挪威畫家愛德華·蒙克(1863~1944)，堪稱二十世紀表現主義藝術的先驅。他出生於挪威洛頓。童年時父母雙亡的經歷在其心靈深處打下不可磨滅的印記。這使他早年畫下了許多以疾病與死亡為主題的作品。他曾在克裏斯蒂安尼(今奧斯陸)工藝美術學校學習，1885年第壹次旅法，學習印象派的畫風，後又受到高更、勞特累克及“新藝術運動”的影響，導致了其畫風的重大變革。1892年他應邀參加柏林藝術家協會的展覽，由於形象怪異，其作品在德國引起激烈反響，畫展只開了壹周即關閉了。為此，以利伯曼為首的自由派退出藝術家協會，成立了柏林分離派。這壹行動使蒙克大受鼓舞，從此在德國定居下來，直到1908年。這16年是蒙克藝術發展的重要階段，也是其藝術臻於成熟的時期。他在憂郁、驚恐的精神控制下，以扭曲的線型圖式表現他眼中的悲慘人生。他的繪畫，對於德國表現主義藝術產生了決定性的影響，他成了“橋派”畫家的精神領袖。評論家指出：“蒙克體現了表現主義的本質，並在表現主義被命名之前就徹底實踐了它。”
1890年，他開始著手創作他壹生中最重要的系列作品“生命組畫”。這套組畫題材範圍廣泛，以謳歌“生命、愛情和死亡”為基本主題，采用象征和隱喻的手法，揭示了人類“世紀末”的憂慮與恐懼。蒙克1893年所作的油畫《吶喊》，是這套組畫中最為強烈和最富刺激性的壹幅，也是他重要代表作品之壹。在這幅畫上，蒙克以極度誇張的筆法，描繪了壹個變了形的尖叫的人物形象，把人類極端的孤獨和苦悶，以及那種在無垠宇宙面前的恐懼之情，表現得淋漓盡致。蒙克自己曾敘述了這幅畫的由來：“壹天晚上我沿著小路漫步——路的壹邊是城市，另壹邊在我的下方是峽灣。我又累又病，停步朝峽灣那壹邊眺望——太陽正落山——雲被染得紅紅的，象血壹樣。“我感到壹聲刺耳的尖叫穿過天地間；我仿佛可以聽到這壹尖叫的聲音。我畫下了這幅畫——畫了那些象真的血壹樣的雲。——那些色彩在尖叫——這就是‘生命組畫’中的這幅《吶喊》。”
在這幅畫上，沒有任何具體物象暗示出引發這壹尖叫的恐怖。畫面中央的形象使人毛骨悚然。他似乎正從我們身邊走過，將要轉向那伸向遠處的欄桿。他捂著耳朵，幾乎聽不見那兩個遠去的行人的腳步聲，也看不見遠方的兩只小船和教堂的尖塔；否則，那緊緊纏繞他的整個孤獨，或許能稍稍地得以削減。這壹完全與現實隔離了的孤獨者，似已被他自己內心深處極度的恐懼徹底征服。這壹形象被高度地誇張了，那變形和扭曲的尖叫的面孔，完全是漫畫式的。那圓睜的雙眼和凹陷的臉頰，使人想到了與死亡相聯系的骷髏。這簡直就是壹個尖叫的鬼魂。“只能是瘋子畫的”，蒙克在該畫的草圖上曾這樣寫道。
在這幅畫上，蒙克所用的色彩與自然保持著壹定程度的關聯。雖然藍色的水、棕色的地、綠色的樹以及紅色的天，都被誇張得富於表現性，但並沒有失去其色彩大致的真實性。全畫的色彩是郁悶的：濃重的血紅色懸浮在地平線上方，給人以不祥的預感。它與海面陰暗處的紫色相沖突；這壹紫色因伸向遠處而愈益顯得陰沈。同樣的紫色，重復出現在孤獨者的衣服上。而他的手和頭部，則留在了蒼白、慘淡的棕灰色中。
畫中沒有壹處不充滿動蕩感。天空與水流的扭動曲線，與橋的粗壯挺直的斜線形式鮮明對比。整個構圖在旋轉的動感中，充滿粗獷、強烈的節奏。所有形式要素似乎都傳達著那壹聲刺耳尖叫的聲音。畫家在這裏可以說是以視覺的符號來傳達聽覺的感受，把淒慘的尖叫變成了可見的振動。這種將聲波圖像化的表現手法，或許可以與凡高的名作《星夜》中力與能量的圖像化表現相聯系。蒙克在這裏，將那由尖叫所產生的極度的內在焦慮，轉化為壹種令人信服的抽象意象。如此，他將其畫面上的情感表現幾乎推向了極致。
1890年以後，蒙克全身心地投入其大型的“生命組畫”的創作中去。他把這壹組畫稱為“壹首關於生命、愛情和死亡的詩歌。”而作於1899—1900年的油畫《生命之舞》，可謂這套大型組畫中的核心之作。“生命組畫”中的壹系列作品，以及相關的壹批版畫作品，可以自由地互相聯系起來，而沒有明確的敘事次序。可以說，它們都朝著這幅《生命之舞》中央那壹對寓意性的擁抱慢舞的戀人形象而匯聚。它們同時也涉及年輕與單純、衰老與憂愁的主題，另外，除了“跳舞”，還涉及了生與死、貪欲與繁殖，以及憂郁、忌妒的主題。因而，“生命組畫”成了壹部揭示現代人心理狀態和生存狀態的畫卷。
在《生命之舞》這幅油畫中，畫家描繪了壹群在河岸邊草地上醉然起舞的人們。三位女性形象在畫面上占據主要位置。她們分別象征著女性生涯的三個不同階段。左側穿白裙的那個是壹位處女，紅潤的面頰泛著微笑，就象她面前那枝盛開著的花兒。其長裙的白色象征著少女的純潔。而與其呈對比的，是右側的婦人形象。她雙手交疊，面露憂郁神色，顯得十分孤獨。她的深色長裙，象征著其內心的暗淡與哀傷。這兩個女性形象，都面朝畫面中央的那對沈醉在舞樂中的男女。他們漫無目的、旁若無人地邁著舞步，那女子卷曲的秀發和長裙，將其男伴纏繞。而男子的黑色衣服，則將女子的紅色衣裙襯托得更加奪目，使她看起來顯得異常妖嬈和充滿誘惑。那衣裙的紅色，在這裏象征了人生短暫的喜悅。背景中，兩對放蕩的跳舞者，象征著那種更為卑賤的生活。懸掛在空中的壹輪圓月(或許是太陽)，在水面映出其長長的、寬寬的倒影，象鬼魂的眼睛。這也是男性的象征。這壹母題在蒙克的其他作品中更清楚地顯示了其象征的含意。
在這組女性三部曲中，明確的含義通過象征性的意象和色彩而得到強化。主題、形式以及象征內涵，在這裏協調統壹，預示了女性從少女的天真無邪，到成熟期的春風得意，再到逝去青春後的理想破滅的人生之路。