中國是世界上最早認識和應用靈芝的國家。2500年前，我國古籍《列子》中有文字記載，有“腐土靈芝”，但沒有描述療效。按常理來說，千千有上千種，所以特別描述靈芝壹定有其應用價值。可見我們的祖先在那個時候就開始使用靈芝了。
我們現在能看到的靈芝功效的記載，始於東漢末年的《神農本草經》。書中記載的靈芝有五種，分別是紅芝、白質、黑芝、青芝和黃之。在古代中國，人們認為大自然由五種元素組成:金、木、水、火和土。人們認為自然界的所有變化都可以用金、木、水、火和土這五種元素的共生關系來解釋。紅、白、黑、藍、黃靈芝被認為對應金、木、水、火、土五種自然元素。根據這種說法的特點，估計中國古代對靈芝的研究是從道教對靈芝的應用和敘述開始的。
事實上，道教對中國的中醫研究做出了不可磨滅的貢獻。中醫的陰陽五行學說都來自道家對陰陽自然現象的解釋。神農本草經也記載:“赤芝生霍山，性平，味苦，無毒。主要用於治療胸痹、益心、補中、增智，念念不忘延年益壽的神仙；黃之產滿山，性平，味甘，無毒。主要負責心中的五害，益脾氣，安神，忠樂，長適，延年益壽。自制靈芝生長在華山上，氣味辛平，無毒。主要用於溫補上氣，益肺氣，疏通口鼻，強意誌，勇往直前，寧心安神，長期食用，膚光不老。黑靈芝生長在長山上，氣味平，無毒。主要用於治癌，利水道，益腎氣，疏通九竅，聰明觀察力，長期食用皮膚輕，不衰老。青芝生泰山，味酸，平，無毒。滋養肝氣，平復心靈，寬宥人心，久食，適而不老，從而延壽成仙。”事實上，根據目前真菌分類學的知識，《神農本草經》記載的五種靈芝並不完全是靈芝。據已故中國科學院微生物研究所靈芝分類學家趙先生考證，《神農本草經》記載的靈芝可能就是我們現在用來治療肝炎的雲芝(雲芝不屬於靈芝)。記載的銀耳可能是白齒菌，也有人認為銀耳可能是靈芝。此外，各種靈芝的生長區域很廣。靈芝不壹定生在霍山，黃之不壹定生在漫山，白質不壹定生在華山，黑芝不壹定生在常山，青芝不壹定生在泰山，靈芝也不只有五種。我國古代醫書記載的靈芝只有五種，這是因為古人對靈芝沒有真正全面的了解。中國靈芝105種，世界靈芝184種。由於耐溫性不同，各種靈芝分別生長在亞熱帶和溫帶森林及平川的爛根或根上。現在經過人工栽培，人們為靈芝的生長創造了必要的環境條件，所以生長區域變得更廣了。《神農本草經》之後的各朝代編纂的本草書籍大多都有記載靈芝的功效，但記載的功效與《神農本草經》相似。在李時珍的《本草綱目》中，增加了紫芝的記載:“紫芝生於高山峽谷，味甘無毒，主治耳聾，益關節，保精神，益精，強筋骨，改善氣色，延年益壽。”南北朝陶弘景指出靈芝對人無毒，可以長期食用。“哪裏來的草，就吃哪裏去，沒有余糧，不守法。”也就是說妳真的用了靈芝，那麽無論多少都可以服用，所以沒必要談怎麽服用。雖然中國古代先民對靈芝的記載受到當時壹些迷信思想的影響，無法進行嚴格的科學實驗來觀察靈芝的功效。但從目前的研究結果來看，中國古代關於靈芝功效的記載，大部分都得到了證實，大部分可以說是非常準確和概括的。但是對靈芝功效認識的廣度和深度，遠沒有我們現在這樣完整和全面。
在中國古代，由於當時客觀條件的限制，沒有現代科學先進的研究手段和設施，所以很多自然現象無法得到科學的解釋。人們相信在人們的生活背後有壹個上帝來支配我們的行為，壹些當時無法解釋的奇怪的自然現象被歸因於上帝的力量。在這種認知環境下，靈芝的功效也被神化了。在古代，人們把靈芝視為仙草，視為長生不老藥，視為吉祥之物，視為吉祥的象征。中國古代許多墓葬、廁所、宮殿都有靈芝的圖案、壁畫和雕塑，中國古代吉祥物“如意”就是以靈芝為原型雕刻而成的。有壹幅畫是杭州玉法山玉皇廟裏，壹袖女子手持靈芝，向真君供奉靈芝。陜西和徐州的東漢墓中有很多靈芝的圖案。有神仙手拿靈芝騰雲駕霧的畫面，後面的人在密切註視。有靈芝和仙桃並排畫的圖。很多道觀、寺廟的吊墜上都有畫靈芝的滴水瓦(瓦)。青島嶗山於震廟的門樓、石碑等很多地方都有靈芝的圖案。在天安門廣場的華表上也有許多靈芝圖片。
在古代，靈芝的神話傳說也非常豐富。中國最古老的神話小說《山海經說》是的女兒姬的化身。相傳最寵愛的少女紀未出嫁就去世了，她的靈魂飄到了古瑤山，變成了靈芝仙子。在中國古代，靈芝壹直被視為仙草。暴君秦始皇統壹六國後，想著怎樣才能長生不老，做壹個長久的統治者，於是告訴天下人，他要長生不老的藥，於是方士告訴秦始皇，東海瀛洲產壹種仙草，叫靈芝，人吃了可以長生不老。但是，妳必須非常虔誠的去采摘這種靈芝，而且必須是處女，處女才能采摘。於是秦始皇讓徐福帶著3000對少男少女從江蘇連雲港出海，到瀛州采摘靈芝。徐福兩次出海都沒采到靈芝。回來後怕被秦始皇打死，第二次出海後沒回來，船駛往日本。相傳今天的日本人是徐福帶來的3000對童男童女的後代，日本還有壹座徐福登陸的紀念碑。
在宋代，有壹個叫《白蛇傳》的民間故事，說的是徐賢在元旦那天被白蛇的原型嚇壞了。中午過後，白蛇出現了，發現徐賢被自己嚇死了。他急得要命，冒著生命危險到處走，偷了幾裏外昆侖山上的靈芝。尋找時與守護靈芝的南極仙人翁的兩個弟子發生打鬥，險些喪命。
據史料記載，2000多年前，漢武帝在庭梁上種植靈芝時，此事在朝廷引起轟動。大臣們紛紛向皇帝道賀，說靈芝的出現是皇帝善於治國、勤政愛民的標誌，是感動了上帝，預示著吉祥之兆會降臨國家。於是漢武帝舉行了隆重的祭天儀式，大赦天下犯人，減免賦稅，並召集朝廷大臣上旨。在宋真宗的宋朝，也有壹個全國性的采摘靈芝和向朝廷進貢的熱潮。據史料記載，秦望進貢靈芝8193，丁偉宋朝進貢靈芝9500。宋神宗總理王安石生動地描述了官員和人民在山上收獲靈芝的場景。據說從朝廷大臣、地方官員到樵夫、漁夫，都翻山越谷，饑山果，渴山泉，在山野紮營尋找靈芝，成為當時官民生活中的壹件大事。
元朝和明朝，朝廷還要求地方官員每年向朝廷進貢靈芝，數量也很驚人。清朝以後，也許是由於道教的衰落，也因為靈芝不能大量獲得，所以靈芝被人們遺忘了。在20世紀60年代之前，無論是國內外的老百姓還是醫學工作者，除了真菌分類學家，都不知道靈芝，也不知道靈芝是什麽，功效是什麽。他們以為只是壹個沒有實質的圖騰，就像麒麟和鳳凰壹樣。