中國出土最早的青銅器物屬於甘肅馬家窯文化。夏、商、周三代為鼎盛期，而後還有春秋戰國時代，現存至今的司母戊大方鼎是世界上罕見的大型青銅器。當時青銅器主要作為禮器和兵器是政權的象征。
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司母戊大方鼎
青銅器的鼎盛時期為夏、商、西周、春秋及戰國早期，延續時間約壹千六百余年。這個時期的青銅器主要分為禮樂器、兵器及雜器。樂器也主要用在宗廟祭祀活動中。禮器是古代繁文縟節的禮儀中使用的，或陳於廟堂，或用於宴飲、盥洗，還有壹些是專門做殉葬的明器。青銅禮器帶有壹定的神聖性，是不能在壹般生活場合使用的。所有青銅器中，禮器數量最多，制作也最精美。禮樂器可以代表中國青銅器制作工藝的最高水平。禮器種類包括烹炊器、食器、酒器、水器和神像類。這壹時期的青銅器裝飾最為精美，文飾種類也較多。
青銅器最常見花紋之壹，是饕餮紋，也叫獸面紋。這種紋飾最早出現在距今五千年前長江下遊地區的良渚文化玉器上，山東龍山文化繼承了這種紋飾。饕餮紋，本身就有濃厚的神秘色彩。《呂氏春秋·先識》篇內雲“周鼎著饕餮，有首無身，食人未咽，害及其身”，故此，壹般把這種獸面紋稱之為饕餮紋。饕餮紋在二裏頭夏文化中青銅器上已有了。
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饕餮紋斝高
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夏
公元前2070─1600年
夏代二裏頭文化得名與河南偃師二裏頭文化遺址的發掘。
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銅爵（二裏頭遺址出土）
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灰白陶鬶 (二裏頭文化)
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二裏頭文化的青銅禮器，現僅限於飲酒器爵。基本的特點是流狹而較平。尾短、無柱、或有柱狀的雛形，底平。體較扁，下承三足。體形分長體束腰式、長體分形、短足為三角
二裏頭文化的青銅器壹般無紋飾，但有些爵的杯體正面有壹排圓釘狀紋飾。有的斝腹有圓餅狀突起，當是二裏崗期斝上紋的濫觴。雖然二裏頭文化的青銅禮器上未見動物的紋飾，但不能排除青銅禮器上出現動物的可能。
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菱紋鼎
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乳釘紋斝
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商
公元前1600─1046年
中國古代青銅器種類繁多，數量驚人，即使是精美罕見的珍品也不勝枚舉。商周兩代的饕餮紋類型很多，有的像龍、像虎、像牛、像羊、像鹿；還有像鳥、像鳳、像人的。西周時代，青銅器紋飾的神秘色彩逐漸減退。龍和鳳，仍然是許多青銅器花紋的母題。可以說許多圖案化的花紋，實際是從龍蛇、鳳鳥兩大類紋飾衍變而來的。
中國商代中期的城市遺址，盤龍城遺址。
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盤龍城遺址二裏頭文化時期酒器
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雲紋扁足鼎
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獸面紋牛首尊
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獸面扁足鼎
蟬紋，是商代、西周常見的花紋，到了春秋，還有變形的蟬紋。春秋時代，螭龍紋盛行，逐漸占據了統治地位，把其他花紋差不多都擠掉了。
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提梁飾蟬紋
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周
中國古代青銅器的另壹個突出特征是制作工藝的精巧絕倫，顯示出古代匠師們巧奪天工的創造才能。用陶質的復合範澆鑄制作青銅器的和範法，在中國古代得到充分的發展。陶範的選料塑模翻範，花紋刻制均極為考究，渾鑄、分鑄、鑄接、疊鑄技術非常成熟。隨後發展出來毋需分鑄的失蠟法工藝技術，無疑是青銅鑄造工藝的壹大進步。
在青銅器上加以鑲嵌以增加美觀，這種技術很早就出現了。鑲嵌的材料，第壹種是綠松石，這種綠色的寶石，至今仍應用在首飾上。第二種是玉，有玉援戈，玉葉的矛，玉刃的斧鉞等。第三種隕鐵，如鐵刃銅鉞，鐵援銅刃，經鑒定，鐵刃均為碩鐵。第四種是嵌紅銅，用紅銅來組成獸形花紋。春秋戰國時也有用金、銀來鑲嵌裝飾的青銅器。
東周時代，冶鑄技術發展較高，出現了制造青銅器的技術總結性文獻《考工記》。書中對
制作鐘鼎、斧斤、弋戟等各種器物所用青銅中銅錫的比例作了詳細的規定。由於戰爭頻繁，兵器鑄造得到了迅速發展。特別是吳、越的寶劍，異常鋒利，名聞天下，出現了壹些著名的鑄劍的匠師，如幹將，歐治子等人。有的寶劍雖已在地下埋藏兩千多年，但仍然可以切開成疊的紙張。越王勾踐劍等壹些劍，其表面經過壹定的化學處理，形成防銹的菱形、鱗片形或火焰形的花紋，異常華麗。
中國青銅器還有壹特點，就是迄今為止沒有發現過任何肖像。不少的青銅器用人的面形作為裝飾品，如人面方鼎、人面鉞等，但這些人面都不是什麽特定人物的面容。更多的器物是人的整體形象，如人形的燈或器座；或者以人的整體作為器物的壹部分，如鐘架有佩劍人形舉手托住橫梁，銅盤下有幾個人形器足之類，這些人形大部分是男女待從的裝束，而且也不是特定婢奴的肖像。四川廣漢三星堆出土的立體像、人頭像，大小均超過正常人，均長耳突目，高鼻闊口，富於神秘色彩，應是神話人物。
商周青銅器中數以萬計的銅器留有銘文，這些文字，現在壹般叫金文。對於歷史學者而言起著證史、補史的作用。
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有銘文的青銅簋
中國青銅器的銘文，文字以鑄成者為多。凹入的字樣，稱為陰文，少數文字凸起，稱陽文。商代和西周，可以說銘文都是鑄成的，只有極個別用鋒利的工具刻字的例子。
西周晚期，開始出現完全是刻成的銘文。戰國中期，大多數銘文已經是刻制的，連河北省平山中山王漢墓的三件極為典重的禮器，都是契刻而成，其刀法異常圓熟，有很高的藝術價值。
古人認為青銅器極其牢固，銘文可以傳流不朽，因此要長期流傳的事項必須鑄在青銅物之上。因此，銘文已成為今天研究古代歷史的重要材料。
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錯金雲紋博山爐
<<西周 公元前1046-771年
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<<東周 公元前770-256年