看過《西遊記》的人都會記得，孫悟空打鬧東海龍宮得"鎮海之寶"--金箍棒的故事。孫悟空的金箍棒是用金、銀、銅、鐵做的，威力無窮，能降妖伏魔。"鎮海之寶"的故事，純粹是壹則美麗的神話，但它反應了古代人們的願望和幻想。如今，神話變成了現實，真正的海底"鎮海之寶"--錳結核，已被人們發現，並開始大規模的采集。 19世紀70年代，英國深海調查船"挑戰"好在環球海洋考察中，首先發現了深海洋底的錳結核。100多年後，太平洋的錳結核被連續大量的發現，據估算，總藏量達30000億噸。 錳結核又叫錳塊團，它的顏色從黑暗到褐色，外形大多為球形，小的像豌豆，大的象土豆，切開來看，層層包裹，很象洋蔥，平鋪在海底，如同鋪路的卵石。據初步調查，每平方米的海底約有60公斤的錳結核。錳結核中50%以上是氧化鐵和氧化錳，還含有鎳、銅、鈷、鉬等20多種元素。僅就太平洋底的儲量而論，這種錳結核中含錳4000億噸，鎳164億噸，銅88億噸，鈷58億噸，其金屬資源相當於陸地上總儲量的幾百倍甚至上千倍。如果按照目前世界金屬消耗水平計算，銅可供應600年，鎳可供應15000年，錳可供應24000年，鈷可滿足人類130000年的需要，這是壹比多麽巨大的財富啊！而且這種結核增長很快，每年以1000萬噸的速度在不斷堆積，因此，錳結核將成為壹種人類取之不盡的"自生礦物"。 錳結核是怎樣形成的呢？科學家估計，地球已有50億年的歷史，在這過程中，它在不斷地變動。通過地殼中巖漿和熱液的活動，以及地殼表面剝蝕搬運和沈積作用，形成了多種礦床。雨水的沖蝕使地面上溶解壹部分礦物質流入了海內。在海水中錳和鐵本來是處於飽和狀態的，由於這種河流夾帶作用，使這兩種元素含量不斷增加，引起了過飽和沈澱，最初是以膠體太的含水氧化物沈澱出來。在沈澱過程中，又多方吸附銅、鈷等物質並欲巖石碎屑、海洋生物遺骨等形成結核體，沈蹈海底後又隨著底流壹起滾動，象滾雪球壹樣，越滾越大，越滾越多，形成了大小不等的錳結核。
錳結核廣泛地分布於世界海洋2000-6000米水深海底的表層，而以生成於4O00-6000米水深海底的品質最佳。錳結核總儲量估計在30000億噸以上。其中以北太平洋分布面積最廣，儲量占壹半以上，約為17000億噸。錳結核密集的地方，每平方米面積上有100多公斤，簡直是壹個挨壹個鋪滿海底。
錳結核又稱多金屬結核、錳礦球、錳礦團、錳瘤等，它是壹種鐵、錳氧化物的集合體，顏色常為黑色和褐黑色。錳結合的形態多樣，有球狀、橢圓狀、馬鈴薯狀、葡萄狀、扁平狀、爐渣狀等。錳結核的大小尺寸變化也比較懸殊，從幾微米到幾十厘米的都有，重量最大的有幾十公斤。
錳結核不僅儲量巨大，而且。還會不斷地生長。生長速度因時因地而異，平均每千年長1毫米。以此計算，全球錳結核每年增長1000萬噸。錳結核堪稱“取之不盡，用之不竭”的可再生多金屬礦物資源。
它的物質來源，大致有四方面：壹是來自陸地，大陸或島嶼的巖石風化後釋放出鐵、錳等元素，其中壹部分被海流帶到大洋沈澱；二是來自火山，巖漿噴發產生的大量氣體與海水相互作用時，從熔巖搬走壹定量的鐵、錳，使海水中錳、鐵越來越富集；三是來自生物，浮遊生物體內富集微量金屬，它們死亡後，屍體分解，金屬元素也就進入海水；四是來自宇宙，有關資料表明，宇宙每年要向地球降落2000-5000噸宇宙塵埃，它們富含金屬元素，分解後也進入海水。在海底表層礦產中，人們比較關註大洋錳結核。調查表明，世界大洋底錳結核的蘊藏量約有3萬億噸，僅太平洋就有1.7萬億噸。錳結核礦含有錳、銅、鐵、鎳、鈷等76種金屬元素。如果把洋底錳結核全部開采出來，按照目前的工業消耗量計算，錳可供人類使用3.33萬年，鎳2.53萬年，鈷34萬年，銅980年。並且，大洋底的錳結核還以每年1000萬噸左右的速度生長著。專家們預計，大洋錳結核將是未來世界上眾多國家開發的熱點海洋礦產資源。
其實，人類認識錳結核的時間並不長。1873年2月18日，英國“挑戰者”號調查船在進行環球科學考察時，在加那利群島西南300千米的費羅島海域用拖網采集洋底沈積物樣品時，偶然發現了壹種類似鵝卵石的硬塊。硬塊表面顏色呈暗褐色，直徑多在1～25厘米不等，重量從幾十克到數百克不等，此後”挑戰者”號上的科學家們又在大西洋、印度洋和太平洋其他的壹些海域采集到了類似的黑色鵝卵石塊。這些黑色鵝卵石樣品被送到大英博物館收藏起來了。大約過了10年的時間，在1882年，英國爵士約?雷默和地質學家雷納教授才較為系統地對這些樣品進行了分析研究，發表了研究報告。因為這種黑色硬塊的主要成分是錳，把它正式定命為“錳結核”。20世紀初，對錳結核的研究開發並沒有引起人們的註意，甚至連壹些海洋地質學家也輕率地認為，這不過是運載錳礦石的船只沈沒在某個海區而發生的偶然現象而已，很少有人涉足研究和打撈錳結核。直到1959年，美國科學家約翰?梅羅（John Mero）才較為認真並系統地分析了錳結核的化學成分和儲量，錳結核才開始從深海走向人們的視野。1961年，前蘇聯”勇士”號海洋考察船在印度洋的深海底，再壹次發現了數量頗為豐富的錳結核，後來，又在夏威夷西南部水下3800米的地方撈起壹塊重達2000千克的錳結核，錳結核才日益受到國際社會的關註。經人們經過長期調查研究發現，錳結核壹般分布在水深2000～6000米的海底表層，其形態各異，大小不等，結核表面顏色呈黑色或深棕紅色。有的表面較為光滑，有的則呈粒狀。太平洋裏錳結核豐富區位於太平洋北緯6°～20°，西經110°～180°之間，其寬度約200千米，面積約為1080萬平方千米。這裏是壹個比較平緩的廣闊的深海丘陵地帶，水深在3200～5900米之間，海底沈積物多為矽質軟泥和粘土，有利於錳結核富集。這個海區的75%以上海底為錳結核所覆蓋，分布密度在每平方米10千克以上，因此，日本人稱這個海區為“錳結核的銀座”，美國人則稱之為”世界海底錳之路”。大西洋的德雷克海峽以及斯科特海和北大西洋西南角的海域，印度洋中的錳結核則更多地集中在深海盆地之中。
至於錳結核是如何形成的，也是壹個爭執未決的話題，壹般有以下三種說法：壹是生物成因。錳結核的金屬來源於沈降到海底的海洋動物遺骨。當它們被生活在結核表面的底棲微生物食用後，使金屬聚集，逐漸使錳結核增長。二是火山成因。錳結核是由海底火山及由此產生的火山巖的緩慚蝕變，使巖石中含有金屬被淋濾，經過沈澱而形成的；三是自生化學沈積說。認為錳結核的金屬原自海水和沈積物的孔隙水，河流將大陸上的某些金屬元素和沈積物帶到海中，經過自生化學沈積作用而形成錳結核。這些說法各有各的道理，錳結核究竟是什麽原因形成的，恐怕也只能在今後的實踐中去尋找答案了。