玉的英文名稱為Jade，來源於西班牙侵略者，他們把由墨西哥掠奪來的玉起名為Pieda be ijade ，玉(ijade)是詞的最後壹個字。
真正的玉有軟、硬兩種，平常說的玉多指軟玉，硬玉另有壹個流行的名字——翡翠。軟玉（Nephrite），是含水的鈣鎂矽酸鹽，硬度6.5，韌性極佳，半透明到不透明，纖維狀晶體集合體。硬玉（Jadeite），為鈉鋁矽酸鹽，硬度6.5－7，半透明到不透明，粒狀到纖維狀集合體，致密塊狀。兩種玉外型很相似，硬玉的比重（3.25－3.4）大於軟玉（2.9－3.1）。
玉是礦石中比較高貴的壹種。中國古人認為玉是光榮和幸福的化身，剛毅和仁慈的象征。壹些外國學者也把玉作為中國的“國石”。
中國是世界上開采和使用玉最早、最廣泛的國家。古書上記載很多，名稱也很雜，如水玉、遺玉、佩玉、香玉、軟玉等。遼寧阜新市查海遺址出土的透閃石軟玉玉塊，距今約8000年（新石器時代早期），是全世界到目前為止所知道的最早的真玉器。傳說遠古時代黃帝分封諸侯的時候，就以玉作為他們享有權力的標誌，以後，許多帝玉的“傳國璽”也都是玉做的。商朝就已經使用墨玉牙璋來傳達國王的命令，在有文字記載的周朝（公元前11世紀——前256年）已開始用玉做工具。春秋戰國時期，趙國的國王得到壹塊非常珍貴的玉石“和氏璧”，秦王知道後，許諾以十五座城池來交換，雖然最後被識破只是壹個陰謀，但也可見當時寶玉的價值。
古人為什麽把玉看得那麽珍貴呢？
首先，玉的模樣好看，色彩豐富。古書《說文》記載，所謂玉，就是“石之美者”。玉的顏色有草綠、蔥綠、墨綠、灰白、乳白色，色調深沈柔和，形成壹種特有的溫潤光滑的色彩。中國人喜歡壹種半透明的白色以至黃白色的"羊脂玉”—和田玉，還有白色中雜有綠色的條帶的玉——“雪裏苔蘚玉"。
其次，古代人迷信，認為玉有防妖避邪的作用。用玉做杯、碗、碟等祭祀用具和玉鐲、玉簪、指環、煙嘴等裝飾品。
第三，玉的韌性強，受得住鐵錘擊打，這壹特性連金剛石也無法與之相比。利用玉的色彩和這壹優點可以雕成形態各異的動物、花草、樓閣、寶塔等精致的工藝品和裝飾品。
1935年，壹次大地震襲擊了南加利福尼亞，桑塔巴巴拉的壹個小工藝品店裏收藏的中國工藝品都掉到地上。但令店主欣慰的是，最值錢的玉制品雖然放在架子的最上層，但壹件也沒有損壞。很顯然，玉非常堅韌。
清末慈禧太後貪婪玉石壹生。據說，有壹名進貢者奉獻壹枚大金剛石頭飾，她沒有接受，反而歡迎送給她的小而精美的“帝目”綠玉制品。她有壹只寶貴的戒指，形狀像壹只小黃瓜，是用高品質的玉雕刻成的。她手腕上戴玉手鐲，幾個手指上戴有上等的碧玉指環和三寸長的玉制指甲套，吃飯喝水用精雕細刻的玉盤、玉筷和玉茶碗。她死後殉葬品有大量的玉制珍品。
世界上最大的玉石是1971年美國加利福尼亞蕓特雷附近的海底開采出來的，重5噸，被命名為"玉石之王”。1977年在加拿大沃森湖發現壹塊重達28噸的軟玉石。1978年在緬甸地區發現了壹塊更大的玉石，重達90噸。但早在1960年，在我國遼寧省岫巖縣采掘出壹塊特大玉石，體積為106.8m3，重達267.76噸，比國外三大玉石總重量還多204.05噸，質地細膩，透明度好，是世界上真正的“玉石之王”。
玉有五德：仁、義、智、勇、潔。
現代玉雕分為南派、北派。南派以揚州為代表，特點是細膩形象。 北派以北京為代表，特點是粗獷、氣勢。
玉石之美與鉆石和彩色寶石有明顯的差異，鉆石之美在於它的堅硬、清澈、明亮，彩色寶石之美在於它的艷麗多姿，而玉石之美在於它的細膩、溫潤、含蓄幽雅。
另類解釋：未經雕琢的玉。《漢書·西域傳·於闐國》：其東，水東流，註鹽澤，河原出焉。多玉石。註：玉石，玉之璞也。壹曰石之似玉也。我國出產有豐富的玉石，如新疆的白玉，雲南的翡翠，東北的瑪瑙、岫巖，湖北的松石，臺灣、海南島的水晶，河南的密玉，北京的粉翠，杭州的昌化石以及南京的雨花瑪瑙等，都是較著名的制作玉器原材料。
玉石鑒定：
玉石的品質壹般是從質地、硬度、透明度、比重和顏色五個方面來判斷的。玉石的質地是指玉石的細密溫澤程度。王與石的區別之壹就是玉入手細膩，溫潤堅結，半透明狀，光澤如；而石則粗糙幹澀，缺乏光澤，也多不透明。硬度是指玉石抗外來作用力(如壓、刻、磨)的能力。硬度越高，加工難度越大，玉石的品質也越好。玉石硬度指標雖可通過儀器檢測其內部晶體結構得知，但操作上壹般多采用刻劃硬度法。我國常見玉石的硬度介於4——6度之間，高於銅的硬度而低於玻璃的硬度。也就是說，玉石均能在銅上刻劃出痕跡，也能被玻璃刻劃出痕跡。
人們常通過寶玉石的硬度來區別寶石、玉石、彩石。壹般而言，寶石的摩氏硬度在7以上，如鉆石、紅寶石、藍寶石、翡翠寶石，但歐珀寶石比較例外，其摩氏硬度為5.5；高硬度玉石的摩氏硬度為6-7.5之間，如和田玉、南陽玉、翡翠；低硬度玉石的硬度在4-6之間，如綠松石、岫玉（部分蛇紋理石玉的硬度更低，能低到2.5）。低於4的礦物質，壹般不再稱為玉石，而叫彩石了。
除了刻劃硬度之外，還有壹種硬度標準叫抗壓硬度，或者壓入硬度，即絕對硬度，它指的是抗外界打擊力的能力，在玉石行業中也叫韌性。自然界中抗壓硬度最高的乃黑金剛，標記為10度，其次就是和田玉，抗壓硬度為9度，翡翠、紅寶、藍寶為8度，鉆石、水晶、海藍寶石為7-7.5等等。用另壹種方法表示，和田玉的抗壓硬度為1000，翡翠則為500，岫玉為250，而瑪瑙僅為5。和田玉具有如此高的韌性，是由於其晶體分布有如毛毯壹樣編織而成，分子間的作用力十分巨大。
在實踐中，玉匠通常通過觀察碴口來查看玉石，壹般切下壹小片，用小錘擊斷，觀察斷口，與韌性強的相對而言為玻璃性。韌性強的玉石，不易打出斷口，即使有斷口，斷口也參差不齊；而玻璃性的玉石斷口處，通過斷面光亮，叫“亮碴”，類似貝殼形狀。介於韌性與玻璃性之間的玉石，通常叫“糟性”、“肉性”，其碴口為粒狀、平行束狀、針狀等等。通過這種觀察，還可以觀察到玉石有無解理特征，如有解理或裂紋，在敲打時，玉石會沿解理或裂紋的方向斷開。
因此可以看出，韌性極好的玉石——和田玉，在加工過程中可塑性非常強，在相同摩氏硬度或高於其摩氏硬度的寶玉石當中，和田玉在雕刻過程中，陰刻線絕不會起碴起崩口，故它的質地細密，溫潤而澤。當然，韌性硬度同樣受到玉石雜質的影響，通過測定韌性硬度也可以了解其雜質情況。——這是對決定壹塊玉石的用途的比較大的因素，例如制作玉山子、器皿對玉石的雜誌要求就不十分嚴格，但做首飾配件，則要求玉石純凈、均勻。
玉的硬度是鑒定玉石的重要依據之壹，而寶玉石的光澤同樣是鑒定寶玉石真偽、檔次高低的基本標準。
壹般來說，寶玉石的光澤在光亮度上可簡單分類為“燦光”、“灼光”、“閃光”和“弱光”幾種。燦光是最強的光亮度，人必須把眼睛瞇起來，例如磨好的鉆石全反射面就具有這樣的光亮度；灼光的光亮度也很高，耀眼的光輝，硬度高的寶石拋光之後壹般具有灼光亮度；閃光是壹般玻璃光亮程度，分為強閃光與弱閃光，硬度高的玉石壹般是強閃光，硬度低的玉石為弱閃光；而硬度低的石料面拋光之後，則具有弱光的光亮強度。
除了光亮程度，光澤也是寶玉石的鑒定特征之壹。它也分為四類：半金屬光澤，折射率在2.6-3之間，如針鐵礦；金剛光澤，折射率在1.9-2.6之間，如金剛石；玻璃光澤折射率在1.3-1.9之間，如翡翠；油脂光澤，似動物油脂，最有名的即是和田玉中的羊脂白玉。每壹種特定的寶玉石，具有特定的折射率，代替物質是很難在硬度、密度、折射率、光亮度這些各種條件下均做到與其壹致，因此，通過這些標準的鑒定，便能確認壹塊寶玉石的身份與初步價值。
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