在有關先秦的論著中，往往將貨幣分為刀、布（镈）、圜、貝四系。如果僅僅按銅（青銅。下同）幣的形狀而言，這種分類是有依據的。但銅幣只是貨幣體系中的壹種，形狀又只是銅幣的特征之壹。這就決定了此種分類的標準不全面，結果不合理。貨幣分類的全面標準應是貨幣文化，因為它包括貨幣的物質層面、制度層面和精神層面，反映貨幣的全貌與本質。如果按貨幣文化區分，將視線從銅幣擴大到貨幣的整體，從外形深入到本質的層次，就會發現這個時期有兩個貨幣體系：黃河流域（北方）的和長江流域（南方）的。楚國的貨幣是長江流域貨幣文化的代表（註：在長江流域活動的有吳、越、楚等國，至今未見可以肯定是楚之外的吳、越等國的貨幣。）。本文從幣材、幣形、幣文、幣值四個方面簡析楚國與同時代黃河流域諸國貨幣文化的異同及其相互影響。
壹、幣材：貴金屬型與賤金屬型
幣材是貨幣文化的物質載體，屬於貨幣文化的物質層面。就幣材而言，楚國與黃河流域諸國相同之處，在於都用布帛與金屬。楚國的特點在於以下三個方面。 （壹）用銀鑄幣，“金三品”齊全
據《史記·越王勾踐世家》記載，楚有“三錢之府”。“三錢”，即金、銀、銅三種金屬貨幣。出土文物證明楚國確有金幣、銀幣和銅幣。據先秦、秦漢文獻記載和出土文物，黃河流域各國用金為幣，鑄有銅幣。不同的在於，楚國用銀為幣已可肯定；黃河流域諸國是否用銀，有待新的出土文物證實（註：見拙撰《楚國的貨幣》，湖北教育出版社1995年版，第198-210頁。）。迄今可以得出的結論是：用銀為幣材，可能唯楚壹國。這使楚國金幣、銀幣和銅幣齊全，即“金三品”俱全（註：《書·禹貢》：荊、揚二州“劂貢惟金三品”。《史記·平準書》：“虞夏之幣”，金為三品：“或黃，或白，或赤。”以往對金三品有兩種解釋。壹是釋“金”為“五金”之金，泛指金屬，“黃”金為黃金，“白”金為銀，“赤”金為銅。壹是釋“金”為銅，“黃”金為黃銅，“白”金為白銅，“赤”金為紅銅。從出土物看，楚國的金屬貨幣種類有金幣、銀幣、銅幣。據此，第壹種解釋可能符合歷史實際。）。 在幣材的嚴格意義上，“金三品”這種說法並不完全。因為若就這些金屬貨幣的材料元素來分析，銅幣的材料為銅、鉛、錫。加上制造金幣的黃金，制造銀幣的白銀，則是銅、錫、鉛、金、銀五種金屬。說楚國金屬貨幣的幣材是“金五品”俱全，則更為準確。 （二）黃金在幣材中占重要地位
從文獻上看，秦、周、韓、魏、趙、燕、齊、宋、越、吳、楚諸國都有使用黃金為幣的記載。下述事實說明，相對而言，黃金在幣材中的地位，以楚國最為突出。
1.從出土的貨幣實物看，黃河流域各國的均為銅幣，可以確認是這些國家的金幣至今竟無壹見（註：除楚國外，其他各國是否鑄造過金幣，至今尚難肯定。浙江紹興戰國初期墓葬中出土過金餅，其國屬未見論證。對河南扶溝等幾處出土的無印文的金幣和銀幣，部分學者認為是韓國或鄭國鑄造的。另壹部分學者卻斷定為楚幣。從幣文、出土地點等多個方面確鑿證明鑄有金幣和銀幣的，唯有楚國。參見拙撰《楚國的貨幣》第135、201頁。）；楚國則不然。已發現楚國金幣的地方，遍及當時楚境。在黃河流域的秦、齊等國境內出土的、可以確定鑄造國別的金幣，也是楚國的。 2.從金幣的職能看，黃河流域各國的黃金，當作為貨幣使用時，或用於朝貢、禮聘、賞賜、饋贈，作為支付手段；或用於作價值尺度；或用於作儲藏手段；用作商品交換中流通手段的僅見於《管子·輕重篇》，而此篇的著作年代，或謂春秋戰國之際，或謂戰國，或謂秦末漢初，或謂西漢前期，也有認為是西漢後期的，尚無定論。楚國的情況大不相同。黃金具有貨幣的全部職能，且大量用於商品交易。包山楚簡文書類194簡中，涉及用金的29簡，占總簡數的15％；僅用於翟穜（糴種）的有11簡，占總簡數的5.7％，占用金簡數的37.9％。 （三）錫的作用突出
在楚國的幣材中，錫的作用突出。這表現在以下兩個方面。
1.錫作為獨立的幣材。出土的楚國文物中有錫餅、鉛餅。其性質，或謂冥幣，或稱金屬塊。從《史記·平準書》記載秦統壹幣制時宣布“珠、玉、龜、貝、銀、錫之屬為器飾、寶藏、不為幣”來看，先秦時期錫是幣材之壹。這些錫餅很可能是貨幣。
2.錫在銅幣中占的比重大。錫在銅幣中占的比重，以楚國龜貝（即蟻鼻錢。下同）為最高（其次是齊國的刀幣）。銅幣的含錫量如達6％以上，鑄造時體積收縮小，易形成（α＋δ）***析體，可提高錢幣的強度，且適於澆鑄，使錢幣輪廓字跡清晰，品相優美，經久耐用（註：楚國龜貝含錫量高，含銅量也高（達70％左右），這使它的金相組織均勻，機械質地較好。龜貝錢的體形特征是輕小，它所以能采取如此之輕的實體，如此之小的形式，能取象於貨貝（cypraea monete），主要是由於幣材中銅、錫比重大。在先秦銅幣中，楚國高錫龜貝的質量居第壹位。）。
楚國的幣材在種類上多壹種白銀，在結構上金和錫的地位突出。這兩個方面使楚國的幣材具有兩個特點：第壹，種類多壹點，因而更加豐富，色彩更加斑斕，更加耀眼。第二，價值含量高壹些。金與銀是貴金屬，價值含量高固不待言。在賤金屬幣材錫、銅、銅中，銅的價值高於鉛，錫的價值又高於銅。因此，楚國幣材價值結構高於黃河流域各國。
楚國幣材的這些特點，是由它的自然資源、金屬采煉業技術水平與地理環境、貿易狀況決定的。其中，最為重要的是楚地有金、銀、銅、錫、鉛礦藏，且采煉技術甚高，故以出產這些金屬著稱。《書·禹貢》：荊、揚二州“劂貢惟金三品”；“九江納錫、大龜”。李斯上秦王書敘述秦國所用國外之材中有“江南金錫”（註：《史記》卷87《李斯傳》。）。幣材反映壹國的自然蘊藏和社會生產力水平。
二、幣形：取象自然物與取象生產物
每壹種貨幣必有其特定的形式。幣形是貨幣文化的外在表現。它涉及貨幣文化內含的三個層面，形象地體現出壹國貨幣文化的特征。 楚國金屬貨幣形式的特點是： （壹）形狀多
1.鑄造多種金屬貨幣。黃河流域各國使用黃金為幣，但至今未見它們鑄造的金幣。由此推測，它們很可能是使用生金塊或楚國鑄的金幣（秦、齊境內出土楚國金幣，以及上引李斯說秦國使用“江南金錫”，說明了這種可能性）。黃河流域各國只鑄造銅幣，楚國既鑄造銅幣，也鑄造金幣和銀幣。
2.每壹種金屬貨幣鑄造形式多樣。楚國的金幣、銀幣、銅幣都有幾種形狀。金幣的形狀有版形與餅形兩大類。銀幣有鏟形、餅形、版形三大類。銅幣有貝形、镈形、長方形、方形、圓形五大類。這些大類中又有若幹式樣。
從現有的實物看，貨幣的種類與形狀之多，以楚為最。
貨幣種類和形狀的多樣性，是商品交換關系發育程度低情況下的產物，它帶來使用上的某些不便。隨著商品交換與貨幣交往的增多，必然會產生普遍使用的、占主要地位的貨幣。戰國時期，在楚國的金幣、銀幣與銅幣中，使用最多的是金幣和銅幣。在金幣中，大多數是龜版形。在銅幣中，貝形的占絕大多數。版形金幣與貝形銅幣是楚國金屬貨幣中的兩種主要貨幣，它們是楚國貨幣形狀的代表。 （二）取象於外來交換品中的自然物
楚國主要金幣的形式取象於龜，主要銅幣的形式取象於貝。這不僅有出土的實物及它們演變的軌跡為據，還可以從其名稱上得到佐證。
楚之銅幣，最初形態與貨貝殼壹樣，空心，有齒。後演變為實心，無齒。腹部似貝腹，背部似貝背，亦似龜背。“龜貝”之名可能由此而來。從秦在統壹六國後關於建立統壹貨幣制度的命令中，可以知道戰國末年各國銅貨幣的通稱是：“或錢，或布，或刀，或龜貝”（註：《史記》卷30《平準書》。）。其中，“錢”指流行秦、周、韓、趙、魏、燕、齊等地的圜形銅幣。“刀”指流行於齊、燕、趙、中山等地的刀形銅幣。“布”指流行於周、鄭、衛、韓、趙、魏、燕、楚等地的镈（錢、鏟）形銅幣。“龜貝”指流行於楚國的銅幣。古代文獻與出土文物都證明，戰國末年中國境內的銅幣就是這四種。
楚之金幣，初期的並始終占多數的是龜版（龜的腹甲）形的。龜版簡稱版（註：韓愈：《月蝕詩效川子作》：“烏龜怯奸怕寒，縮頸以殼自遮，終令誇娥抉女出，蔔師燒錐灼，滿板如星羅。”此處之板即龜腹甲。），版亦作板。故其名稱為黃金，簡稱金；又稱金版，簡稱版（板）。