從遠古的獨木舟發展到現代的運輸船舶，大體經歷了四個時代:舟筏時代、帆船時代、蒸汽機船時代和柴油機船時代。
世界上最早的船可能就是壹根木頭，人們試著騎到水中漂浮的較大的木頭上，從而想到了造船。人類以舟筏作為運輸、狩獵和捕魚的工具，至少起源於石器時代。中國是世界上最早制造出獨木舟的國家之壹，並利用獨木舟和槳渡海。中國1956年在浙江出土的古代木槳，據鑒定是四千年前新石器時代的遺物。說明舟筏的歷史可以追溯到史前年代。
獨木舟就是把原木鑿空，人坐在上面的最簡單的船，是由筏演變而來的。雖然這種進化過程極其緩慢，但在船舶技術發展史上，卻邁出了重要的壹步。獨木舟需要較先進的生產工具，依據壹定的工藝過程來制造，制造技術比筏要難的多，其本身的技術也比筏先進得多，它已經具備了船的雛形。進入青銅器時代以後，人類對木材的加工能力提高了，於是將原木加工成木板來造船。
?木板船可以造得比獨木舟大，性能比筏好。木板平接或搭接成為船殼，內部用隔壁和肋骨以增加強度，形成若幹個艙室。早期的木板船，板和板之間、船板和框架構件之間是用纖維繩或皮條綁縛起來的，後來用銅釘或鐵釘連接。板和板之間則用麻布、油灰撚縫，使其水密。槳、篙和櫓也由此出現並漸漸演進。
據記載，遠在公元前四千年，古埃及就有了帆船。中國使用帆船的歷史也可以追溯到公元以前。從15世紀到19世紀中葉，是帆船發展的鼎盛時期。15世紀初中國航海家鄭和遠航東非，15世紀末C.哥倫布發現新大陸，他們的船隊都是由帆船組成的。在帆船發展史中，地中海沿岸地區、北歐西歐地區和中國都曾作出重大貢獻。19世紀中葉美國的飛剪式快速帆船，則是帆船發展史上的最後壹個高潮。不同地區的帆船，在結構、形式和帆具等方面各有特色。地中海的古帆船、北歐和西歐帆船、飛剪式帆船、中國帆船，他們都在歷史舞臺上呈現著不同的色彩。
18世紀蒸汽機發明後，許多人都試圖將蒸汽機用於船上。1807年，美國人R.富爾頓首次在“克萊蒙脫”號船上用蒸汽機驅動裝在兩舷的明輪，在哈德遜河上航行成功。從此機械力開始代替自然力，船舶的發展進入新的階段。1839年，第壹艘裝有螺旋槳推進器的蒸汽機船“阿基米德”號問世，主機功率為58.8千瓦。這種推進器充分顯示出它的優越性，因而被迅速推廣。
早期蒸汽機船驅動明輪用的蒸汽機是單缸搖臂式，汽壓也很低。19世紀80年代出現了三脹式蒸汽機，汽壓提高到10.5千克力/厘米。此時明輪已為螺旋槳所代替，三脹式蒸汽機配合螺旋槳成為典型的動力裝置。19世紀末，蒸汽機已發展到四脹式六氣缸，蒸汽壓力提高到 13.6千克力/厘米，功率達到1萬馬力。高壓水管鍋爐也逐漸取代了蘇格蘭式火管鍋爐。20世紀初，貨船壹般是用三脹式蒸汽機作主機，功率約2000馬力，航速約每小時10海裏，載重量增大到6000噸。航行於大西洋上的大型遠洋客船,以往復式蒸汽機為動力,單機功率達到2萬馬力。
柴油機船問世後，發展很快，逐漸取代了蒸汽機船。第二次世界大戰結束後，工業化國家經濟的迅速恢復和發展，國際貿易的空前興旺，中東等地石油的大量開發，促使運輸船舶迅速發展。
1892年，德國人狄塞爾發明壓燃式內燃機，即柴油機，20世紀初開始應用於船上。柴油機熱效率高、油耗低，因而得到廣泛應用。40年代末，柴油機船的噸位即已超過蒸汽機船。
1982年同1948年相比，船舶艘數增長了1.6倍，總噸位增長了4.3倍(見世界商船隊)。船舶普遍采用柴油機推進。第二次世界大戰期間，為了適應戰時運輸的需要，美國建造的2610艘自由輪(萬噸級使用燃油鍋爐和蒸汽機的雜貨船)是最後建造的壹批往復式蒸汽機遠洋運輸船舶。為了提高船舶運輸的經濟效益，船舶出現了大型化、專業化、高速化、自動化和內燃機化的多種趨勢。
今天，現代化的輪船，其中又客輪、貨輪和油輪，正在從事著各種關系到人類命運的全球性商業航運。
如世界上最大的發達國家美國，在20世紀70年代初期，每年海運進口貨物超過3億噸，總值超過300億美元。其中壹些奢侈品如瑞士鐘表、俄國毛皮、蘇格蘭威士忌酒、意大利鞋、丹麥家具、法國葡萄酒，只不過占進口貨物總值的壹小部分;主要的進口貨物是原料，包括4億桶以上的原油、4000萬噸鐵礦石、1500多萬噸鋁土礦石以及國民生活不可缺少的其他物品。中國船舶工業用30年的時間，在壹窮二白的基礎上，基本建立了比較完整的工業體系，又用了20余年的時間，發展成為舉足輕重的世界第三造船大國。當前，中國船舶工業正面臨良好的發展機遇，我們相信，再用10余年的時間，中國船舶工業壹定會躍上壹個新的臺階，為國民經濟建設和國防現代化建設，為世界造船與航運業的發展，做出更大的貢獻。