瓷器的前身是原始青瓷，是陶器向瓷器過渡的產物。中國最早的原始青瓷發現於西峽縣東峽豐龍山文化遺址，距今約4200年。有鍋和碗。原始青瓷在中國分布很廣，在黃河、長江中下遊及南方地區都有發現。
中國真正的瓷器出現在東漢時期(公元23-220年)。首先，它開始出現在浙江省南部地區。浙江紹興上虞縣上浦小仙壇發現東漢晚期瓷窯遺址和青瓷。瓷質磚質地細膩，釉面有光澤，與胎釉結合緊密。從顯微照片中可以看出，青瓷碎片的釉下沒有殘留的應時。這種釉在外觀和顯微結構上都擺脫了原始青瓷的原始性。達到了真瓷標準。
東漢以後，浙江越窯等南方青瓷的生產在三國兩晉南北朝時期(公元220-581)壹直處於領先地位。紹興、余杭、吳興等地也有窯，形成了獨特的窯系。所謂窯系，是指壹個名窯和附近或外省的壹些窯都生產同壹類型的壹種或幾種產品，這些窯構成壹個窯系，以主要的、最有影響的窯命名。浙江是中國最早形成窯系的地區，這可能與它是中國瓷器的發源地，制瓷業特別發達有關。
越窯生產青瓷和黑瓷，到西晉後期還生產青瓷和褐點瓷，即在器物的主要部位加入褐色點彩，打破青瓷的單色風格。
三國越窯胎質堅硬細膩，呈淺灰色。釉汁純正，以淡青色為主，黃色或青色少見；有碗、盤、壺、盆、臉盆、碗、盒、盤、耳杯、香爐、痰盂、盆、泡菜壇子等日用瓷器。西晉出現了扁壺、雞煲、燭臺、辟邪器等新產品。南朝佛教盛行，瓷器多以蓮瓣或蓮花裝飾。從三國到隋朝統壹的數百年間，以越窯為代表的瓷器生產有了長足的發展。它品種多，樣式新穎，已經滲透到生活的各個領域。成為讓人壹刻也離不開的電器。
此外，南方還有著名的窯址，如梧州窯、湘陰窯和鳳城窯。
北方瓷器的出現晚於南方，在北魏後期至隋朝統壹(公元581-618)的近百年間有所發展。有碗、盤、杯、罐、壺、瓶、盒等。北朝青瓷的，多為日用品，陳設較少。蓮瓣罐是北朝的典型產品。它有三系、四系、六系和方系、圓系、條系之分，都是從肩到腹堆成肥蓮瓣，六八瓣不等，底部有壹圈足。最能代表北方青瓷制作水平的器物是河北景縣馮墓出土的四尊蓮花造像。其最大的壹件高約70厘米，從口到肩三周貼花，飾有飛花紋、寶藏紋、獸臉和龍紋。有六個系列的肩，肩下有六層堆塑，上蓋蓮花花瓣。
北方瓷器的制作雖然比南方晚了幾百年，但壹旦掌握了青瓷的制作，很快提高了制作技術和工藝水平，並結合北方的人文特色，導致了白瓷的出現。白瓷是由青瓷發展而來的，兩者的區別只在於胎和釉中含鐵量的不同。瓷土含鐵量低時，胎為白色，含鐵量高時，胎色為深灰色、淺灰色或深灰色。就瓷器本身的發展來說，是從單壹釉瓷發展到彩瓷。無論是褐綠、白黑花、青花、釉裏紅，還是鬥彩、五彩、粉彩、琺瑯，都以白色為陪襯，展現色彩的絢爛奇妙。因此，白瓷的出現對瓷器的發展影響深遠，到了唐代，已經形成了“南青北白”的格局。
北齊武平六年(公元575年)範崔墓出土的10件白瓷是已知最早的白瓷，有碗、杯、三系罐、四系罐、長頸瓶等。
唐代(公元618-917)，南方青瓷，北方白瓷、三彩瓷；湖南長沙窯的五彩瓷也有了很大的發展。
其中長沙窯的瓷器在亞非13個國家的73個地方都有出土，可見其影響力已遍及全球。從其制品中的胡人雕塑、日期、掌紋和阿拉伯文字來看，可能有專門為出口而生產的瓷器。
到了宋代(960-1279)，在唐代的基礎上，出現了“丁、汝、關、戈、鈞”五大名窯同時聞名於世的現象。
元代(公元1279-1368)是中國瓷器生產的轉折點，在很多方面都有創新和發展。從元世祖忽必烈至元十五年(公元1278年)，元帝國在江西景德鎮設立“浮梁瓷局”，為景德鎮瓷器生產的發展創造了有利條件，為其成為明清時期全國瓷器中心和享譽世界的“瓷都”奠定了堅實的基礎。元代景德鎮在制瓷技術上有了新的突破，最突出的是燒制青花和釉下紅。
青花瓷壹般是指釉下彩瓷器，以鈷為著色劑，然後覆蓋透明釉，經高溫壹次燒制，呈現白底藍花。青花瓷充分體現了中國的民族特色。它壹旦在景德鎮出現，就以強大的生命力迅速發展，成為數百年的生產主流，並遠銷中國各地和亞非國家。釉中紅是壹種釉下紅瓷，在胎上繪有裝飾圖案，上覆透明釉，在高溫還原氣氛中燒制而成。釉下紅燒成困難，成品率低，特別是純色少。釉裏紅色澤鮮艷，白底紅花引人註目，很受歡迎。
明代(公元1368-1644)和清代(公元1644-1911)是中國瓷器生產的鼎盛時期，瓷器生產的數量和質量都達到了頂峰。景德鎮“瓷都”的確立，使景德鎮窯統治明清瓷壇數百年，直至今日。當時，各種彩釉瓷器和彩繪瓷器是景德鎮制瓷水平的傑出代表。
中外陶瓷文化交流之路
到了漢代，著名的“絲綢之路”溝通了中外文化的交流，中國逐漸被稱為“絲綢之國”。進入中世紀後，伴隨著中國瓷器的出口，中國開始以“瓷器之國”而聞名。自8世紀末以來，中國陶瓷壹直出口。唐末五代至宋初，達到高潮。這壹階段出口的陶瓷品種有唐三彩、邢窯(含定窯)白瓷、越窯青瓷、長沙窯彩瓷、橄欖釉青瓷(廣東沿海壹帶窯口生產的碗和用作貯存容器的壇子)。出口的地區和國家有:東北亞的朝鮮和日本；東南亞的新加坡、泰國、馬來西亞、印尼、菲律賓；南亞的斯裏蘭卡、巴基斯坦、印度；西亞的伊朗、伊拉克、沙特阿拉伯、阿曼；北非的埃及；東非的肯尼亞和坦桑尼亞。此時海上交通路線主要有兩條，壹條是從揚州或明州(今寧波)經朝鮮或直達日本；第二條是從廣州到東南亞國家，或出馬六甲海峽，進入印度洋，經斯裏蘭卡、印度、巴基斯坦到波斯灣的航線。當時，壹些船只繼續沿著阿拉伯半島向西航行，到達非洲。晚唐、五代、宋初亞非國家中世紀遺址出土的瓷器都是通過這兩條路線運輸的。
宋元明初是中國瓷器出口的第二個階段。此時出口國外的瓷器品種主要有龍泉青瓷、景德鎮青瓷、青花瓷、釉下彩紅瓷、釉下彩黑瓷、吉州窯瓷器、贛州窯瓷器、福建、廣東部分窯址生產的青瓷、建窯黑瓷、浙江金華鐵店窯仿鈞釉瓷器、磁州窯瓷器、定遠窯瓷器、耀州窯瓷器等。特別值得壹提的是，前面提到的朝鮮新安沈船，發掘了11次，出土了2萬多件陶瓷。除少數韓日瓷器外，均產於中國，大部分已鑒定為窯口。宋元時期瓷器出口大增，包括東北亞和東南亞所有國家，南亞和西亞大部分國家，非洲東海岸國家和內陸津巴布韋。宋元明初主要有通往東北亞、東南亞的航線和通往波斯灣的印度洋航線。這壹時期，中國在航海方面的成就主要表現在印度洋航線上。壹是可以從波斯灣沿海岸向西，到紅海的吉達港，然後登陸麥加；也可以在蘇丹邊境的埃德哈蔔港上岸，擡到尼羅河，再順流而下到福斯塔(古開羅)；也可以從紅海口穿過曼德海峽到東非國家。二是開通從馬爾代夫馬累港到非洲東海岸橫跨印度洋的航線。
明代中後期至清初的200多年是中國瓷器出口的黃金時期。出口的瓷器主要是景德鎮青花瓷、彩瓷、廣東石灣瓷、福建德化白瓷和青花瓷、安溪青花瓷等。其中，較為精美的外銷瓷多為外國定燒品，其造型和紋飾多為西洋色彩。有的在紋飾上繪有家族、公司、團體、城市等圖案，稱為紋章瓷。這壹時期有大量的外銷瓷，17世紀年產量約20萬件，18世紀最高約百萬件。出口國家是東亞的朝鮮半島，日本，東南亞，歐美。壹條運輸路線是從中國福建、廣東沿海港口到非洲，然後繞過好望角，沿非洲西海岸航行到西歐國家；另壹條是從福建漳州、廈門港口到菲律賓馬尼拉，再橫跨太平洋向東到墨西哥阿卡普爾科港。登陸後會登陸，經過墨西哥城到大西洋沿岸的韋拉克魯斯港，然後船東會前往西歐國家。17和18世紀，中國瓷器通過海路銷往世界各地，成為世界性商品，對人類歷史發展起到了積極作用。