丹霞法師是唐代著名禪師，他法號天然，因曾駐錫南陽丹霞山，故稱丹霞天然。丹霞禪師的俗姓和籍貫至今仍不為人知。
丹霞禪師是廣東高要石頭希遷禪師的二十壹個法嗣之壹，也深受和四川什邡馬祖道壹禪師的啟發，這兩位禪師是六祖慧能之後，對禪宗產生了深遠影響的重要人物。石頭希遷和馬祖道壹分別在湖南和江西開設道場講禪，當時天下學禪者趨之如騖，壹時盛況空前，兩位法師被稱為“並世二大士”，在禪宗法脈傳承中被尊為“八祖”。
丹霞天然的禪學，融合了石頭希遷和馬祖道壹的思想，既有圓融優雅又兼狂放激越。丹霞天然強調“保護壹靈之物”，即註重人的天然本性，反對人為造作，主張從內心生出“善巧方便慈悲喜舍”但又不能執著於此，也即“不從外得，不著方寸”。
丹霞禪師原本是個讀書人，自幼學習儒家和墨家典籍，希望通過科舉博得功名。
他在進京趕考途中，經過漢南，投宿於壹家客棧，遇到壹個在此下榻的和尚。他邀和尚壹起品茗，和尚問他要到哪裏去，他回答說："求選官去。"和尚說太可惜了，"何不選佛去"。天然問如何去選佛，和尚訴他說："江西馬祖今現住世說法，悟道者不可勝計，彼是真選佛之處。"丹霞聽後，心有所動，於是放下學業，立即改道，去江西參謁馬祖。
丹霞見到馬祖後什麽也沒說，就是用頭巾壹直拍打自己的額頭，馬祖看了他好壹會兒，明白他是想要出家學佛。思索片刻後馬祖對丹霞說道：“南嶽廟的石頭希遷禪師才是妳的師父，妳去找他吧。”
見到石頭希遷禪師後，丹霞說明了來意，石頭希遷收留了他，但沒有給他剃度，而是讓他去幹雜活。丹霞毫無怨言，幹得既賣力又認真，這樣過了三年。直到有壹天，
石頭禪師對大家說： “來日鏟佛殿前草。”丹霞立刻領悟了石頭禪師意思。
第二天，大家都拿著鍬、鋤頭等工具，準備除草。只有丹霞與眾不同，他端來壹盆水，洗凈了頭，來到石頭面前跪下。石頭禪師見他果然有慧根，感到非常高興，於是就給他落發，度他為僧。石頭和尚隨後又為他說戒，丹霞卻嫌他太嘮叨，捂著耳朵壹邊說“太多也”，壹邊跑出門去。這在旁人看來是不尊師長，頑劣不可教的行為，可是石頭希遷卻不生氣，反而感到欣慰。他知道弟子這是在向他表明自己已經去了貪嗔癡，戒律對他沒用了。這種心意的傳達不是語言文字所能表現和描述的，但石頭禪師卻能感知丹霞的內心，這就是“不立文字”、“以心印心”的禪機。
丹霞禪師註重本心、佛性，主張保持平常心，接引出於自心的巧善方便。壹次，丹霞禪師和壹位同門師弟壹起外出，經過壹條小河時，河上的木橋被水沖壞了。岸邊有有位美貌的姑娘被河水所阻，正望水興嘆。丹霞禪師見狀，就背起這個姑娘涉水過了河。
他的師弟對丹霞禪師的行為感到錯愕，壹時又不好說什麽。兩人默默地繼續趕路，又走了好久，師弟終於憋不住了，開口問道：“師兄，出家人不近女色，妳怎麽可以抱那姑娘過河呢?”
丹霞禪師詫異道：“妳說那個姑娘嗎?我早把她放下了，難道師弟妳還在背著她?”在這件事裏，丹霞禪師就是憑著從本心中生出的巧善慈悲來為他人行方便的，他眼裏看到的只是壹個遇到了困難的人，而不是壹個美貌姑娘，他的本心就是壹顆“不著方寸”的平常心。可他的師弟顯然並未到這種境界。
壹次，壹個女尼來請丹霞禪師開示疑情，她問道：“如何才是道的真諦?”丹霞禪師壹語不發，用手在女尼臀部輕輕掐了壹下。
女尼又羞又驚,怒斥道：“原來妳心裏還有那個!”丹霞禪師淡淡地答道：“不是我有,是妳有!”又道：“道不遠人,人自遠道。”尼姑頓時開悟。
壹個小和尚碰巧看到這壹幕，就對人說：“我們師父原來是個色鬼，居然當眾調戲前來求道的小尼姑!”
有個老和尚立刻訓斥道：“馬貴四條腿，人賤壹張嘴。妳這個小和尚懂什麽，壹邊站著去!”
上晚課時候，有人把這件事報告了丹霞禪師。丹霞禪師聽罷倒頭就拜那個小和尚。連喊：“我佛慈悲，我佛慈悲!”
小和尚被嚇得不知所措，連忙大叫;“妳認錯人了，我不是佛!”
“我沒認錯人啊，我拜的就是佛祖。是佛祖肉眼凡胎，不僅認錯別人，也認錯自己了。”丹霞禪師說道。
小和尚猛然醒悟了：師父這是在開示自己啊!須用真心來識人辨事，僅以肉眼去看，是絕對不能明了事物真相的。
丹霞禪師以這兩件事揭示了壹個禪理：本心具備壹切，自心即佛，而佛性平等，男女無別。執著男女分別之心的乃是凡夫，內心不得解脫，而修佛就是修心，坐禪的目的在於破執。
佛、法、僧被稱為三寶，向佛之人必須禮敬三寶，這是佛門弟子謹守的法則，但在六祖惠能之後，“呵佛罵祖”卻在禪宗裏成為壹種風氣，最著名的要數宣鑒“罵佛”。
德山宣鑒是六祖慧能的五世法孫，曾有弟子問：“什麽是佛?”
德山回答：“我這裏，佛也無，法也無。達摩是個老臊胡，十地菩薩是擔糞漢，等妙二覺是破戒凡夫，菩提涅盤是系驢橛，十二分教是點鬼簿，拭瘡紙，佛是老胡屎橛。”
這意思是：達摩是個渾身騷臭的胡人，十地菩薩是擔糞的漢子，等妙二覺是破戒的凡夫，菩提涅槃是系驢的伽鎖，十二分教是點鬼簿賬，擦屁股的手紙，佛就是壹堆屎。
按佛經記載，佛祖釋迦牟尼出生時，放大智光明，照十方世界，他壹手指天，壹手指地曰：“天上天下，唯吾獨尊。”可是雲門宗的祖師，雲門文偃禪師說，如果當時我在場，壹棒把他打死餵狗，求個天下太平：“我當時若見，壹棒打殺，與狗子吃。貴圖天下太平。”
雲門宗要殺佛，臨濟宗也要殺佛，臨濟宗的開山始祖義玄禪師，慣用“喝”的方式接引學人，從而成就了機鋒淩厲、棒喝峻烈的“臨濟喝”。
在壹次參禪中，義玄見眾僧念經之時，有口無心，便大喊壹聲：“逢佛殺佛，逢祖殺祖，逢羅漢殺羅漢。”眾僧心中頓時凜然，心誌得以聚集。
臨濟宗弟子，日本鐮倉幕府執權北條時宗聽說元軍大舉進犯時，就大吼壹聲“喝!”，以此破除心中的恐懼和迷茫，堅定戰勝敵人的信心。他的師傅，來自中原的祖元禪師當即贊道:“真是獅子兒,能做獅子吼!”
禪師們的言行看似荒悖，其中卻蘊含著禪機，他們就是要以此讓修行者破除執著，並且讓他們明白，對佛的膜拜也是凡夫的執著之心，也是要破除的。
作為當時的高僧，丹霞禪師也不例外，以行為狷狂怪誕見著。