藏書就是收集、整理、保管書籍。中國是世界上最早設立國家級藏書機構和館員的國家之壹。所以也可以說，在各種收藏中，藏書是最早的收藏之壹。
根據書主性質的不同，中國歷史上的藏書體系可分為四類:官藏(即國家藏書)、私藏(即私人藏書)、書院藏書和寺院藏書。
中國有據可查的國家圖書館可以追溯到周朝。著名思想家李洱(老子)是已知最早的國家圖書館館長，當時的館長稱之為“托書史”。在秦朝，國家圖書館被稱為“石室”。漢初廣泛藏書，設立太常、太師、博士、顏歌、廣內、秘室六個公共圖書館。三國魏國有大臣，中外館有國家圖書館，國家藏書歸蘭臺和大臣所有。到了隋唐兩宋時期，國家收藏更為豐富，但由於朝代重疊或意識形態原因而受損。到了元代，先是崇道貶佛，再是貶佛，把道藏、玄布寶的書帶都燒了。今天，只有壹個或兩個網頁元杜宣寶藏留在世界上。明代是中國古籍收藏的繁榮時期。不僅國家藏書，被分封的諸侯王大多喜歡藏書刻書。從屬性上看，諸侯王的藏書也是介於官方藏書和私人藏書之間的壹種藏書形式。正是在清代，中國的藏書，無論是公共的還是私人的，都處於黃金時代，其藏書規模和對其藏書的研究都遠遠優於歷代。
有四本書是關於水，火，士兵和昆蟲的。隨著時代的發展，藏書越老越難，所以善本這壹類也就延遲了。晚清藏書家葉德輝說:“南宋之人重北宋，元明之人重宋代，州朝藏家重元明。”這就解釋了歷代藏書的類別。
中唐雕版印刷發明之初，主要用於印刷佛經、書法書籍和歷書。直到北宋時期，印刷書籍才逐漸取代手稿、手抄本，成為書籍的主流，於是隋唐五代及以前的手抄本在宋人眼中就成了古籍。然而，自宋初至今已逾千年，宋代以前的古籍已近絕跡。上世紀初，敦煌莫高窟佛經的發現，使人們得以壹睹晉唐珍寶。這些善本今天依然有，有實力的朋友當然應該買下這些寶貝。
到了明代中期，宋版圖書已經受到清代藏書家的追捧。宋代刻書雖有數萬種，但此時已不多見。由於宋人刻書的態度認真，所以出版、刻書、印刷的水平都很出色，所用的紙墨也很考究。再加上濃厚的文化氛圍，自然成為明代藏書家的珍品。當時政府藏書也大增。明六年，楊士奇對文遠館藏書進行了調查，編制了文遠館書目，記載了43200余冊7000余種。可惜政府藏書疏於管理，到萬歷三十三年清點文遠館藏書時，已所剩無幾。再加上明魏戰爭，這些藏品基本被毀。
私人收藏在明代非常繁榮。明朝開國之初，他們被分封為俘虜。由於他們沒有掌握兵權，加上皇帝賞賜了大量宋元時期遺留下來的善本，很多俘虜都熱衷於藏書。例如，周王朱迪、寧王朱權都收藏了大量的善本。尤其是朱迪五世的孫子朱穆居，在山東章丘買下了李開鮮的藏書，並在開封修建了萬卷館，成為皇室中最著名的藏書家
明代著名藏書家數百人，對後世影響較大的有十余人。特別是私人圖書館的興起，使私人藏書更加規範化。著名的宋濂羅清山居有藏書8萬余冊，葉盛的鹿竹堂以手稿聞名，藏書2.27萬冊。葉特別出名的是他的藏書章，上面寫著:細閱，細鎖，細收，挺立。子子孫孫，唯學，借人也，不孝也。範欽天壹閣，嘉靖四十年(公元1561)，在家鄉鄞縣建天壹閣圖書館，藏書7萬余冊。天壹閣保存完好，是中國最古老的圖書館。明代其他著名的建築還有胡應麟的尤爾山房、葉企成的聯聖堂、的吉谷亭和錢的姜雲樓。
清代是中國古籍收藏的全盛時期，無論是公共收藏還是私人收藏的發展都達到了頂峰。清初，皇帝非常重視文化事業。除了翰林院和國子監的大量書籍外，故宮還收藏了大量經典書籍，如《朝誌》、《玉盤》、《清代正典》等。昭仁堂專門收藏宋金遼元明古籍善本；武英堂刻的寺書都在這裏。尤其對後來的藏書家來說，所收藏的書籍是《天祿林朗》。天祿林朗是乾隆皇帝的圖書館，專門收藏宋、元、明三代的善本。民國時期，這些書被宣彤帶出宮外，其中壹部分散落在民間。這些書在宮裏重新裝修過，五色錦封面，繡角。尤其是，壹看就知道是天祿美事的特事，因為每本書的封面和封底都刻著古代帝王之寶、八卦陣之寶、太上皇之寶、天祿美事、天祿傳承。天祿的美書大多在故宮、國家圖書館、臺灣省圖書館，留在民間的猶如星辰鳳凰，藏書家看到就要珍惜機會。
清代私家藏書是藏書史上的黃金時代，湧現出、、、王、、鮑廷博、陸、、朱彜尊、、徐幹等數百位藏書家。特別是著名藏書家黃丕烈，他的藏書思想開創了壹代人，他所批註的書籍成為後世藏書家的追捧對象。
清代四大圖書館的出現，尤其是其藏書觀念，對後世影響深遠。
民國時期的藏書在藏書方法和觀念上是清代的延續，也產生了許多偉大的藏書家，如傅增湘、向濤、李生鐸、周樹濤等。他們仍然以傳統的方式收藏書籍，但在書籍的分類上有許多新的想法，可供今天的藏書家借鑒。有興趣探索藏書真諦的愛書人，可以看看他們的壹些類型學、目錄學、校勘學方面的專著。