古代埃及有許多開天辟地的傳說，體現了他們對自然萬物的樸素理解和想象，表現了他們對自然力量的崇拜。制造木乃伊和建造金字塔都與前王朝時代壹個民間神話傳說有關。有壹位叫俄賽裏斯的，是自然萬物之神，他的父親是天神，母親是地神。俄賽裏斯教會了人類耕田織布、釀酒制銅，讓民眾過上了幸福的生活，受到人民的愛戴，成了統治民眾的國王。他用智慧和仁慈換來的權力和名望，受到他弟弟塞特的妒忌，殺兄之念油然產生。塞特讓匠人按他哥哥的身材，用黃金造了壹個華麗無比的櫃子，宣布說：“誰躺在裏邊合適，我就把這金櫃送給他！”他故意找來幾個身軀大於櫃子的人躺進去，都不合適。塞特便對哥哥俄賽裏斯說：“哥哥，妳肯定能躺進去，這價值連城的金櫃只配妳擁有。”當俄賽裏斯剛躺入金櫃時，塞特立即叫事先安排好的人把櫃子鎖上、封死，扔進了尼羅河，自己稱王代替了哥哥。俄賽裏斯的妻子伊西絲悲痛欲絕，沿河追尋，終於在河口處的大海中找到了這個金櫃。伊西絲便請求天神讓她丈夫復活。弟弟塞特聽說後，立即趕來，趁天神還未讓哥哥復活之際，又把他剁成14塊，分散扔到各地，讓其很快腐爛，以防伊西絲再去找回。但伊西絲花了很大的力氣，用了很長的時間，又把散落各地的14塊屍塊找了回來，再次乞求天神讓丈夫復活。但天神說：“妳的丈夫已不能再回在到人間了，我已安排他作自然萬物之神和冥界之王，由他施行對新入冥國的人的審判，決定此人是否可以擁有永恒的來世。而讓他的子孫繼承他的王位，作民眾的國王吧。”伊西絲在埋藏丈夫哭屍時，生下了兒子荷拉斯。伊西絲將荷拉斯撫養成人。荷拉斯在民眾的支持下，打敗了塞特，為父報仇雪恨。他繼承了父親的王位，重新當上了埃及國王。俄塞裏斯復活的故事深入人心，其中最重要的原因是，俄塞裏斯的復活給人們帶來了莫大的安慰——通過對冥神俄塞裏斯的崇拜，人死後是有可能復活的。
埃及獨特的自然環境也助長了古埃及人對來世的希冀。尼羅河每年有規律有泛濫與消退，與之相應的植物茂盛和枯萎，太陽每日的升起和落下，這些自然現象的周而復始給古埃及人這樣壹種觀念：世界是循環往復的，自然萬物可以由死復生，人也應當如此。為了準備來世的復活，必須要好好保存屍體，像伊西絲對他的丈夫那樣。因為沒有屍體，人死後不滅的靈魂就無所依附，人也就無法再生。在這種來世觀的支配下，將屍體制成木乃伊之風在古埃及盛行。
20多年前，中國長沙馬王堆出土了壹具西漢時期的女屍，在地下保存2000多年，仍然完好無損。那時候，中國人使用的防腐技術已達到很高的水平。
與中國同為世界文明搖籃的古埃及，在很早的時候，喜歡把國王或大臣的屍體制成幹屍即木乃伊保存下來，沒有很高的醫學水平，做不到這壹點。與古代中國不同，制幹屍在古代埃及甚至形成壹種風氣，這是為什麽呢？
在古埃及，流傳著這樣壹個動人的神話傳說。很久很久以前，地神塞布的兒子奧西裏斯很有本事，曾壹度為埃及國王(法老)。他教會了人們從事農業生產，如種地、做面包、釀酒、開礦，給人們帶來了幸福。因此，人們很崇拜他，把他視作尼羅河神，人們的生命就是奧西裏斯給予的。他有壹個弟弟叫塞特，存心不善，陰謀殺害哥哥，奪取王位。
有壹天，塞特請哥哥***進晚餐，還找了許多人作陪。進餐時，塞特指著壹只美麗的大箱子對大家說：“誰能躺進這個箱子，就把它送給誰。”奧西裏斯在眾人的慫恿下，當著大家的面試了壹試。但他壹躺進去，塞特就關閉了箱子，上上鎖，把他扔到尼羅河裏去了。
奧西裏斯被害以後，他的妻子雨神伊西斯到處尋找，終於找回了屍體。不料，這件事被塞特知道了。他半夜裏又偷走了屍體，把它剖成14塊，扔在不同的地方。伊西斯又從各個不同的地方找到奧西裏斯屍體的碎塊，就地埋葬了。
後來，奧西裏斯的遺腹子荷拉斯出生了，他從小就很勇敢。長大成人後，打敗了塞特，替父親報了仇，並繼承了人間的王位。他把父親屍體的碎塊從各地挖出來，拼湊在壹起，做成了幹屍“木乃伊”。又在神的幫助下，使他的父親復活了。
奧西裏斯的復活不是在人世間的復活，而是在陰間的復活。在另壹個世界，他做了主宰，專門負責對死人的審判，並保護人間的法老。
這個神話故事開始在民間流傳。後來，埃及法老聽到了，便利用它來欺騙人民，說法老有神的幫助，因此活著是統治者，死後還是統治者。誰要是反對法老，那麽，他活著時會受到懲罰，死後也不能順利通過奧西裏斯的陰間審判。
此後，每壹個埃及法老死後，都要把奧西裏斯的神話表演壹番。第壹步是舉行尋屍儀式。第二點是舉行潔身儀式，即把屍體解剖，取出內臟和骨髓，制成幹屍“木乃伊”。具體方法是，先把屍體浸在壹種防腐液裏，溶去油脂，洗掉表皮。70天後，把屍體取出晾幹。在腔內填入香料，外面塗上樹膠，以免屍體接觸空氣和細菌，然後用布把屍體嚴密包裹起來。這樣，經久不腐的“木乃伊”就制成了。第三步是誦念咒法，為“木乃伊”開眼、開鼻、開耳、開口，把食物塞進它的嘴裏。據說，這樣就能像活人壹樣呼吸、說話、吃飯了。最後是埋葬儀式，把“木乃伊”裝入石棺，送進他們生前為自己經營的“永恒住所”——墳墓裏去。
古埃及人在很早時，就有靈魂不死的觀念。他們把人的死亡，看成是到另壹個世界“生活”的繼續，因而熱衷於制幹屍、修墳墓。他們用鹽水、香料、膏油、麻布等物將屍體泡制成“木乃伊”，再放置到密不透風的墓中，就可經久不壞。深藏墓中不會腐爛的屍體，靜靜等待著死的靈魂重新回來依附於肉體。
古埃及人又意識到，人的復活只能在陰間，而不是在人間。因而，屍體同靈魂的重新組合，也不能使人重新回到人世，而只能生活在地下深宮。作為統治者的奴隸主為了滿足自己死後生活的需要，不惜動用國家所有的人力、物力、財力建造墳墓，金字塔就是在這種形勢下出現的。墳墓裏還必須擺放各式各樣生前的生活用品，便於死者享用。
“木乃伊”的制作，夾雜著壹些神秘和迷信的東西，就“木乃伊”制作本身來說，它反映了古埃及醫學水平所達到的成就。在制作“木乃伊”的過程中，埃及人積累了不少解剖學的知識，初步了解到人體血液循環和心臟功能的關系，以及大腦對人體的重要作用。今天能看到的《愛德溫·史密斯紙草》是古埃及最重要的醫學文獻。這部醫學著作是19世紀60年代壹個名叫愛德溫·史密斯的人發現的，大約是公元前1600年的抄本，其中最古的部分可以上溯到中王國時期。紙草上半部系統地敘述了人體的構造，很有壹點像今天的人體解剖學，並列舉了48種病例，分為可治、難治、不可治三種類型，還對病狀作了詳細的描述。可惜的是，下半部已經失傳。在公元前2500年左右的雕塑作品中，可以看到當時醫生施行外科手術的圖像。這些都說明古埃及醫學已經達到了很高的水平。古埃及的醫學成就直接與他們解剖屍體、制作“木乃伊”有關。