舊中國文物流失海外主要有3個渠道：壹是鴉片戰爭後帝國主義列強從中國搶走的；二是當時有壹些來華的外國人從中國偷走的；三是外國人勾結當時的反動軍閥和奸商以極低的價格買下偷運出境的。
早在1840年，列強就把中國文物列為文化侵略的重要內容，拉開了中國近代文物大流失的序幕。1860年英法聯軍對圓明園進行了野蠻的劫掠和焚燒。圓明園內四五十處殿堂內裝飾了難以計數的紫檀家具，陳設了大量的國內外珍奇寶貝，有家具、錦緞、氈毯、商周青銅器、歷代陶瓷器、漆器、牙雕、瑪瑙、琥珀、水晶、木雕玉器、寶石、書畫、鐘表、歷代典籍應有盡有。當時的法國文豪雨果說過：“即使把我國所有聖母院的全部寶物加在壹起，也不能同這個規模宏大而富麗堂皇的東方博物館媲美。”但是，這座藝術寶庫被洗劫壹空，大量稀世之寶，包括《永樂大典》，被掠走海外，為英、法、美、日、西歐諸國博物館和私家所收藏，其中尤以大英博物館和法國楓丹白露宮最多。現在大英博物館中中國歷代珍稀之品多達3萬多件，包括東晉顧愷之的《女史箴圖》最早摹本。法國楓丹白露宮中的中國館也收藏了中國歷代名畫、金玉首飾、瓷器、香爐、編鐘、寶石和金銀器等3萬多件。
同時，壹些外國探險家以科學考察的名義掠去的中國文物也不計其數。據統計，1856—1932年間，俄、英、德、法、日、瑞典、美國等國曾考察我國西北地區66次，每次考察都掠走了大量中國文物。歷次考察中，尤以斯坦因和伯希和在敦煌藏經洞掠走的文物最多。斯坦因竊取的9000多個卷子和500多幅繪畫，壹部分收藏在大英博物館，壹部分在大英圖書館，壹部分在印度事物部圖書館。伯希和竊取的6000余種經書和壹些畫卷，主要收藏在法國國立圖書館。歷年的劫掠，加上國內某些軍閥、奸商及無知國民的盜賣，中國文物被大量偷運出境，國外的中國文物日見豐盈。
1899年左右，河南安陽殷墟發現甲骨文。甲骨文自出土之日起就處在不斷流失之中，先是被當作藥材販賣，後又被西方列強的文化掮客以各種名目大量收購而去。據不完全統計，安陽小屯出土的近20萬片甲骨，有近3萬片流失海外，被12個國家和地區收藏。
1931年“9·18”事變後，日本人對我東北、華北、華中、華東等地文物進行了大規模地盜掘，大量文物被劫走。其間，美國人利用中國社會動蕩之機對中國文物大肆收購。
1949年解放以後，我國壹度告別了大量文物外流的歷史。然而，20世紀八十年代以後，在非法利潤的刺激下，國內外不法分子相互勾結，掀起了壹波波盜竊、走私文物的狂潮。
曾有人統計，從1982年起，江西余幹縣800多座古墓被盜；1987年1月至6月僅半年時間，青海就有1700多村民盜掘古墓2000余座，搶走文物1萬余件；1990年四川省有23952座古墓被盜；湖南邵陽市某縣在二三年內被盜古墓的面積近全縣2000平方公裏的1／5。我國文物資源豐富的陜西、山西、河南3省壹度竟成為海內外走私者買賣文物的金三角。又據海關總署統計，1991年—2000年，全國海關緝獲走私文物10多萬件。1997年5月，天津海關查獲壹起用集裝箱偷運文物案，集裝箱內***有文物5000余件。據公安部不完全統計，1993年—1997年，公安機關偵破文物案4943起，繳獲文物5萬余件。
近20年來，中國文物走私海外形成高潮，僅從香港走私出境的文物就多得不可想象。有報道稱，香港做貯裝文物匣盆的師傅忙得不亦樂乎，有時壹個月掙五六十萬港元不止。繼倫敦、紐約之後，香港在八十年代以後，憑借大陸大量的走私文物，迅速成為世界第三大文物藝術品中心。
為了進壹步說明大量中國文物流失海外的事實，茲列舉部分國外博物館重要中國文物的收藏如下：
大英博物館：該館東方藝術館，大部分是中國歷代的稀世珍品，可謂應有盡有，總數達3萬多件，其中絕大部分是無價之寶。
大英圖書館：中國珍貴文物和古籍6萬多種，其中有中國波羅密佛經最早版本，《永樂大典》45卷及甲骨片、竹簡、刻本古書、敦煌藏經和地圖。
美國納爾遜美術館：該館最出色的收藏是東方文物，其中最精彩而著名的是中國文物，數量多、質量高。
波士頓美術館：該館以東方藝術品著稱於世，現藏有中國和日本繪畫5000余幅。其中有相當數量的宋、元時期名畫，如保存完好的唐張萱《搗練圖》宋代摹本、宋徽宗《五色鸚鵡》。
俄國東方文化博物館：館內收藏了從殷商到明清的青銅器、繪畫和雕刻作品。繪畫中有唐代明仇英的《侍女圖》、清任伯年的《荷花》等傑作。
美國華盛頓弗利爾美術館：該館幾乎壹半收藏品是中國文物，包括書畫、佛教藝術、銅器、玉器、陶器等。
此外，盧浮宮是法國收藏中國文物最集中的地方，僅其分館吉美博物館就收藏中國文物數萬件，其中歷代陶瓷器1．2萬件，居海外博物館中國陶瓷收藏之最，盧浮宮還收藏6000多件中國歷代瓷器精品和200多件唐宋繪畫。法國巴黎市立博物館的中國文物收藏與盧浮宮不相上下。日本有上千座博物館收藏中國文物，其中尤以東京國立博物館收藏最豐，設有五大展廳展示中國文物。
面對如此光彩奪目的中國古代藝術瑰寶，我們在為中華民族悠久歷史和傑出創造力感到自豪的同時，也為如此眾多的無價之寶流落海外而感到痛惜。近年來，我國**和民間企業積極在全球各地追索和贖買流失海外的文物，並取得了壹些成績，但是和流失在海外百萬件的祖國文物相比較，能夠回到祖國的文物實在少之又少。