了不少琢玉大師，以陸子岡最為有名，由他琢制的玉器，稱為“子岡玉”。但明代玉琢在碾磨細研這最後壹道工序上，存在“求形不求工”的現象。
清代
清代是中國封建社會的最後壹個王朝，它對多民族的統壹國家的形成與鞏固作出了很大貢獻。在這壹歷史背景之下，玉器得到了空前發展，形成了中國古代玉器史上的最高峰，在玉質之美、做工之器形之眾、產量之多、使用之廣等方面，都是歷史上任何壹個朝代的玉器所不能媲美的。 清代玉器生產在清初至乾隆二十四年這百余年內，由於受到玉材來源困難的限制，發展極其緩慢，這壹時期玉器的做工與明末相似。乾隆時代玉器在此基礎上成長發展，從乾隆二十五年進入全盛時期，經歷了半個世紀，又轉向低潮，以至衰落，隨著清王朝的覆滅，中國古代玉器的歷史也宣告結束。 乾隆時代玉器是清代玉器的代表，可概括為仿古玉和時做玉兩大主流，此外還有仿痕都斯坦玉。仿古玉，壹種是仿古彜，即仿商、周青銅器的造型、花紋；另壹種是仿漢玉。時做玉器，其形制多種多樣，圖案、做工均極其豐富多彩。仿痕都斯坦玉的興起，是由新疆地方大吏搜羅痕都斯坦玉器進貢內廷，得到乾隆皇帝欣賞並下達旨意之後開始的。痕都斯坦玉也稱為印度玉，西方稱為莫臥兒玉，具有阿拉伯風格的造型和花紋。其特點是“水磨”，拋光強烈，器薄如紙，乾隆皇帝禦制詩中有數十篇贊美痕都斯坦玉器的精湛做工。 乾隆時代的玉琢水平達到高峰，遠遠超過了元代和明代。這壹時代的能工巧匠繼承和運用了歷代琢玉工藝的優秀遺產，借鑒繪畫、雕刻、工藝的成就和外來影響，創造與發展了具有鮮明的時代特點的玉器藝術。由於玉器的質地，在中國民族歷史上壹向受到重視，所以出現了玉有五德、九德，甚至十壹德之說，這些說法雖然出自儒家，但實際上是人們從觀察玉質的直觀感覺出發，引伸附會，與社會道德觀聯系起來，成為玉器發展的精神支柱和傳統力量。到乾隆時代，這壹傾向有了更大發展，用大塊頭的玉料碾成各種雕琢簡練而又能顯示玉質美的器物，這種形體豐碩的陳設性玉器，未見於前代，這不能不說是君臨中華的滿族統治者以及當代玉匠把傳統的玉材觀，充分地加以發揚光大的碩果。總之，乾隆時代玉工出色地完成了集歷史遺產之大成而創新的重任，碾琢了豐富多彩的傑出作品，為中國古玉發展作出了不可磨滅的貢獻。