在元明清時期，象棋繼續在民間流行，技術水平不斷得到提高。盡管當時在士大夫階層中有弈博象戲之稱，但是，象棋在市民、手工業者以及農民中卻有很大的發展。
傳說在明朝洪武年間，明太祖朱元璋登基稱帝的第二天，他便下令在京城設下壹個巨大的漢白玉棋盤，以百十斤的青石作為棋子，然後下令讓眾多象棋高手們來到京城，在巨大棋盤中相互對弈，致使不少象棋高手累倒在場中。
朱元璋因為出身貧寒，他認為人們應該辛勤勞動，玩象棋是不務正業，但他又不好明令禁止玩象棋，就想出這樣壹個辦法制止大家下棋。
朱元璋這壹舉動，令全國的象棋愛好者都噤若寒蟬，大多高手都不敢公開下棋了。朱元璋見到青石棋子的做法收到了成效，便進壹步下令天下人從此禁止再下象棋。
在當時，有壹個名叫王思義的象棋大師，酷愛象棋，他每天鉆研棋藝，還寫了壹部名為《象戲圖》的象棋棋譜。王思義聽說朱元璋的象棋禁令後，極是心痛，便把寫好的《象戲圖》棋譜囑托家人細心收藏起來，自己則孤身壹人前往京城覲見朱元璋。
待王思義到了南京，見到朱元璋便問道：“萬歲爺為什麽要禁絕象棋呢？”
朱元璋回答：“如今天下太平，老百姓應該勤於耕桑，休養生息，這才是富國強民之道。可那些下象棋的竟然樂此不疲，荒廢農耕，更有人以此賭博、敗壞民風，不去除這些惡俗，天下怎麽會安寧呢？”
王思義搖搖頭說：“若是論起賭博，天下萬物都可以是賭具，又怎麽能怪象棋呢？象棋是我族祖宗心血凝結成的智慧之寶，我輩應將其發揚光大，怎麽能戒掉呢？我沒有什麽才能，但是為了保住象棋這門技藝，明天我願意在大棋盤上與萬歲爺下壹局棋。”
第二天，王思義在十丈見方的漢白玉棋盤邊脫下鞋子，對坐在龍椅上的朱元璋說：“我要先洗洗腳，我不想用我汙穢的雙足去踐踏棋盤！”
等王思義洗完腳後，他回過頭望了望朱元璋，毅然跳上棋盤，光著腳大踏步地走在漢白玉棋盤上，高吟道：“風蕭蕭兮易水寒，壯士壹去兮不復還！”
在場之人無不動容，連朱元璋也看得有些不忍了。
“兵七進壹，炮二平三……”
在旁人有些悲壯的唱棋聲中，王思義搬動起百十斤的巨大青石棋子，壹步壹步往前挪著，也不知道他挪了多少步，最後王思義累倒了，他口中的鮮血濺在了潔白的漢白玉棋盤上，如同雪地上盛開的壹朵朵梅花壹般耀眼。
王思義以身殉棋後，朱元璋深受感動，便廢除了禁棋的號令，而且還鼓勵他的兒孫們下棋。朱元璋的壹個兒子朱權還編了壹本棋書。他的另壹個兒子明成祖朱棣，在他主持編撰的《永樂大典》中，還下令編了《象棋卷》。他的孫子明仁宗朱高熾也是象棋高手，曾經留下與狀元曾子弈後唱和的詩：
兩軍對敵立雙營，坐運神機決死生。等閑尋得軍情事，壹著功成見太平。
明朝學者楊慎在其著作《丹紹雜錄》介紹象棋“蕓夫牧堅，俄頃可解”，這足以說明象棋在人民群眾中的普及性。象棋在明清時期有著長足發展，特別表現在文化理論上。誇張點說，明清時期的社會名流大都與象棋有壹定瓜葛。壹生富有傳奇色彩的著名畫家兼文學家唐伯虎，也是壹位象棋迷，他曾留下不少弈棋詩。唐寅等文人學者都特別愛好下棋，大批著名棋手的湧現，顯示了象棋受到社會各階層人們的喜愛。
著名小說家、文學家如馮夢龍、淩蒙初、吳承恩等，在他們的著作中，都可以找到不少弈棋詩作。
有嘉靖“八才子”之稱的太常寺少卿李開先因為抨擊朝政，被罷官為民，他從此開始詩文散曲等通俗文學創作，唯壹調節他生活的娛樂活動便是下象棋。而且，他的象棋水平很高。在他給朋友的詩中就有這樣的句子：
我愛敲棋君善飲，人稱豪客與閑仙。
在清代康熙年間，曾經編寫著名棋譜《梅花譜》的作者王再越，壹生不求名利，為人剛直不阿，常常借棋喻世，總是有點睛之筆。他在壹首詞中這樣寫道：
嘆英雄，勤勛立業類枰場；看世情，爭先恐後似棋忙。
清代風流名士紀曉嵐，曾為壹幅《八仙對弈圖》題詩，其中有這樣兩句：“局中局外兩沈吟，猶是人間勝負心。”意思是說，神仙都免不了好勝之心，況凡人乎！
從這些文字中不難看出，象棋的感染力的確極強。在當時，還出現了多部總結性的象棋理論專著，其中最為重要的有《夢入神機》、《金鵬十八變》、《橘中秘》、《適情雅趣》、《梅花譜》、《竹香齋》、《象棋譜》等。
後來遺存的明代象棋殘局譜《夢入神機》，作者佚名。殘本中***有144局棋譜。《夢入神機》在明代是壹部相當流行的象棋譜，明代藏譜家幾乎都曾收藏過此譜。《夢入神機》殘本僅有壹、二、三卷和卷七壹冊***285局。從中刪去與《道清雅趣》相同的局數後，尚存144局，這是非常難得的寶貴遺產。
隨著歷史的發展和時間的推移，我國象棋在原有的基礎上變得更加變化莫測、趣味無窮。對弈者必須把握好全局，運用嚴密的思維，處理好進攻與防守、舍棄與取得的關系，以高超的技藝去壹步壹步地奪取勝利。
象棋作為壹門高雅的藝術，既要比試智慧，又要較量耐力，自始至終波瀾起伏、險象環生，充滿著復雜而微妙的矛盾鬥爭。
因此，象棋作為壹項健康有益的娛樂活動，對提高智慧、磨煉意誌、增強體質、陶冶情操具有重要的作用，素來就有“棋運興，國運興”的說法，象棋深受我國人民的廣泛歡迎，所以在我國能夠經久不衰。
清代文學家袁枚曾經這樣稱贊象棋這門藝術：
在人們發明的各種遊戲中，只有象棋這壹種遊戲，它的勝負不決定於任何刁鉆的偶然性，它只會給真正的智者戴上桂冠!
這話說得壹點也不為過。象棋確實是壹門具有高度思維性、趣味性和戰鬥性的藝術，是供給智者的壹種遊戲。
象棋中的行兵布陣，難以預料，對弈時的角力對抗，也不可預測。所以，人們在執子下棋時，往往都會興趣盎然。人們以棋會友，其樂無窮。因此，象棋充滿了魅力，令人沈醉其間而愛不釋手。