陶器是用泥巴（粘土）成型晾幹後，用火燒出來的，是泥與火的結晶。我們的祖先對粘土的認識是由來已久的，早在原始社會的生活中，祖先們是處處離不開粘土，他們發現被水浸濕後的粘土有粘性和可塑性，曬幹後變得堅硬起來。對於火的利用和認識歷史也是非常遠久的，大約在205萬年至70萬年前的元謀人時代，就開始用火了。先民們在漫長的原始生活中，發現曬幹的泥巴被火燒之後，變得更加結實、堅硬，而且可以防水，於是陶器就隨之而產生了。陶器的發明，它揭開了人類利用自然、改造自然、與自然做鬥爭的新的壹頁，具有重大的歷史意義，是人類生產發展史上的壹個裏程碑。
從目前所知的考古材料來看，陶器中的精品有舊石器時代晚期距今1萬多年的灰陶、有8000多年前的磁山文化的紅陶、有7000多年的仰韶文化的彩陶、有6000多年的大汶口的“蛋殼黑陶”、有4000多年的商代白陶、有3000多年的西周硬陶，還有秦代的兵馬俑、漢代的釉陶、唐代的唐三彩等。到了宋代，瓷器的生產迅猛發展，制陶業趨於沒落，但是有些特殊的陶器品種仍然具有獨特的魅力，如宋、遼三彩器和明、清至今的紫砂壺、琉璃、法花器及廣東石灣的陶塑等，都是別具壹格，倍受贊賞。
但是陶器始終是文明初級階段的低級產品，它本身存在的缺陷註定了它逐漸被歷史淘汰的命運。
瓷器是中國古代的壹項偉大發明，在漫長的歷史歲月中，勤勞智慧的中國先民們點土成金，寫下光輝燦爛的篇章，為人類文明作出了巨大的貢獻。亨有盛譽的中華古瓷，已成為世界各大博物館裏的明珠，也將越來越廣泛地成為中國和世界各地的專家學者的研究對象，並受到廣大收藏家和陶瓷愛好者的珍重。
中國瓷器的發明和發展，是有著從低級到高級，從原始到成熟逐步發展的過程。早在3000多年前的商代，我國已出現了原始青瓷，再經過1000多年的發展，到東漢時期終於擺脫了原始瓷器狀態，燒制出成熟的青瓷器，這是我國陶瓷發展史上的壹個重要裏程碑。
經過三國、兩晉、南北朝和隋代***330多年的發展，到了唐朝中國政治穩定、經濟繁榮。社會的進步促進了制瓷業的發展，如北方邢窯白瓷“類銀類雪”，南方越窯青瓷“類玉類冰”。形成“北白南青”的兩大窯系。同時唐代還燒制出雪花釉、紋胎釉和釉下彩瓷及貼花裝飾等品種。
宋代是我國瓷器空前發展的時期，出現了百花齊放，百花爭艷的局面，瓷窯遍及南北各地，名窯叠出，品類繁多，除青、白兩大瓷系外，黑釉、青白釉和彩繪瓷紛紛興起。舉世聞名的汝、官、哥、定、鈞五大名窯的產品為世所珍。還有耀州窯、湖田窯、龍泉窯、建窯、吉州窯、磁州窯等產品也是風格獨特，各領風騷，呈現出欣欣向榮的好局面，是我國陶瓷發展史上的第壹個高峰。
元代在景德鎮設“浮梁瓷局”統理窯務，發明了瓷石加高嶺土的二元配方，燒制出大型瓷器，並成功地燒制出典型的元青花和釉裏紅及樞府瓷等，尤其是元青花燒制成功，在中國陶瓷史上具有劃時代的意義。宋、金時戰亂後遺留下來的南北各地的主要瓷窯仍然繼續生產，其中龍泉窯比宋時更加擴大，其中梅子青瓷是元代龍泉窯的上乘之作。還有“金絲鐵線”的元哥瓷，應是仿宋官窯器之產物，也是曠世希珍。
明代從洪武35年開始在景德鎮設立“禦窯廠”，200多年來燒制出許許多多的高、精、尖產品，如永宣的青花和銅紅釉、成化的鬥彩、萬歷五彩等都是希世珍品。禦窯廠的存在也帶動了民窯的進壹步發展。景德鎮的青花、白瓷、彩瓷、單色釉等品種，繁花似錦，五彩繽紛，成為全國的制瓷中心。還有福建的德化白瓷產品都十分精美。
清朝康、雍、乾三代瓷器的發展臻於鼎盛，達到了歷史上的最高水平，是中國陶瓷發展史上的第二個高峰。景德鎮瓷業盛況空前，保持中國瓷都的地位。康熙時不但恢復了明代永樂，宣德朝以來所有精品的特色，還創燒了很多新的品種，並燒制出色澤鮮明翠碩、濃淡相間，層次分明的青花。郎窯還恢復了失傳200多年的高溫銅紅釉的燒制技術，郎窯紅、缸豆紅獨步壹時。還有天蘭、灑蘭、豆青、嬌黃、仿定、孔雀綠、紫金釉等都是成功之作，另外康熙時創燒的琺瑯彩瓷也聞名於世。
雍正朝雖然只有13年，但制瓷工藝都到了登峰造極的地步，雍正粉彩非常精致，成為與號稱“國瓷”的青花互相比美的新品種。
乾隆朝的單色釉、青花、釉裏紅、琺瑯彩、粉彩等品種在繼承前新的基礎上，都有極其精致的產品和創新的品種。
乾隆時期是我國制瓷業盛極而衰的轉折點，到嘉慶以後瓷藝急轉直下。尤其是道光時期的鴉片戰爭，使中國淪為半殖民地半封建社會，國力衰竭，制瓷業壹落千丈，直到光緒時稍微有點回光返照，但1911年辛亥革命的爆發，清王朝壽終正寢。長達數千年的中國古陶瓷發展史，並至此落下帷幕。
縱觀中國幾千年的古陶瓷發展史，它雖然是以衰退而告終，但是它給後人留下的這份珍貴而又豐富的遺產，將永遠放射出燦爛的光輝。
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中國是世界上幾個歷史悠久的文明古國之壹，對人類社會的進步與發展做出了許多重大貢獻。在陶瓷技術與藝術上所取得的成就，尤其具有特殊重要意義。在中國，制陶技藝的產生可追溯到紀元前4500年至前2500年的時代，可以說，中華民族發展史中的壹個重要組成部分是陶瓷發展史，中國人在科學技術上的成果以及對美的追求與塑造，在許多方面都是通過陶瓷制作來體現的，並形成各時代非常典型的技術與藝術特征。
早在歐洲掌握制瓷技術之前壹千多年，中國已能制造出相當精美的瓷器。從我國陶瓷發展史來看，壹般是把“陶瓷”這個名詞壹分為二，為陶和瓷兩大類。通常把胎體沒有致密燒結的粘土和瓷石制品，不論是有色還是白色，統稱為陶器。其中把燒造溫度較高，燒結程度較好的那壹部分分稱為“硬陶”，把施釉的壹種稱為“釉陶”。相對來說，經過高溫燒成、胎體燒結程度較為致密、釉色品質優良的粘土或瓷石制品稱為“瓷器”。對中國傳統陶瓷的發展，經歷過壹個相當漫長的歷史時期，種類繁雜，工藝特殊，所以，對中國傳統陶瓷的分類除考慮技術上的硬性指標外，還需要綜合考慮歷來傳統的習慣分類方法，結合古今科技認識上的變化，才能更為有效地得出歸類結論。
從傳說中的黃帝堯舜及至夏朝（約公元前21世紀——公元前16世紀），是以彩陶來標誌其發展的。其中有較為典型的仰韶文化、以及在甘肅發現的稍晚的馬家窯與齊家文化等等，解放後在西安半坡史前遺址出土了大量制作精美的彩陶器，令人嘆為觀止。相傳堯傳天下於舜，舜傳天下於夏禹，禹則傳給其子，開始了所謂的“家天下”。夏傳至桀，暴虐無道，商湯將之放遂，自立為帝，所以以征討得天下者，自湯開始。商得天下後統治達六百余年（約公元前16世紀——公元前11世紀前後），壹直到紂王。後被武王征伐，紂王自殺，於是天下歸於周。周朝的統治時期大致在公元前11世紀至公元前221年，事實上的有效統治在公元前771年就已結束。公元前475年——公元前221年稱為戰國時期，至公元前221年，秦朝崛起，大壹統之中國開始，但秦王朝只持續到公前206年，就被漢朝所取代。在這千數百年間，除日用餐飲器皿之外，祭祀禮儀所用之物也大為發展。
從公元前206年至公元220年之間的漢朝，藝術家和工匠們的創作材料不再以玉器和金屬為主，陶器受到了更為確切的重視。在這壹時期，燒造技藝有所發展，較為堅致的釉陶普遍出現，漢字中開始出現“瓷”字。同時，通過新疆、波斯至敘利亞的通商路線，中國與羅馬帝國開始交往，促使東西方文化往來交流，從此壹時期的陶瓷器物中也可以看出外來影響的端倪。佛教也至此時傳入我國。
六朝時期（公元220年——581年），迅速興起的佛教藝術對陶瓷也產生了相應的影響，在此季作品造型上留有明顯痕跡。公元581年隋朝奪取了權力，結束了長期的南北分裂局面，但它只統治到公元618年就被唐所取代。
唐代（公元618年至公元970年）被分認為是中國藝術史上的壹個偉大時期。陶瓷的工藝技術改進巨大，許多精細瓷器品種大量出現，即使用當今的技術鑒測標準來衡量，它們也算得上是真正的優質瓷器。唐末大亂，英雄竟起，接踵而來的是壹個朝代爭奪局面，即五代，這種局面壹直持續到公元960年。連年戰亂中卻出現了壹個陶瓷新品種——柴窯瓷，質地之優被廣為傳頌，但傳世者極為罕見。
陶瓷業至宋代（公元960——1279年）得到了蓬勃發展，並開始對歐洲及南洋諸國大量輸出。以鈞、汝、官、哥、定為代表的眾多有各自特色的名窯在全國各地興起，產品在色品種日趨豐富。由於東北的（遼）契丹族和（金）女真族的入侵，宋的統治者被迫南遷，再後則被蒙古族所滅。公元1280年，元朝建立，樞府窯出現，景德鎮開始成為中國陶瓷產業中心，其名聲遠揚世界各地。景德鎮生產的白瓷與釉下藍色紋飾形成鮮明對比，青花瓷自此起興文化在以後的各個歷史時期也壹直深受人們的喜愛。
明朝統治從1368年開始，直到1644年。這壹時期，景德鎮的陶瓷制造業在世界上是絕對最好的，在工藝技術和藝術水平上獨占突出地位，尤其是青花瓷達到了登峰造極的地步。此外，福建的德化窯、浙江的龍泉窯、河北的磁州窯也都以各自風格迥異的優質陶瓷蜚聲於世。隨著明朝最後壹個皇帝的自殺身亡，公元1644年李自成率領農民起義軍攻入北京。從吳三桂召滿清大軍入關到1911年清室覆滅，滿清統治垂二百余年。其中康熙、雍正、乾隆三代被認為是整個清朝統治下陶瓷業最為輝煌的時期，工藝技術較為復雜的產品多有出現，各種顏色釉及釉上彩異常豐富。到清代晚期，政府腐敗，國運衰落，人民貧困，中國的陶瓷制造業日趨退化。
民國成立以後，各地相繼成立了壹些陶瓷研究機構，但產品除沿襲前代以外，就是簡單照搬壹些外國的設計，毫無發展可言。民國初，軍閥袁世凱企圖復辟帝制，曾特制了壹批“洪憲”年號款識的瓷器，這批瓷器在技術上不可謂不精，以粉彩為主，風格老舊。由於內戰頻仍，外國入侵，民不聊生，整個陶瓷工業也全面敗落，直到新中國建立以前，未出現過讓世人註目的產品。
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從古到今，盡管世界各民族對美的鑒賞千差萬別，但是，卻都能以某種方式獲得對美的享受。 遠在九千多年前，中國先民在從事漁獵、農業生產活動的同時，不但開始可最原始的建築活動，並且隨著火的發明和使用，在改造大自然的長期勞動實踐中，伴隨著無數次時間與成功的體驗，開始制造和使用成為中國古文化之壹的藝術創造物陶器，並揭開了人類發展史上的“新石器時代”。盡管因時代、地區或民族的差異，由於其他條件的種種影響，陶器的形式、風格發生過多樣變化，也各自產生了很多特點，但卻都表達著自己的時代精神，而這種精神在新石器時代首先表現在陶器的器形與紋飾和質地的感覺上。新石器時代中期中國制陶業取得的最大成就就是彩陶藝術，各個地區文化彼此影響、相互交流、或繼承發展，再中國歷史長河中形成了***同又豐富多彩的藝術風格。 美來自於生活，制陶者正是從表現生活的角度，有寓意地，間接表現了人的思想和感情，或直接描繪了現實生活的風俗和風貌。 以彩陶為文化的仰韶文化之後，以山東為中心的龍山文化的另壹類文化遺存方式出現。這個時期制陶業的突出成就就是黑陶藝術。龍山文化灰陶器面，不求無益的崇飾。全憑器體自身的黑色取勝，它以“通體漆黑”閃閃發亮為最佳境界，器體有時略加點綴凹凸璇紋或鏤孔與塑造燒制結合，體現出壹種單純的質樸美。進入商代，模仿同時期青銅器紋樣與器型的白陶出現了，在當時它是比青銅器更為豪華的工藝，器形幾乎全是禮器。尤其富有特點的是波狀雷紋、勾連雷紋和壹種怪異人形雲雷紋。是人類文化上罕見的工藝美術品。商周時期的制陶工藝沒有顯著的進步，藝術性也沒有多少發展，從戰國時期開始，我國進入了漫長的封建社會。空心磚的生產是戰國陶工的壹項重要創造。 由於我國是壹個多民族的國家，土地廣袤，各地因地理位置或其它因素的不同而陶瓷用品也有很大差別，從質地來看，我國東南海沿海壹帶的百越地區，盛行灰陶、印紋硬陶和原始陶器，而其它地區則以泥質灰陶為主，夾砂陶次之。 在日用陶器中，主要是泥制灰陶。灰陶的陶土含有壹定的砂粒，燒成溫度高，陶質堅硬，多呈灰色或黑灰色。與此同時，在長江下遊的地區和珠江流域的廣東、廣西等地區普遍使用著印紋硬陶。但由於印紋硬陶質地粗糙，不宜作飲食器皿，故極大多數是容器。 “六王畢，四海壹“。秦漢時期也是我國陶瓷發展史上的壹個重要時期。秦代陶俑以其完美的藝術形式，生動逼真的神態，深刻揭示了各種人物的內心世界，不僅表明了我雕塑藝術現實主義傳統的久遠和我國古代制陶水平之高，並且還為世人展示了中華民族深沈雄大的民族風格。 在彩繪風格方面，漢代彩繪陶壹改戰國彩繪陶流麗生動，熱烈奔放之作風，轉而崇尚凝重精雅的神韻。畫面鋪天蓋地，色彩富麗絢爛。 到了唐代經濟的繁榮發展，政治的長期穩定和民族意誌的高昂，是唐代的各個方面無不空前的繁榮和提高，陶瓷藝術最能表達這種盛唐氣象的就是唐三彩釉陶。三彩陶俑和三彩陶器，就是制造它的那個時代的藝術記錄和唐人生活情趣的風情畫。
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