秦王政十九年，（前228），秦破趙，得和氏璧。旋天下壹統，秦王改稱皇帝。命李斯篆書“受命於天，既壽永昌”八字，鹹陽玉工王孫壽將和氏之璧精研細磨，雕琢為璽。傳國玉璽乃成。據傳，秦始皇二十八年（前219），秦始皇帝乘龍舟過洞庭湖，風浪驟起，龍舟將傾，秦始皇慌忙將傳國玉璽拋人湖中，祈求神靈鎮浪。玉璽由此失落。而八年後，華陰平舒道有人又將此傳國璽奉上。自是，其隨江山易主凡不下十數次，盡嘗坎坷流離之痛楚。
傳國璽秦王子嬰元年（前207）冬，沛公劉邦軍灞上，子嬰跪捧玉璽獻於鹹陽道左，秦亡。傳國璽歸漢。西漢末年，外戚王莽篡權，時孺子嬰年幼，璽藏於長樂宮太後處。王莽遣其弟王舜來索，太後怒而詈之，並擲璽於地，破其壹角。王莽令工匠以黃金補之。及莽兵敗被殺，禁衛軍校尉公賓得傳國璽，趨至宛，獻於更始帝劉玄。更始三年（公元25），赤眉軍殺劉玄，立劉盆子。後劉盆子兵敗宜陽，將傳國璽拱手奉於漢光武帝劉秀。至東漢末年，宦官專權。靈帝熹平六年，袁紹入宮誅殺宦官，段珪攜帝出逃，玉璽失蹤。
至獻帝時，董卓作亂。孫堅率軍攻入雒陽。某日辰時，兵士見城南甄宮中壹井中有五彩雲氣，遂使人入井，見投井自盡之宮女頸上系壹小匣，匣內所藏正是傳國玉璽。孫堅如獲至寶，將其秘藏於妻吳氏處。後袁術拘吳氏，奪璽。袁術死，荊州刺史徐璆攜璽至許昌，時曹操挾獻帝而令諸侯，至此，傳國璽得重歸漢室。
漢獻帝延康元年（公元220），獻帝被迫“禪讓”，曹丕建魏，改元黃初。乃使人於傳國璽肩部刻隸字“大魏受漢傳國璽”，以證其非“篡漢”也，實乃欲蓋彌彰。魏元帝曹奐鹹熙二年(公元265），司馬炎依樣而行，稱晉武帝，改元泰始，傳國璽歸晉。晉永嘉五年（公元311），前趙劉聰俘晉懷帝司馬熾，璽歸前趙。十九年後，後趙石勒滅前趙，得璽。更別出心裁，於右側加刻“天命石氏”。又二十年，再傳冉魏，後冉魏求乞東晉軍救援，獻上傳國璽，並以三百精騎連夜送至首都建康（今南京），由此，傳國璽乃重歸晉朝司馬氏囊中。
南朝時，傳國璽歷經宋、齊、梁、陳四代更叠。開皇九年（公元589），隋文帝壹統華夏，傳國璽遂入隋宮。大業十四年（公元618）3月，隋煬帝被弒於江都，隋亡。蕭後攜皇孫政道攜傳國璽遁入漠北突厥。
唐初，太宗李世民因無傳國玉璽，乃刻數方“受命寶”、“定命寶”等玉“璽”，聊以自慰。
貞觀四年（公元630），李靖率軍討伐突厥，同年，蕭後與皇孫政道返歸中原，傳國璽歸於李唐，太宗龍顏大悅。
唐末，天下大亂，群雄四起。唐天佑四年（公元907），朱全忠廢唐哀帝，奪傳國璽，建後梁。十六年後，李存勖滅後梁，建後唐，傳國璽轉歸後唐。又十三年後，石敬瑭引契丹軍至洛陽，末帝李從珂懷抱傳國璽登玄武樓自焚，傳國璽就此失蹤。
根據民國年間，時任藍田縣縣長、喜好玉石收藏的童冠文推考，傳國玉璽可能被五代的馮道私藏。
馮道，歷仕後唐、後晉、後漢、後周和遼的大臣。字可道。瀛州景城(今河北滄州西)人。唐末，馮道事幽州劉守光為參軍。劉守光敗後，馮道事河東節度使李克用，為掌書記。李存勖即位，以馮道為翰林學士。明宗時任相。馮道歷五朝十壹帝，不離將、相、三公高位，容身保位，未嘗諫諍。晚年自稱長樂老。
後唐主李從珂與曹太後劉皇後等在亡國之際，登玄武樓自焚而亡之時，馮道正是當時的重臣。唐廢帝李從珂時，馮道為三公之壹的司空，李從珂在玄武樓自焚而死，傳國玉璽自此不知去向，莫非傳國玉璽被馮道收藏？這時，壹個更大膽的想法使他（即童冠文——筆者註）心頭為之壹震，傳國 玉璽會不會就在馮道的墓中？這樣壹想，他心頭的疑雲便壹點壹點地散開了，立時感到雲開日出，豁然開朗起來，看來傳國玉璽很有可能就在馮道的墓中。
原來馮道不僅是壹個善於觀望形勢、舍弱趨強、無所建樹的大官僚，而且還是壹個私藏國寶、老謀深算的人。他把傳國玉璽私藏起來而沒有獻出來，大概是出於這樣的考慮。也許即使獻出來他也不可能當更大的官了，他深知自己的官職已經夠高了，縱使獻寶邀功也是白搭，所以便藏了起來。而他死後，卻讓這稀世珍寶陪伴著他那醜惡的肉體，成為千百年來的壹大迷蹤。
後周太祖郭威時，遍索傳國璽不得，無奈鐫“皇帝神寶”等印璽兩方，壹直傳至北宋。北宋哲宗時，有農夫名段義者於耕田時發現傳國璽，送至朝廷。經十三位大學士依據前朝記載多方考證，認定乃始皇帝所制傳國璽。而朝野有識之士多疑其偽。至北宋末年，徽宗好風雅，增刻印璽十方，時人有畫蛇添足之譏，其實徽宗似有淡化傳國璽地位之深意在其中也。
宋靖康元年（公元1126），金兵破汴梁，徽欽二帝被掠，“傳國璽”被大金國掠走，其後便銷聲匿跡。
元至元三十壹年（公元1294），世祖忽必烈殂。“傳國玉璽”忽現於大都，叫賣於市，為權相伯顏命人購得。伯顏曾將蒙元收繳各國之歷代印璽統統磨平，分發給王公大臣刻制私人印章。傳國玉璽亦恐在其中而遭不測。
元至正二十八年（公元1368），朱元璋在建康稱帝，號大明，改元洪武。繼而北伐，蒙元棄中原而走漠北，繼續馳騁於萬裏北疆。明初，太祖遣徐達入漠北，窮追猛打遠遁之殘元勢力，其主要目的便是索取傳國玉璽，然最終還是無功而返。
明清兩代，不時出現“發現傳國玉璽”的傳聞。但拿出來的玉璽都是附會仿造的贗品。這壹時期的人們對傳國玉璽的態度大為改變，不像之前朝代那樣看重了。據《明史。輿服誌。皇帝寶璽》載，禮部尚書傅瀚談及地方送來的各種所謂“傳國玉璽”時評論道：“自秦始皇得藍田玉以為璽，漢以後傳用之。自是巧爭力取，謂得此乃足已受命，而不知受命以德，不以璽也。故求之不得，則偽造以欺人；得之則君臣色喜，以誇示於天下。是皆貽笑千載。”他認為正是人們對傳國玉璽的過分看重才導致了仿冒盛行。乾隆禦制的《國朝傳寶記》也說：“會典所不載者，復有‘受命於天，既壽永昌’壹璽，不知何時附藏殿內，反置之正中。按其詞雖類古所傳秦璽，而篆文拙俗，非李斯蟲鳥之舊明甚。.若論寶，無非秦璽，既真秦璽，亦何足貴！乾隆三年，高斌督河時奏進屬員浚寶應河所得玉璽，古澤可愛，又與《輟耕錄》載蔡仲平本頗合。朕謂此好事者仿刻所為，貯之別殿，視為玩好舊器而已。夫秦璽煨燼，古人論之詳矣。即使尚存，政、斯之物，何得與本朝傳寶同貯？於義未當。”看來，就是做皇帝的人，對玉璽的真偽也看得很開了。
1924年11月，馮玉祥等人驅逐末代皇帝溥儀出紫禁城時，警察總監張壁和鹿鐘磷等人曾在宮中追索鑲金的傳國玉璽，的確沒有找到。至此，人們相信，真正的傳國玉璽早已經被慢慢的歷史黃沙所湮沒了。考慮到傳國玉璽是材質奇特的和氏璧所制，應當流傳萬年不壞。說不定它正靜靜埋藏在某個不為人知的地方，等待有心人去考證發現。