朗丹先生在副科長家裏的壹次晚會上，遇到了這個年輕姑娘，從此就墮入了情網。
她的父親是外省的壹個收稅官，死了已經有好幾年。後來她跟著母親來到了巴黎。她的母親指望把她嫁出去，常常到附近幾家中產階級人家去。她們窮雖窮，可是為人正派，穩重而且和藹。這個年輕姑娘仿佛是規矩女人的完美無缺的典型，每壹個明智的年輕人都夢想著把自己的壹生托付給這種典型的女人。她的純樸美裏有壹種天使般的貞潔的魅力；從不離開嘴唇的那壹絲不易覺察的笑意，仿佛是她心靈的回光。
人人都稱贊她；凡是認識她的人都再三誇獎說：“娶她的人肯定會幸福。再也找不到比她更好的了。”
朗丹先生那時在內政部裏當主任科員，每年的薪水是三千五百法郎。他向她求婚，娶了她做妻子。
跟她在壹起，他的幸福簡直是難以用筆墨形容。她勤儉持家，精打細算，因而他們的日子好像過得很闊綽。她對丈夫無比的關心、體貼、溫存。而且她本人的誘惑力又是那麽大，雖然他們相遇已經有六年了，可是他比開頭那些日子還要愛她。
他責備她的，只有兩個嗜好：愛看戲，愛假珠寶。
她的朋友們（她認識幾個小官吏的妻子）經常能夠替她搞到包廂，請她去看當時風行的戲，甚至首次上演的新戲；她不管她丈夫願意不願意，總是拖著他壹塊去；不過壹天工作下來，這種消遣反而增加他的疲勞。因此，他懇求她請壹位她認識的太太陪她去看戲，只要能送她回來就成。她認為這個辦法不太合適，所以說來說去怎麽也不肯答應，直到最後才為了討好他，勉強讓了步；他對她說不出的感激。
然而，這種愛看戲的嗜好，很快地引起了她愛打扮的需要。不錯，她的服裝還是跟從前壹樣簡單，既風雅而又樸素；而且她那溫柔的美，她那令人傾倒的、謙遜的、含笑的美，仿佛從她樸素的打扮裏得到壹種新的風韻，但是她漸漸地養成了壹種習慣，愛在耳朵上戴兩粒冒充鉆石的大萊茵石。她還戴假珍珠的項鏈、賽金的鐲子和鑲著五顏六色的、代替寶石的玻璃鉆的梳子。
她的丈夫有點不滿意這種對假貨的愛好，常常說：“親愛的，對壹個買不起真珠寶的人來說，美麗和嫵媚就是她的裝飾品，再說，這也是世上最稀罕的珠寶。”
但是她露出溫柔的笑容，每壹次都這麽回答：“有什麽辦法呢？我愛好這個。這是我的缺點。我也知道妳說得對；可是本性難移呀。我當然更喜歡有真的珠寶！”
她壹邊用手指轉動著珍珠項鏈，或者讓寶石的切面放出奪目的光彩，壹邊不停地說：“妳倒是瞧瞧呀，做得多麽好。簡直跟真的壹樣。”
他微笑著說：“妳的趣味倒跟吉蔔賽人壹樣。”
有時候，到了晚上，只有他們倆待在爐火旁邊，她就把裝著朗丹先生所謂“便宜貨”的摩洛哥皮匣子捧到茶桌上，開始熱情地細細觀看那些假珠寶，好像其中有壹種無窮的、秘密的樂趣似的。她還壹定要把壹串項鏈掛在她丈夫的脖子上，為的是掛上以後，好痛痛快快地笑壹番，然後大聲說：“瞧妳有多滑稽！”接著就撲到他懷裏，像發了瘋似的吻他。
壹個冬天的夜裏，她從歌劇院回來，凍得全身直打哆嗦，第二天不停地咳嗽，壹個星期以後就害肺炎死了。 朗丹差壹點也跟她進了墳墓。他是那麽失望，不到壹個月的工夫頭發都變白了。他從早哭到晚，難以忍受的痛苦撕碎了他的心靈；回憶，笑容，聲音以及死者身上的種種魅力不斷地出現在他的腦際。
時間並沒有減輕他的悲傷。往往在上班的時候，同事們正在聊當天的新聞，會忽然看見他雙頰壹鼓、鼻子壹皺，眼睛裏含著兩包淚水；他做出壹副苦相，接著就嗚嗚地哭起來。
他讓亡妻的臥室保持原狀。他每天都要把自己關在裏面想她；所有的家具，甚至連她的衣裳，都像她臨死那天壹樣放在原來的地方。
但是生活對他來說越來越困難了。他的薪水在他妻子的手裏，足夠家裏的壹切開支，現在剩下他壹個人，反而不夠用了。他奇怪她哪兒來的那麽大的本領，居然能夠讓他天天喝上等的酒，吃精美的食物，如今他靠他那微薄的收入再也沒法弄到了。
他借了幾筆債，像窮得走投無路的人壹樣，千方百計地想辦法找錢。終於有壹點早上，離著月底還有整整壹個星期，手上卻連壹個子兒也沒有了。於是他打主意變賣東西。他立刻想到了他妻子的那些“便宜貨”，因為他心裏對這些從前叫他生氣的“冒牌貨色”還懷著怨恨。甚至每天看見它們，都會損害到對他心愛的人的回憶。
他在她留下的那壹堆假貨中找來找去，找了很久，因為她壹直到臨死前幾天還不斷地買回來，差不多每天晚上都要帶壹樣新東西回來。他決定賣掉她好像特別喜歡的那串大項鏈，因為雖是假貨，可是做工考究，想來還可以值個七八法郎。
他把它放在衣袋裏，順著壹條條大街，朝部裏走去，打算找壹家可靠的珠寶店。
他終於看到壹家，走了進去，壹想到露出壹副窮相，變賣這樣壹件不值錢的東西，他又覺得有點兒不好意思。
“先生，”他對商人說，“我想請您估估這件東西。”
那個人接過來翻來覆去地仔細看了壹陣兒，又掂了掂分量，拿起壹個放大鏡，把他的夥計叫過來，小聲嘀咕了幾句，然後把項鏈放在櫃臺上，瞧瞧遠看的效果如何。
這樣小題大做反把朗丹先生弄得很不自在，他張嘴正要說：“噢！我也知道它值不了幾個錢，”那個珠寶商卻先開口了：“先生，值壹萬五千法郎；不過您得先把它的來源告訴我，我才能夠收購。”
這個鰥夫兩只眼睛睜得老大，楞在那兒，壹下子糊塗了。臨了，他結結巴巴地說：“您說什麽？……您沒有估錯吧。”對方誤會了他驚訝的原因，冷冷地說：“您可以到別處去問問，看別人是不是肯出更高的價錢。照我看，它頂多值壹萬五。如果您找不到更好的地方，就再來找我好了。”
朗丹先生完全變成了壹個傻子；他需要壹個人去好好考慮考慮，於是拿起項鏈走了出去。
但是壹到街上，他反而想笑了。他想：“傻瓜呀！傻瓜！我要是當時就賣給他呢？居然有這麽壹個不辨真假的珠寶商人！”
他走進和平街口的另壹家首飾店。老板見了這件首飾，就立刻叫了起來：
“噯呀！我可認識這串項鏈，它是從我們這兒賣出去的。”
朗丹先生感到很驚慌，問： “值多少錢？”
“先生，我是兩萬五千法郎售出的。我準備出壹萬八千法郎收回來，不過按照法律規定，您得先把這件東西弄到手的經過告訴我。”
這壹次，朗丹先生驚奇得兩腿發軟，坐了下來。他說：“不過……不過，您再好好看看，先生，我壹直以為它是……假的呢。”
首飾商人又問：“您願意告訴我，您姓什麽嗎，先生？”
“當然願意。我姓朗丹，我是內務部的科員，住在殉道者街十六號。”
商人打開帳薄，查了查，說：“這串項鏈的確是在壹八七六年七月二十日送到朗丹太太的住址，殉道者街十六號去的。”
兩個人妳望著我，我望著妳，科員驚訝得簡直要發瘋了，首飾商疑心他是個賊。
首飾商接著又說：“您願意把這件東西在我這兒放二十四小時嗎？我可以給您出壹張收據。”
朗丹先生結結巴巴地說：“當然可以。”他把紙條折起來，放在衣袋來，走了出去。
他穿過大街，繼續朝前走，走著走著發現走錯了路，又轉過身來往回走，走到了杜依勒裏宮，過了塞納河，壹看又走錯了，於是又回到香榭麗舍大街，腦子裏亂得沒有壹點兒主意。他想好好地考慮考慮，弄明白到底是怎麽回事。他的妻子沒有力量買壹件這樣貴重的東西，——當然沒有。那麽，這是別人送的壹件禮物了！禮物！誰送的？為什麽送呢？
他停下來，呆呆地立在大街中間。可怕的疑竇掠過他的腦海。莫非她？這麽說，其余的珠寶也都是禮物了！他覺得地上搖晃，覺得面前的壹棵樹倒下來；他伸出雙臂，倒在地上，失去了知覺。
等他醒過來，才發現自己在壹家藥房裏，原來是過路人把他擡來的。他請人送他回家，隨後就把自己關在屋裏。
他傷心地哭到天黑，咬住壹塊手絹，免得哭出聲來。最後他又疲乏，又傷心，支持不住，倒在床上昏昏沈沈睡著了。
壹道陽光照醒了他，他慢騰騰地起來，準備到部裏去。受到這樣的打擊以後，再要工作是很困難的。他考慮了壹下，覺得可以請求科長原諒，於是寫了壹封信。接著，他想到了應該再到首飾店去壹次，想到這兒，臊得滿臉通紅。他考慮來考慮去，無論怎麽說，總不能把那串項鏈留在那家店裏；於是他穿好衣服，走了出去。
天氣晴朗，蔚藍的天空覆蓋著這笑臉迎人的城市。幾個無所事事的人兩手插在衣袋裏在街上閑逛。
朗丹先生望著他們走過，對自己說：“有財產的人多麽幸福啊！壹個人有了錢，甚至連憂愁都可以擺脫，他愛上哪兒就上哪兒，他可以旅行，可以尋歡作樂！啊！要是我有錢就好了！”
他發覺肚子餓了，因為從前天晚上起，他就沒有吃過東西。但是他的口袋空空的，於是他又想起了那串項鏈。壹萬八千法郎！壹萬八千法郎！這筆數目真不小呀！
他走到和平街，開始在首飾店對面的人行道上踱來踱去。壹萬八千法郎！壹連有二十次，他都差點兒走進去，可是每次都被羞恥心攔住了。
然而，他肚子餓，餓得很厲害，而且又沒有壹個子兒。他突然下了決心，為了不讓自己有考慮的時間，壹口氣奔過大街，沖進了首飾店。
商人見了他，連忙迎上前，面帶笑容，彬彬有禮地搬來壹把椅子。夥計們也過來了，他們眼睛裏，嘴邊也都帶著笑意，不斷地瞟著朗丹。
珠寶商開口說：“我已經打聽過了，先生，如果您沒有改變主意，我可以立刻照我出的價錢付款。”
科員結結巴巴地說：“當然沒有改變。”
首飾商人從抽屜裏取出十八張大鈔票，點了壹遍遞給朗丹。朗丹在壹張小收據上簽了字，用壹只顫巍巍的手把錢放在衣袋裏。
我正打算出去，又轉過身來，垂下眼睛，對壹直在微笑的商人說：“我……我還有別的珠寶……都是從……同壹個人那兒繼承來的。您都願意收買嗎？”
商人鞠了個躬，說：“當然願意，先生。”
有壹個夥計跑出去了，為的是笑個痛快。另外壹個夥計使勁地擤鼻子。
滿臉通紅的朗丹用若無其事的嚴肅口吻說：“我去給您拿來。”
他叫了壹輛馬車，回去拿首飾。
壹個鐘頭以後，他回到首飾店，到這時候他還沒有吃早飯。他們開始壹件件地研究，壹件件地估價。幾乎全部都是這家店裏賣出的。
朗丹現在也撕破臉皮爭價錢了，他發脾氣，要人把帳薄給他看；隨著金額的增加，他的嗓門也越提越高。 大粒的鉆石耳墜兩萬法郎；鐲子三萬五千法郎；胸針、戒指和鏈墜兒壹萬六千法郎；壹件用祖母綠和藍寶石鑲成的首飾壹萬四千法郎；壹條當項鏈用的金鏈連同吊著的獨粒鉆石四萬法郎；總數***達十九萬六千法郎。 商人用開玩笑的口吻說：
“這些東西的主人把所有的積蓄都存在珠寶上了。”
朗丹壹本正經地說：“這也是壹種存錢的方法，並不特殊。”他又和買主約好第二天還要約請行家復查，然後走了出來。
到了街上，他看見旺多姆紀念柱，恨不得跟爬奪彩竿似的爬上去。他感到自己身輕如燕，只要壹縱身，就可以和柱頂上高聳入雲的皇帝雕像玩玩跳背遊戲。
他到瓦贊飯店吃了中飯，喝的是二十法郎壹瓶的酒。
吃完飯，他叫了壹輛馬車，到布洛涅樹林去兜風。他帶著幾分輕蔑的神氣望著來來往往的車馬，恨不得向行人嚷叫：“我也有錢。我有二十萬法郎！”
他想起了內務部，連忙叫馬車送他去。他大模大樣走進科長辦公室，說：
“先生，我是來向您辭職的。我得到了壹筆三十萬法郎的遺產。”他又去和老同事們握手告別，把自己將來的生活打算告訴他們；然後到英國咖啡館去吃晚飯。
他正好坐在壹位看上去好像很有身份的紳士旁邊，心裏癢癢的，忍不住想炫耀壹下，於是告訴這位先生，他剛剛得到了壹筆四十萬法郎的遺產。
有生以來，他第壹次對看戲不感到厭煩，他還和壹些妓女混了壹夜。
半年以後，他又結婚了。他的第二個妻子雖然很規矩，可是脾氣難侍候，給他帶來了許多痛苦。