文物概況
“十二獸首”制造者郎世寧（1688—1766）意大利人，原名朱塞佩·伽斯底裏奧內,生於米蘭，清康熙帝五十四年（1715）作為天主教耶穌會的修道士來中國傳教，隨即入宮進入如意館，成為宮廷畫家，曾參加圓明園西洋樓的設計工作，歷任康、雍、乾三朝，在中國從事繪畫達50多年。由於郎世寧帶來了西洋繪畫技法，向皇帝和其他宮廷畫家展示了歐洲明暗畫法的魅力，他先後受到了康熙帝、雍正帝、乾隆帝的重用。
就在中法關系仍在低谷徘徊之時，又壹件引發中國強烈不滿尤其是民間極大憤怒的事件在巴黎發生：佳士得拍賣公司不顧中國反對，於2月23日至25日在巴黎舉辦“伊夫·聖羅蘭與皮埃爾·貝傑珍藏”專場拍賣會，拍品中包括圓明園的鼠首和兔首銅像。
然而，就在關心獸首拍賣的同時，選材為精煉紅銅、歷經百年而不銹蝕的12座人身獸首雕像的由來同樣引起人們的極大興趣……
十二生肖獸首的由來
暴露女性的肌體是有違道德規範和中國審美的，所以郎世寧就改用十二生肖來代替
“12生肖獸首”是人身獸首，選材為精煉紅銅，歷經百年而不銹蝕。18世紀中期，乾隆皇帝在圓明園東邊壹塊狹長的地帶造壹座豪華的西洋花園，宮廷畫師意大利人郎世寧是設計師，他設計並推薦法國神父蔣友仁負責建造人體噴泉：位於花園中央，壹天24小時，12個生肖動物，每隔兩小時依次輪流噴水，俗稱“水力鐘”。
於是壹組以中國十二生肖為代表的小型水法作品順利地進入實施階段。
圓明園管理處副研究員宗天亮打開壹函圓明園西洋樓銅版畫冊，小心翼翼地取出海晏堂銅版畫：“這套銅版畫在中國存有兩處，壹處是沈陽故宮、壹處是北京故宮。”他說，“這就是當年的海晏堂，圍繞噴水池兩邊各有6個生肖的雕像。因為在當時的中國看來，暴露女性的肌體是有違道德規範和中國審美的，所以郎世寧就改用十二個生肖來代替原設計中的女性裸體”。
事實上，乾隆皇帝雖然沒有他的祖父康熙大帝對待西方傳來的自然科學的探究精神，但他對西洋建築卻充滿好奇和熱情。在西洋樓壹帶的石雕上，他對巴洛克藝術在中國的運用方面有著自己的主張，為此石柱與水法設計方案壹改再改。
於是在皇家園林裏第壹次以生命的形式來塑造噴水形象的，是中國傳統紀年中的12種動物，它們在這個充滿東方文明氣質的大國裏有著極好的人緣，而且家喻戶曉。“獸面人身水力鐘”就這樣誕生了。“這是將中國傳統文化的因素跟西方噴泉的手法很好地結合在壹起的作品，”宗天亮說，“這些作品應該是他們奉旨而行的，因為最初的方案不可能被通過。”
在宗天亮展示的海晏堂銅版畫上，每壹個生肖都穿著衣服，有對襟的服裝也有斜襟的，似模似樣地坐著，衣服從肩膀往下蓋著整個身體，但這並不妨礙雕像的生動性，因為它們還有肢體語言：兔子搖著扇子、牛手裏持拂塵、蛇在作揖、猴子手裏拿著根棍棒可能是想證明自己是孫大聖的後代、懷抱小弓箭的豬，但它們卻不是專司狩獵的動物。
生肖們6個壹組在壹枚巨大的貝殼前排列為左右兩邊，左側為南岸，右側為北岸。12生肖排坐的順序是從南向北排列，南壹子鼠、北壹醜牛，南二寅虎、北二卯兔，南三辰龍、北三巳蛇，南四午馬、北四未羊，南五申猴、北五酉雞，南六戌狗、北六亥豬。
海晏堂前兩條壹米來長的大型吐水石魚，每只魚嘴裏流出的水分別沿左右兩邊的水道向前流，最後與生肖獸頭中噴出的水壹同匯合在海晏堂前扇形的水池中。這些獸頭人身的生肖，頭為青銅，身為石質，中空連接噴水管，每隔壹個時辰各司壹次職，從時辰代表者的口中噴出長長的水流直射入池中的雕像；而每當正午時分，12生肖像口中同時噴射水柱，堪稱計時、園林和雕塑中的奇觀。
鑄造青銅獸首頗費周折
當時鑄造青銅器的工藝近乎失傳，百般周折後，郎世寧才找到能鑄造生肖頭部的人
郎世寧在設計出12個青銅獸首後，第壹件讓他想不到的事情發生了，那就是當時鑄造青銅器的工藝近乎失傳，百般周折後，他才找到能夠鑄造12枚生肖頭部的人。
令這位在中國度過了半個世紀的意大利人更加想不到的是，在他辭世並安葬在中國94年之後的1860年，當年那些嘔心瀝血之作卻毀於戰爭。
他在中國的50年裏，看到的是這個人口以及工農業產值都占當時世界三分之壹的龐大帝國以及花不完的銀子和數不清的寶藏，他無法想象壹百年不到的時間裏，同樣來自西方的壹群人竟然能在他參與建造的苑囿裏大肆掠奪，並且把他設計的獸首打劫得壹個不剩，只留下帶不走燒不著的大石頭。
郎世寧的兩位法國同行同樣不會想到，這些獸頭中有壹些竟然是被他們的法國同胞給搶走了，當然，還有壹些是被他們的盟友英國人所掠奪。
在今天能夠查到的資料中，人們會發現，當年在子時和卯時噴水的鼠頭和兔頭現在存於法國巴黎，而雞頭、龍頭、狗頭、蛇頭以及羊頭到目前為止還不知其蹤。
在12枚獸首中已經有5枚獸首現在中國北京，它們由保利博物館收藏，它們回流的途徑是境外拍賣和捐贈。
其中豬首是澳門賭王何鴻燊2003年捐贈給保利集團的，何鴻燊以低於700萬港元的價格購得了豬首，而這個價格與2000年保利集團拍得猴首、牛首的價格相差不多。保利集團在2000年也拍得了虎首，但是得到虎首卻花了1593萬港元，這個價格高於當時底價的3倍。馬首則由何鴻燊在2007年以6910萬元港幣購入並捐贈給國家。
兩條石魚回歸海晏堂
流落民間的石魚起碼被兩撥盜賊惦記過，好在魚太重，賊搬壹段路就搬不動了
2007年是圓明園建園300周年，也是圓明園罹難147周年，在6月8日圓明園遺址公園內舉行的“流散文物回歸活動首歸儀式”上，海晏堂大鯉魚等第壹批由社會無償捐贈的12件文物，帶著百年滄桑和各自的遊歷回歸故裏，這也標誌著“圓明園流散文物回歸文物保護工程”全面啟動。
大鯉魚的失而復得完全是個偶然的發現。
這對從海晏堂前“遊走”的大鯉魚，其實也沒走多遠，就在離它的故裏大約16公裏的西單橫二條的壹處四合院裏住了不知多少年。西單的主人沒事還經常給它們澆澆水，從來不讓孩子爬到它們身上，所以在人們能記憶到的半個多世紀裏，它們沒有受到任何損壞。
2003年四合院主人為石魚澆水的畫面被偶然經過的圓明園文物科劉陽看見了。他當時正在各處尋訪圓明園的流散文物，正好從門縫裏看到了這對石魚，但是沒能看清。又過了兩年，劉陽突然發現壹張老照片上的石魚與他在西單看了壹眼的石魚非常相似。在他為這對石魚進行了拍照和測量後，終於確認了這就是圓明園西洋樓海晏堂前那壹對會吐水的石魚。
這對石魚雖然在西單古老的四合院內深居，但是據擔任過西長安街派出所外勤的陳曦警官說，它們起碼被兩撥盜賊惦記過。壹次是小偷從另個院子裏鉆到這個獨門獨院中行竊，還有壹次是文物販子趁院內有人裝修，塞了倆錢給民工，就把石魚擡走了。好在魚太重，搬壹段路就搬不動了，最終被主人發現。
沒有電力和發電機水怎麽噴出來？
人類在1746年間才開始註意收藏自然界中的電，荷蘭人馬森布洛克在他的家鄉萊頓發明了壹種叫萊頓瓶的電容裝置，希望能把電存起來。在萊頓瓶發明後的第二年，即乾隆十二年(1747年)的中國還沒有電力使用。那麽西洋樓各處的大小噴泉是怎麽噴出水的呢？這對於今天的人理解“水法”兩個字，似乎是個註解。大清帝國貴至皇上也在疑惑：這水的法力竟是這般幻化而美妙，到時辰就會變壹道魔法出來。
今天的西洋樓景區，在大水法和海晏堂中間地帶，有壹處高達十數米的夯土臺子，它是當年所有大小水法用水所需水塔的壹部分。據圓明園管理處副研究員宗天亮介紹，這是個實心的土臺子，結結實實地頂著它上面的“錫海”，也就是盛水之塔。沒有電力和電動機的年代，人們運用從上到下的壓差，把水壓向遠近各處的幾十個大大小小的出水口。
大水法的大噴泉水源就來自這裏，同樣海晏堂前石魚嘴裏吐出的水、每個時辰獸頭裏吐出的水，都是從這個水塔上壓出來的。
而水塔裏的水也是活水，活水來自各個水池，通過齒輪機械的提水裝置，把水汲到水塔裏，齒輪不停地運轉，活水就會源源不斷。而這個龐大的機械裝置就被籠罩在海晏堂後面的高大西式建築裏。外觀石刻雕花，內裏是壹顆運轉不停的“心臟”。
但是令人哭笑不得的是，各種水法建成後，這些汲水的機械設備只用了短短的三年，就改為人工提水了。發布這個興師動眾而後又棄之不用的命令的都是乾隆帝本人。與他的祖輩康熙帝更大的不同是，乾隆認為欣賞這些洋人的機械簡直是玩物喪誌，但他從來不認為欣賞人工提水形成的噴泉是勞民傷財。
銅像的流失
在第二次鴉片戰爭中，英法聯軍入侵中國，攻陷北京，將圓明園內無數珍寶劫掠壹空，掠走了十二個青銅獸首，致使這批國寶流失於海外壹百多年。
十二生肖像是展現中西方文化交融的藝術珍品，在國際上具有極高的藝術價值和鑒賞價值。當年侵略軍搶劫時，也是將其作為最珍貴的寶物對待的。得到它們的，也是有特殊身份的人。
1860年，英法聯軍燒毀圓明園，圓明園十二生肖銅像自此流失海外，成為中國文物流失的壹個縮影——鴉片戰爭後百余年間，因戰爭、搶掠、盜鑿等流失海外的中國文物多達百萬件。