琴的創制者有"昔伏羲作琴"、"神農作琴"、"舜作五弦之琴以歌南風"等說，作為追記的傳說，可不必盡信，但卻可看出琴在中國有著悠久的歷史。《詩經·關雎》有“窈窕淑女，琴瑟友之”，《詩經·小雅》亦有：“琴瑟擊鼓，以禦田祖”等記載。
2003年11月7日，聯合國教科文組織在巴黎總部宣布了世界第二批“人類口頭和非物質遺產代表作”，中國的古琴名列其中。
琴壹般長約三尺六寸五（約120—125公分左右），象征壹年三百六十五天（壹說象周天365度）。壹般寬約六寸（20公分左右）。壹般厚約二寸（6公分左右）。琴體下部扁平，上部呈弧形凸起，分別像征天地。整體形狀依鳳身形而制成，其全身與鳳身相應（也可說與人身相應），有頭、頸、肩、腰、尾、足。
古琴最初只有五根弦，內合五行，金、木、水、火、土；外合五音，宮、商、角、徵、羽。後來文王囚於羑裏，思念其子伯邑考，加弦壹根，是為文弦；武王伐紂，加弦壹根，是為武弦。合稱文武七弦琴。
《琴當序》中記載:”伏羲之琴,壹弦,長七尺二寸。”桓譚《新論》中記載:“神農之琴以純絲為弦,刻桐木為琴.傳說舜定琴為5弦，文王增壹弦，武王伐紂又增壹弦為七弦。曾侯乙墓出土的據說是10弦琴。聽說古時還有32弦琴。
“琴頭”上部稱為額。額下端鑲有用以架弦的硬木，稱為“嶽山”，又稱“臨嶽”，是琴的最高部分。琴底部有大小兩個音槽，位於中部較大的稱為“龍池”，位於尾部較小的稱為“鳳沼”。這叫上山下澤，又有龍有鳳，象征天地萬象。嶽山邊靠額壹側鑲有壹條硬木條，稱為“承露”。上有七個“弦眼”，用以穿系琴弦。其下有七個用以調弦的“琴軫”。琴頭的側端，又有“鳳眼”和“護軫”。自腰以下，稱為“琴尾”。琴尾鑲有刻有淺槽的硬木“龍齦”，用以架弦。龍齦兩側的邊飾稱為“冠角”，又稱“焦尾”。
七根琴弦上起承露部分，經嶽山、龍齦，轉向琴底的壹對“雁足”，象征七星。
琴腹內，頭部又有兩個暗槽，壹名“舌穴”，壹名“音池”，壹名“納音”尾部壹般也有壹個暗槽，稱為“韻沼”。與龍池、鳳沼相對應處，往往各有壹個“納音”。龍池納音靠頭壹側有“天柱”，靠尾壹側有“地柱”。使發聲之時，“聲欲出而隘，徘徊不去，乃有余韻”。由於琴沒有“品”（柱）或“碼子”，非常便於靈活彈奏，又具有有效琴弦特別長，琴弦震幅大，余音綿長不絕等特點，所以才有其獨特的走手音。
就構造而音，琴的各部分結構十分合理。其體積不大不小，既便於攜帶，又方正雅致。有心品琴，其形已足以使人心怡。 從琴各部分的命名亦可著出琴制之受儒家思想的影響。
琴前廣後狹，象征尊卑之別。宮、商、角、徵、羽五根弦象征君、臣、民、事、物五種社會等級。後來增加的第六、七根弦稱為文、武二弦象征君臣之合恩。十二徽分別象征十二月，而居中最大之徽代表君象征閏月。古琴有散音、泛音和按音三種音色，分別象征天、地、人之和合。這些古琴形制命名的象征意義實反映出儒家的禮樂思想及中國人所重視的和合性。因為禮的作用是為了保障個體，使個性有所發揮，樂以同和，其作用是與群體諧協。禮樂之同時並用可使個體和群體之間能互相調劑，形成人與人之間平和而合理的生活。所以禮樂這兩套表面相反的技藝的推行，實為求達到相輔相成的和合性的目的。而從古琴形制命名所借用的社會秩序、等級的名稱來著，可見其制作形制即寓有教化人倫的深意。
古琴的定弦
古琴調式有35種，按五聲音階定弦，音域有四個八度零壹個大二度。
在彈弦樂器中，古琴是壹種較獨特的樂器，琴面為指板，沒有柱和品。演奏時，將琴橫置於桌上，右手投彈琴弦，左手按弦取音，完全依靠琴徽標記（不限定在13個徽位上，很多的音是在徽與徽之間），音準上要求極為嚴格。
空弦的音高不固定，要根據演奏的樂曲而定，古琴定調復雜，調式有35種之多。琴弦最低的壹條空弦音為大字組C音，定弦由第壹弦至第七弦依次按五聲音階排列，分別為C、D、F、G、A、c、d。古琴音域寬廣，由C—d3，***有四個八度零壹個大二度。
古琴表現力特別豐富，運用不同的彈奏手法，可以發揮出很多藝術表現的特色，它的散音（空弦音）嘹亮、渾厚，宏如銅鐘；泛音透明如珠，豐富多采，由於音區不同而有異。高音區輕清松脆，有如風中鈴鐸；中音區明亮鏗鏘，猶如敲擊玉磬。按音發音堅實，也叫“實音”，各音區的音色也不同，低音區渾厚有力，中音區宏實寬潤，高音區尖脆纖細。按音中的各種滑音，柔和如歌，也具有深刻細致的表現力。
[編輯本段]古琴造型
古琴造型優美，常見的為伏羲式、仲尼式、連珠式、落霞式、靈機式、蕉葉式、神農式等。主要是依琴體的項、腰形制的不同而有所區分。琴漆有斷紋，它是古琴年代久遠的標誌。由於長期演奏的振動和木質、漆底的不同，可形成多種斷紋，如梅花斷、牛毛斷、蛇腹斷、冰裂斷、龜紋等。有斷紋的琴，琴音透澈、外表美觀，所以更為名貴。古代名琴有綠綺、焦尾、春雷、冰清、大聖遺音、九霄環佩等。