月季、玫瑰和薔薇，西方國家多用Roses統稱，常被譯為“玫瑰”。在中國這三者既有區別又有聯系。從植物分類學意義上來說，月季花（Rosachinensis）、香水月季（Rosaodorata）、玫瑰（Rosarugosa）、薔薇（Rosasp）等是指薔薇屬（Rosa）150余種植物中的不同種。但是，我們現在見到的月季，絕大多數是1867年之後利用中國的月季花、法國的玫瑰以及其他國家的薔薇，經反復雜交以後育成的可以四季開花的壹個觀賞類群，國際上稱之為現代月季（ModernRose）。而1867年以前的月季則謂之古老月季。
月季是中國的傳統名花，其悠久的栽培歷史，最早可以考證到距今2000余年前的漢武帝時代，那時的宮苑裏已遍栽來自四川、廣東等地多種不同的薔薇。自此，經歷代園丁的點化，距今1000多年前，就選育出了具有與現代月季觀賞性狀幾乎壹致的灌木狀四季開花的月季。
中國是世界薔薇屬植物分布的中心。我國遼寧省撫順地區出土的始新紀薔薇葉化石，距今已有4000萬年之久，與北美發現的五小葉羽薔薇化石齊名。1940年於中國山東山旺古植物區發現的兩種薔薇葉化石，被著名古植物學家胡先--先生命名為山旺薔薇（RosaShanwangensis），也有2000萬年的歷史了，其葉片特征與現在的小果薔薇老葉（Rosacymosa）相似。
中國人自古以來就有養花植草的習俗。在浙江余姚縣的河姆渡新石器文化遺址中，挖掘出7000年前的壹塊刻有盆栽植物紋樣的陶塊。江蘇省太湖地區的大汶口文化遺址中，也出土了3500年前的繪有彩色精美五瓣花紋的扁體陶盆和小口彩陶罐。3000年前殷商時期的甲骨文中，已出現“園”、“圃”、“囿”等字樣。“園”為栽植果樹和觀賞植物，“圃”為種植蔬菜瓜類，“囿”則為早期之園林。
中國月季的起源和演化，是壹個伴隨著中國歷史上眾多朝代的更叠而不斷延續的漫長過程。要理清其脈絡，從中國古代繪畫藝術、中國古代詩詞與著述、中國古代陶瓷與工藝品等線索來探尋，可以得到文字記述和圖像特征的交叉印證。
古代花鳥畫中的中國月季中國繪畫藝術趨向成熟是在隋唐時期（公元581－907年），以寫實為主的花鳥畫成為專門畫科。五代時期，花鳥畫家名家輩出，以黃荃為代表的寫實畫家，真實地再現了花姿鳥態的自然美。兩宋時期，花鳥畫藝術達到巔峰，或寫實，或寓興，或寫意，工細與奔放相結合，連徽宗皇帝趙佶（公元1082－1135年）也成了丹青富麗華貴的珍禽花卉的名家。其中，趙昌、崔白、馬遠等均留下了古代大花重瓣月季的真容。
元代（公元1279年）是第壹個又少數民族統壹中國的王朝。眾多文人因仕途受挫而借畫抒意，以梅、蘭、竹、菊等獨特的形態特征喻君子的剛直不阿、孤傲清高、堅貞不屈的品德，故這壹時期的花鳥畫中已少見月季佳作。大明（公元1368－1644年）壹統天下以後，仇英、呂紀等花鳥畫家筆下，又勾勒出多種栩栩如生的大花月季。明末清初（公元1636年），文人畫已占上風，摹古和創新兩種畫風並行發展。其時，入駐宮廷並深得康熙皇帝寵愛的意大利畫家郎世寧以極強的寫生功力畫出了不少庭院古老月季品種。
查證現有資料可以發現，早在公元300年前，新疆若羌縣米蘭第3號遺址的古墓壁畫中就出現了紅色重瓣薔薇狀花朵。而晚唐（公元618－907年）絹畫《引路菩薩圖》中的月季，幾乎與現代月季直立、大花、高芯翹角等性狀壹模壹樣，令人嘆為觀止。此後，湧現出描繪重瓣刺梅、野薔薇等作品，說明唐宋已有庭院栽培的大花重瓣月季品種，時間應在公元1061年以前。
古代書籍中的月季中國古代農書繁若星辰。由於歷史上數次焚書事件的出現，加之戰亂頻繁和年代久遠，出現了某些斷層。如著於南北朝時期（公元420年）的花木專著《魏王花木誌》現已失傳。但中國月季的演化仍可以從古代詩詞著述等文獻找到蛛絲馬跡。
中國的唐詩宋詞舉世聞名。唐代詩人賈島的“破卻千家作壹池，不載桃李種薔薇”；徐寅的“芳菲（芳菲即玫瑰）移自越王臺（越王臺即廣東越秀山），最似薔薇好並栽。濃艷盡憐勝彩繪，嘉名誰贈作玫瑰”等，說明早在唐代已能區分薔薇、玫瑰和木香。
而在北宋詩詞中，既有薔薇、玫瑰、荼蘼等種類，又有‘月月紅’等稀世珍品。宋代詩人楊萬裏寫道：“只道花無十日紅，此花無日不春風。”畫家兼詩人宋祁以《月季花》為題寫道：“何以此花榮艷足，四時長放深淺紅”，更為直接地描述了月季花開不斷、四季吐艷的重復開花特性。荼蘼即香水月季，據《四川誌》記載：“成都縣出荼蘼話，有三種，曰白玉碗，曰爐銀，曰雲南紅，色香俱美。”這就是說，早在北宋時期，香水月季已有白色、銀粉色、和紅色3個品種。
關於薔薇屬植物的記述和分類，所涉書籍尚多。中唐時期（公元834年）的宰相李德裕首開植物異地引種記錄，在其私家園林中引進了70余種奇花異木，其中就有會稽的百葉薔薇，並收錄在《平泉山居記》壹書中。成書於公元1082年的《洛陽花木記》，作者周師厚記述了刺花類37個種和品種，有地品種個種和品種，有的品種如‘寶相’等，至今尚存民間。宋祁的《益部方物略記》（公元1057年，北宋），詳述月季花為“花亙四時，月壹披秀，寒暑不改，似固常守。”吳自牧在《夢梁錄》中寫到蘇州、杭州壹帶以遍植月季花。與他同時代的迂叟則著有《月季新譜》，所列月季名品41個，其中極品4個。明朝的著述更多，像李時珍的《本草綱目》（公元1596年），有月季花“處處人家多栽插之……，千葉厚瓣，逐月開放，不結籽也”的敘述。王象晉的《群芳譜》（公元1621年）把薔薇屬植物分成薔薇、玫瑰、刺蘼、木香、月季花類，種和品種有20多個。而在米棣的《救荒本草》中（公元1640年），已把金櫻子（Rosalaevigata）分成舒州、宜州和泉州三大種源，真是了不起的創舉。到了清代（1636年），已有月季專著現世。如《月季花譜》中寫道：“吳下月季栽培之盛，超越古今，種數之多，色相之富，足與菊花並駕齊驅。”而在疑為清光緒王宗淦所著《月季譜》中，列舉月季品種52個，並對多數品種的性狀作了描述，這對考證古代月季品種具有不可忽視的作用。