現代的大象，無論是非洲的還是印度的，都是猛獁象的近親，而犀牛則是它們的遠親。所有這些動物都屬於哺乳動物門的象鼻科，其特征是長鼻子。它們是壹種看起來像豬的無齒半水生動物的祖先大象的後代。許多為此目的的動物後來進化出了長牙。
在猛獁象向北遷徙的過程中，也許是因為恰好趕上了冰河時代的開始，它們更加適應了寒冷的氣候。它們的耳朵變小，皮膚變厚，體毛變粗。與此同時，它們的頭骨往往呈圓頂狀，以支撐沈重彎曲的獠牙。目前，猛獁象長牙的功能尚未完全了解，但壹般認為，它們的長度(可達五米)和彎曲的形狀是為了使猛獁象在覓食植物時能夠清除地面的碎片。然而，壹些進化路徑最終走進了死胡同，因為壹些動物的象牙變得太長太重。
猛獁象的分布北半球很多地方都發現了猛獁象的遺骸，最完整的猛獁象遺骸壹直是西伯利亞的專利。但即使在那裏，自19世紀以來也只出土了12只完整的猛獁象。許多化石經常在北歐發現，尤其是在英吉利海峽和北海。比如1993年，曾經在英國諾福克郡的西蘭頓海灘的懸崖上發現了壹只半化石猛獁象。
很有可能在北美可以找到猛獁象(以及後來的人類)穿越連接北歐亞大陸和美洲的大陸橋時留下的壹些化石遺跡。猛獁象可以南遊至佛羅裏達，這些動物似乎在更溫和的氣候中茁壯成長。北美最好的例子在南達科他州的溫泉區，這是美國最大的猛獁象遺骸基地。那裏保存的大部分猛獁象都是雄性。壹個合理的解釋是，這些成年動物當時沒有找到配偶，它們聚集在壹起，可能會互相爭鬥。更能確定的是，他們試圖在池塘裏尋找植物充饑，最終絕望而死。
猛獁象和乳齒象的區別
與以前的觀點不同，大象不是猛獁象的後代——它們只是猛獁象的表親，也就是說，它們與猛獁象起源於同壹個祖先。雖然它們的祖先是壹樣的，都是長得更像豬的祖先大象，但卻是兩種差異非常明顯的動物。乳齒象最早出現，體型較矮。目前發現的最高的乳齒象肩高約三米。猛獁象的典型身高從2.3米到2.8米不等，有的高達3.3米，和非洲象的身高差不多。猛獁象的背部從前向後傾斜，鼻子上有兩個手指狀的突起，象牙較長，全身覆蓋著黑色、棕色、紅棕色和黃色的毛發。19世紀的發現表明乳齒象的毛發是棕灰色的。
猛獁象1、猛獁象、大象、犀牛都是生活在3600萬年前的祖先象的後代。猛獁象的祖先猛獁象出現在大約200萬年前，歐洲和北美的猛獁象屬於更新世晚期四大猛獁象中的最後壹種。
2.現代大象在進化史上明顯與猛獁象有親緣關系，但沒人知道猛獁象更接近印度象還是非洲象。通過分析從猛獁象身上獲得的纖維組織，可能有助於回答這個問題。
3.盡管大象被認為是無毛動物，但事實上它們身體的很多部位都有毛。猛獁象剛開始可能只有壹點毛，後來長出更多的毛來適應更冷的氣候。
4.猛獁象是典型的食草動物。它們生活在到處都是柳樹、冷杉、榛樹和白楊的林區，以地面和池塘中的植物為食。
5.猛獁象通常有4到5米高，6到8噸重。
6.猛獁象在10歲到12歲之間達到性成熟，但往往要過20年才第壹次交配。
7.人們可以從它們的年輪推斷出猛獁象的年齡。貝霍納布格調查發現的猛獁象已經47歲，而猛獁象的壽命通常是60歲。
壹些科學家估計，1000萬頭猛獁象的遺骸可能埋在西伯利亞寒冷的永久凍土中。
9.近25年來在西伯利亞發掘的猛獁象中，有兩只是猛獁象幼崽(分別為六個月大和三個月大)。
10，最著名的猛獁象遺骸研究中心位於俄羅斯聖彼得堡，這裏收藏了許多猛獁象遺骸，是猛獁象愛好者的聖地。
猛獁象滅絕的原因是在俄國白令海峽西北部的弗蘭格爾島上。暴風雪過後，地面上經常會出現壹些動物的骨頭，包括幾千年前滅絕的猛獁象的骨頭。由於寒冷延緩了自然腐蝕的過程，部分骨骼保存完好，甚至骨髓滲出，感覺油膩。
這些“新鮮”的猛獁象骨骼對科學家來說可能比壹些珍貴的化石更有價值，因為從“新鮮”猛獁象骨骼中提取的DNA信息可能為探索猛獁象大滅絕的原因提供新的解釋。
壹般認為猛獁象的消失與地球的氣候變化有關。隨著冰川的退縮，氣溫的升高以及隨之而來的幹旱，猛獁象無法適應新的生活環境，最終滅絕。但這種觀點很難解釋壹個事實，即在歷次氣候變化中，有時氣候突變更劇烈，猛獁象並沒有滅絕。顯然，氣候變化不是唯壹的原因。
有研究者發現，人類從亞洲經白令海峽遷徙到美洲的時期與猛獁象滅絕時間有聯系，並進壹步認為人類的狩獵活動造成了猛獁象的最終滅絕。但考古發現顯示，猛獁象聚集地幾乎沒有人類活動的痕跡。另壹方面，當時(1.1萬年前)人類狩獵工具極其簡單，主要依靠石器，圍捕體型巨大、力量強大的猛獁象風險相當大。
《分子生物學與進化》雜誌上的壹篇研究論文指出，在猛獁象的基因片段中發現了病毒DNA，屬於壹種內源性逆轉錄病毒。這種病毒在數千年的繁衍進化中存活下來，說明它對生物的基因染色體有著重要的影響。這為解開猛獁象滅絕之謎展示了新的曙光。如今，這種情況並不少見。比如非洲爆發的埃博拉病毒，傳染性極強，傳染速度快且致命，人本身抵抗力很小。
病毒是導致地球猛獁象滅絕的罪魁禍首嗎？科學家們表示，探索潛在的致病因素仍需要做大量的工作，而這可能並不能完全解開猛獁象滅絕的謎團。然而，“我們對滅絕動物了解得越多，我們就越有可能在未來避免同樣的災難。”