象棋是壹種鬥智有趣且老少鹹宜的活動。兩人相對而坐，面對“楚河漢界”盡情的調兵遣將廝殺壹番，這對棋迷來說可真是其樂無窮。但是，為什麽棋盤上黑紅棋雙方的分界點要用“楚河”、“漢界”分呢？
關於象棋起源於何時，至今眾說紛紜。如北宋晁補之《廣象戲格?序》說︰“象戲兵戲也，黃帝之戰驅猛獸以為陣。象，獸之雄也，故戲兵以象戲名之。”即黃帝大戰蚩尤，驅猛獸以為陣；象是獸之雄，故以象戰為兵戰，所以認為象棋是黃帝所發明的。
另壹說法是象棋起源於戰國時期，如《潛確居類書》上載：“雍門周謂益嘗君：足下燕居，則鬥象棋，亦戰國之事也。蓋戰國用兵，故時人用戰爭之象為棋勢也。”也有的認為起源於北周武帝之時，如《太平禦覽》上載︰“周武帝造象戲”、明羅頎《物源》說：“周武帝作象棋”，當時的文學家庾信曾賦《象棋經賦》及《進象棋經賦》頌揚象棋。
不過比較可信而被認同的看法，認為“象棋”壹詞最早見於戰國宋玉《楚辭?招魂》︰“菎蔽象棋，有六博兮。”和西漢劉向《戰國策?齊策》記載：“臨淄甚富而實，其民無不吹竽、鼓瑟、擊築、彈琴、鬥雞、走犬、六博﹙象棋的前身﹚、蹴鞠者。”
而現代流行的象棋，約成型於唐末宋初時。如《續藏經》中僧念常《佛祖歷代通載》，在唐文宗開成已未條下有“制象棋”三字，原註：“昔神農以日月星辰為象，唐相國牛僧孺用車、馬、將、士、卒加炮代之為機矣。”依據這個記載，唐朝之前象棋應該沒有炮，這正好和中國古代武器的發展相吻合。加炮之後才近似於現代的象棋，也可說是具有現代象棋的雛型了。
唐牛僧孺的《玄怪錄》中有壹則神仙傳說《巴邛人》，巴邛地區有戶人家，橘園中結了兩枳奇異的橘子，有頭般大小。剖開壹看，不見橘瓤，只見每枳橘子裏，都有兩位須眉斑白、面色紅潤的老頭兒“象戲於其中”。他們不僅分勝負，還有古怪的賭註，可見這“象戲”是壹種新型的博戲。《玄怪錄》裏沒有說明象戲的玩法，但故事是發生在陳隋之間，所以這應該是北周武帝時的新棋類，但“橘中之樂”卻已成了古代象棋的別稱了。
在《玄怪錄》另壹篇《岑順》中也記載了唐代寶應元年間的壹件奇事。故事說汝南人岑順，暫宿在陜西壹所廢宅時，每天晚上都聽到軍鼓之聲。有壹天夜裏夢見壹人自稱金象國的使者，告訴岑順將要和天那國的軍隊交鋒，並邀請岑順觀戰。這時岑順看到了墻壁下的兩個老鼠洞化作了城門，兩支軍隊各自嚴陣以待。有個軍師向金象國王建議作戰布局，說︰“天馬斜飛度三止，上將橫行系四方。輜車直入無回翔，六甲次弟不乖行。”國王點頭同意。果真壹聲鼓響，壹匹馬斜跳了三尺。又壹聲鼓響，壹名步卒橫行壹尺。再壹次鼓聲，車往前進。就這樣雙方妳來我往，不壹會兒天那軍大敗，天那國王敗逃到西南角。後來，岑順感覺怪異便挖開鼠洞，發現了壹座古墓，“前有金床戲局，列馬滿枰，皆以金銅成形”。
從這個故事可以發現，寶應年間的象戲，已有將、車、馬、卒等名目，馬行日步，車直來直往，卒只能進壹步，而將可以滿場巡行，和現代象棋有不少相同之處。所以到現在日本還將寶應象棋當成中國象棋的別稱呢﹗
現代象棋約定型於北宋末年。北宋李清照《打馬圖經》所載的中國象棋棋盤，和現在的棋盤完全壹樣。南宋陳元靚《事林廣記》中，記載了最早的兩局完整的象棋棋譜和最古老的排局“二龍出海勢”。所以在北宋之前，象棋歷經了由原始雛型到定型的發展和演變過程。
河南省的滎陽市是眾所周知的中國象棋之都。象棋棋盤上的“楚河”、“漢界”就在該市的廣武山上。“楚河漢界”這個名稱，據傳始於“楚漢相爭”。
公元前二○四年，劉邦和項羽兩軍在此對壘。公元前二○三年，劉邦憑著豐沛的糧草作後盾，揮師出兵攻打楚國，項羽則因糧盡兵潰，迫於無奈提出“中分天下，割鴻溝以西者為漢，鴻溝而東者為楚”的停戰議和要求。從此便有了“楚河”、“漢界”之說。後人為銘記這次戰爭，且象棋又是模仿戰爭而來，因此就在象棋棋盤上打上了“楚河”、“漢界”。至今在滎陽市廣武山上還保留了兩座遙遙相望的古城遺址，西邊那座叫漢王城，東邊的叫霸王城，傳說就是當年的劉邦、項羽所築。兩城中間，有壹條寬約300米的大溝，這就是人們所說的鴻溝，也就是象棋盤上“楚河”、“漢界”。
宋代以後，象棋已定型並在民間廣為流行。古往今來，還形成許多各式各樣的象棋文化。逢年過節，棋迷們喜歡撰寫棋聯，如清代左宗棠率兵西征時，有人借此寫了︰
大帥用兵，士卒效命。
車轔轔，馬蕭蕭，氣象巍巍。
視此去，壹炮成功，方不愧出將入相。
這棋聯把所有的棋子名都包含進去了。
而棋詩中寫得最好的是明代王守仁的《哭象棋詩》，王守仁童年時，有壹次和棋友在河岸對弈，因忘了吃飯，他的母親喚了數次都沒有覺察，王母氣得就把棋子扔入河中。王守仁當時惋惜不已，就吟出了壹首巧嵌棋子名的妙詩︰
象棋在手樂悠悠，苦被嚴親壹旦丟。
兵卒墜河皆不救，將軍溺水壹齊休。
馬行千裏隨波去，士人三川逐浪流，
炮響壹聲天地震，象若心頭為人揪。
棋譜則是奕棋高手們的實戰記錄，流傳至今最為有名的古棋譜為《橘中秘》、《梅花譜》、《竹香齋》等。這些棋譜不僅具有收藏價值，對於研究象棋的歷史淵源，和提升象棋棋藝水準有很大的實用價值。