拉斐爾的父親喬瓦尼·桑蒂是烏爾比諾公爵的宮廷畫家。拉斐爾生長在人文藝術氛圍濃郁的烏爾比諾宮廷，舉止優雅得體，對其藝術風格的產生和形成產生了重要影響。拉斐爾的畫以清晰、和諧、統壹的設計著稱，構圖的特點是平衡、優雅。
1510年，教皇朱利葉斯二世委托拉斐爾為他的私人圖書館Stanza della Segnatura繪制了壹系列壁畫。教皇希望這些壁畫描繪出人類知識中哲學、法學、神學和詩學的經典淵源。圖書館的主題是智慧與精神的和諧，基督教與希臘哲學的和諧。拉斐爾選擇意大利來展示古典希臘和羅馬作為異教國家是如何在智力和精神上影響基督教的。後來，這個房間成為梵蒂岡宗座宮的簽名大廳(拉斐爾的房間之壹)。智慧的主題非常適合這個房間，因為它曾經是宗座印章最高法院的會議室，大多數重要的教皇文件都在這裏簽字蓋章。
拉斐爾總是在這個房間裏畫五幅壁畫，它們是哲學的代表，雅典學院；法律“三德”的代表；神學的代表，聖餐辯論；詩學的代表是帕納蘇斯山和天花板地圖。
《雅典學院》寫於1509到1511之間，當時正值意大利文藝復興時期(1300-1600)。文藝復興的特點是擁有新知識的精英階層對藝術的極大熱情，宗教狂熱也處於鼎盛時期。文藝復興時期的思想家把古希臘和古羅馬文化的融合視為歐洲文明的根源。這幅以哲學為主題的壁畫被視為拉斐爾的代表作，在當時影響巨大，被公認為文藝復興時期藝術理想的完美體現，也是將古典希臘哲學和現代基督教文化的存在視為歐洲文明基礎的聲明。
拉斐爾以他的繪畫藝術技巧而聞名，如透視畫法和透視畫法。
“縮短透視”是指繪畫時將人物調整到不切實際的比例，給人以身體某些部位更接近觀察者的印象。例如，壹個對象的手大小相同，但如果對象側身站立，則較遠的手被畫得較小，因此會顯得較遠。簡而言之就是“近大遠小”。
《透視》就是壹個類似的例子，它把遠處的物體畫得更小，所有物體的邊緣都指向地平線上的壹個點，也就是消失點。同壹個方向會指向同壹個消失點。我們的眼睛就是這樣感知周圍空間的，所以繪畫時重塑這種效果可以讓畫面更加真實。
這幅畫的消失點在兩位偉大的希臘哲學家柏拉圖和亞裏士多德之間。這個場景是羅馬教堂的場景，類似於重新裝修的聖彼得大教堂。這幅畫的兩邊是歷史上偉大的思想家、哲學家和科學家。
拉斐爾的雅典學院展示的不是壹個真正的學派，而是整個古典世界中壹個理想的知識分子群體。為了實現這個想法，拉斐爾建造了壹個寬闊的大廳，這讓人們想起了羅馬詩人提圖斯·盧克萊修·卡魯斯(約99-55年前)寫的由哲學升起的廟宇。“雅典學院”似乎是古典雕塑中清晰而獨特的理念的結合，可謂形神兼備。拉斐爾還打算在梵蒂岡宗座宮殿的墻上表達自己對人類思想世界的看法。
在這件藝術品的中心，柏拉圖和他的學生亞裏士多德正向我們走來。他們正在深入討論理想主義和現實主義。柏拉圖帶著他的著作《蒂邁烏斯》，這是文藝復興時期發現的為數不多的柏拉圖著作之壹，解釋了宇宙是如何由完美的數學模型和常規的幾何實體創造出來的。他的右手指向天空，天空代表著壹種永恒的形式，比如美、善、真，這種形式並不存在於現實世界中，而是存在於壹個超越現實的永恒的純粹的思想領域中。
在辯論中，亞裏士多德的右手向下向前伸，代表進入物質實在的物理世界，以及進入物理科學和實踐理性的世界。亞裏士多德的觀點是，所有的觀念都依賴於真實的物質。在他的左手中，他拿著他的書《倫理學》。
由於拉斐爾沒有對圖中兩人的動作和作品進行註釋，後世很多人對其含義有不同的解釋。
柏拉圖和亞裏士多德兩邊的人物是古典世界的主要思想家。哲學家、詩人和抽象思想家都位於柏拉圖附近。物理學家和更多的經驗主義思想家站在亞裏士多德壹邊。雅典學院的構成以柏拉圖和亞裏士多德為中心，以50多幅學者畫像為主體，其中只有少數古代思想家可以辨認。
其中壹位是柏拉圖的老師，希臘數學家畢達哥拉斯。坐在地上，他展示了他的理論，即終極現實由數字和調和比組成。
俯在畢達哥拉斯身旁，戴著白色頭巾，穿著綠色長袍的學者是阿拉伯哲學家阿威洛依。阿威羅負責向西方傳播柏拉圖和亞裏士多德的哲學思想。
右邊的前景裏，有兩組人物，壹群學生圍著歐幾裏德或者阿基米德。他俯下身，用圓規在沙盤上展示幾何命題。在他身後是另壹群人物，身穿黃袍的是希臘天文學家和地理學家托勒密，手裏拿著壹個地球儀，而在他對面是波斯天文學家和哲學家索羅亞，手裏拿著壹個天文儀器。在這兩個人的右邊，拉斐爾本人戴著壹頂黑色的帽子。他是雅典學院唯壹壹個盯著觀眾看的人。
孤獨地倚在亞裏士多德門前臺階上的是憤世嫉俗的古希臘哲學家第歐根尼，他是犬儒主義的代表。柏拉圖面前沈思的人物應該是赫拉克利特，他的座右銘是“沒有人能兩次進入同壹條河流”。前蘇格拉底哲學家，他的高深莫測的言論不屬於任何特定的範疇。
拉斐爾同時代的壹些著名人物被光榮地選為畫中人，出現在雅典學院。希臘哲學家赫拉克裏特的五官是根據米開朗基羅的臉畫的。拉斐爾的原畫和速寫都沒有這個人物，也許是想向自己相當敬仰的大師致敬，所以特意加上了這個人物。尤其是當拉斐爾看到西斯廷的天頂畫時，他說:“幸好和米開朗基羅的時代相吻合。”。他這樣說不是在贊美他們的時代，而是在贊美米開朗基羅在他那個時代的樣子。同為“文藝復興三傑”的拉斐爾對對方給予如此高的評價，更是透露出米開朗基羅驚人的才華和造詣。
在最右邊，拉斐爾旁邊，戴著壹頂白帽子，是他的朋友索多瑪，壹位畫家。索·羅亞·瑣羅亞斯德手持天文儀器的原型據說是人類學家皮埃特羅·本博，他可能是拉斐爾許多靈感的來源。
建築師布拉曼特被描繪成歐幾裏德(或阿基米德)。布拉蒙特在壹定程度上是拉斐爾的導師，拉斐爾可能從他那裏學到了大部分繪畫的幾何知識，建築構圖的方式，以及很多哲學思想。
在畫面的左上角，壹個身披盔甲，手持利劍的騎士正和壹群人壹起恭敬地聽著壹個老人的演講。穿綠衣服的老人是偉大的哲學家蘇格拉底。蘇格拉底實際上是畫面中央兩位哲學家柏拉圖和亞裏士多德的老師和祖父母，而劍武士則是古希臘歷史上最著名的亞歷山大大帝。他是亞裏士多德的學生。
在雅典學院，達芬奇的畫像也很明顯。很奇怪，他成了柏拉圖。他是壹個公開的柏拉圖主義者，但他離開了佛羅倫薩的藝術圈，加入了米蘭的學者、科學家和工程師所屬的“亞裏士多德圈”。也許是因為拉斐爾對柏拉圖的仰慕和偏愛，以及對他的老師(列奧納多)的尊重，他將兩人合二為壹。
文藝復興時期的神秘主義認為，在這個世界上，神或英雄的化身可以通過輪回實現永生。因此，拉斐爾巧妙地把當代思想、藝術和科學家的肖像刻畫成代表古典智慧和科學的主要歷史人物，也算是對他們的壹種致敬。
“雅典學院”不僅引人註目，建築設計也符合希臘特色。這座建築呈希臘十字架形狀，有人認為是為了表現異教哲學和基督教神學的和諧。這座建築的設計靈感來自布拉曼特的作品。他在意大利畫家瓦薩裏的建議下，幫助拉斐爾畫出了這幅畫中的建築。也有人認為，建築本身就是聖彼得大教堂的“升級版”。
背景中有兩座雕塑。左邊是阿波羅，光明之神，弓箭手，音樂之神。他拿著壹把七弦豎琴。右邊是智慧女神雅典娜，在羅馬神話中化身為密涅瓦。
圖上方的建築主拱采用波浪裝飾(也稱希臘背飾)，用重復的線條形成“壹系列矩形彎曲”的設計。這種設計起源於希臘時期的陶器，隨後被廣泛應用於古希臘建築的屋檐上。
雅典學院在繪畫角度、比例、陰影、人物特寫等方面如此準確真實，說明文藝復興時期的大師們取得了輝煌的藝術成就。
在這幅畫中，幾乎所有偉大的古希臘學者都出現了，聚集在壹起。雖然他們在互相學習和辯論，但這並不影響他們各自的立場。同時也體現了西方文化對不同領域、不同流派、不同觀點的尊重。這幅畫描繪了為後代奠定知識世界基礎的偉人。每個人都是該學科的先驅和創始人。每個人都在自己的領域成就了偉大的夢想，史書上隨處可見他們的名字。雖然他們的身體可能早已倒下，但他們的思想和話語仍在歲月的長河中回響。
雅典學院的創始人拉斐爾想在這部作品中傳達出值得後世幾代人探索和思考的思想和內涵。也許這就是“不朽”的意義吧！
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