孫枝的藝術風格絕大多數受明代吳門畫派的影響，既繼承了前代優良的繪畫技藝又發展了吳門畫派的繪畫藝術。畫面註重大型寓意寫真，水墨工筆並舉的技法在其大型山水人物畫卷中大顯風範。
明朝前期，以宮廷畫和浙派繪畫為主，中期吳門畫派興起，成為畫壇旗幟，晚期董其昌為畫壇領袖。文人畫全面占領畫壇，是這壹時期中國繪畫發展的主要脈絡。隨著封建王朝的沒落，宮廷繪畫也隨之式微，不再居於畫壇領導地位。文人畫發展成為中國繪畫的主流，傳統的繪畫“成教化，促人倫”的社會作用觀念，逐漸被“怡情適性”、“寄興自娛”所代替，因而使水墨寫意的山水、花鳥畫獲得特別的發展，相比之下工筆畫與人物畫沒有受到應有的重視。由於社會矛盾復雜，城市經濟迅速發展，使地域性的繪畫派別紛紛出現。晚明成批的妓女、侍姬畫家的出現，表現出封建束縛下婦女的才華，但也反映了社會的進壹步腐朽沒落。隨著海上交通的發達，促進了中外繪畫交流。日本畫僧雪舟等曾來中國學習，中國畫僧也曾東渡日本；明末歐洲傳教士來華，同時帶來了西方繪畫。
壹、傳統宮廷畫的最後光輝
明代沒有正式的翰林圖畫院，但組織了大批的畫家為宮廷服務。洪武初期，畫家臨時奉詔入宮，隨意授以職銜。如沈希遠為朱元璋畫像稱旨，授中書舍人。陳遠同樣為朱元璋畫像稱旨，則授以文淵閣待詔。當時主要任務是為皇帝畫肖像（有沈希遠、陳遠、孫文宗、陳■等）和為皇宮及皇室寺院畫壁畫（如周位、盛著、卓迪、上官伯達等）。畫家大部分來自江浙地區，畫風各隨原來面貌。由於朱元璋的個性猜忌，趙原和盛著竟以畫“不稱旨”被處死，周位則“以讒死”，使明代的宮廷畫家們，不敢大膽地放手創造，影響了宮廷畫的發展。宣德至弘治（1426—1505年）時期，由於宣宗朱瞻基、憲宗朱見琛、孝宗朱佑樘均好繪畫，其本身也能作畫，遂使宮廷畫盛極壹時，出現了壹批有成就的宮廷畫師。這時畫家多安置在仁智殿、武英殿、華蓋殿等處，準備隨時奉詔，並授以錦衣衛鎮撫、百戶、千戶、指揮、都指揮等武職官銜。錦衣衛本為皇帝的禁衛儀仗，後成為特務組織，聲名狼藉。畫家授以錦衣衛各級職銜，是為了便於領取俸祿（錦衣衛無常員，可以隨意安置）和接近皇帝，隨時聽召。嘉靖以後，隨著明帝國的衰落，宮廷繪畫也跟著衰落了。
明代宮廷人物畫多繼承南宋宮廷歷史故事畫風，內容大都與王朝的政治需要有關。現存的宮廷人物畫中，題材多稱頌前代聖主賢臣，以及描寫宮中行樂等。重要的畫家有：倪端，字仲正，宣德時召入宮中，作品有《聘龐圖》，描寫三國時劉表延請龐德公故事。商喜，字惟吉，宣德中授錦衣衛指揮，作品有《關羽擒將圖》，描繪三國時關羽水淹七軍活捉龐德故事。劉俊，字廷偉，官錦衣都指揮，作品有《雪夜訪普圖》，畫宋太祖趙匡胤私訪趙普故事，宣傳半部《論語》治天下。謝環，字廷循，宣德時為錦衣衛指揮，作品有《杏園雅集圖》，描繪當時在朝官吏楊壹清等人的壹次集會，是壹幅群體肖像畫。
宮廷山水畫主要繼承南宋馬遠、夏圭的風格，並參以北宋郭熙等技法。重要畫家有：李在，字以政，宣德時與謝環、石銳、倪端同時被皇帝恩寵，待詔仁智殿，作品有《闊渚晴峰圖》等。王諤，字廷直，弘治時供事仁智殿，曾被孝宗朱佑樘譽為“今之馬遠”，可見其畫風與馬遠十分接近，但較之馬遠平穩、完整而細膩，作品有《江閣遠眺圖》等。朱端，字克正，正德間以畫士直仁智殿，後授錦衣指揮，畫風學郭熙，作品有《煙江遠眺圖》等。
宮廷花鳥畫在宋代畫院的基礎上有所發展，創造了多種風格，在整個明代宮廷繪畫中，是成就最高的，著名的畫家有：邊景昭，字文進，永樂時入宮為武英殿待詔，擅長工筆花鳥畫，“妍麗生動，工致絕倫”，“花之嬌笑，鳥之飛鳴，葉之反正，色之蘊藉，不但勾勒有筆，其用筆墨無不合宜”。作品《竹鶴圖》，畫竹林中兩只白鶴，悠閑徜徉，不惟造型準確、體物入微，且能表現出軒昂氣宇的神態，且設色鮮明，對比強烈，竹鶴穿插，層次分明。較之南宋的花鳥畫，在富貴明麗中，更突出渾樸端莊氣象。孫隆，號都癡，宣德間為翰林待詔，常陪侍宣宗朱瞻基作畫。善畫花鳥草蟲，以色代墨，隨意點染，不用勾勒，簡括而放縱，逸筆草草，使神形具備，稱“沒骨法”，自與宋代徐崇嗣的“沒骨法”不同，在當時花鳥畫中獨樹壹幟。作品有《花鳥草蟲圖》、《花石遊鵝圖》等。林良，字以善，廣東南海人。少年時家貧，曾充當奏事雜役，因畫而知名。英宗時應召入宮，授工部營繕所丞，直宿仁智殿，後由錦衣鎮撫、百戶直升到指揮。林良早年曾學習畫山水、人物，後來以花鳥專門，存世最多的是他的水墨寫意花鳥畫作品，“隨意數筆，如作草書，能脫俗氣”，“取水墨為煙波出沒鳧雁嚵唼容與之態，頗見清遠。運筆遒上，有類草書，能令觀音動色”。喜畫鷹，威猛有勢，多為絹本立軸。故宮博物院收藏他《灌木集禽圖》卷為紙本水墨，略施淡彩。在灌木雜草叢生的水沼邊，眾鳥聚集，或振翅奮飛，或覓食尋宿，或追逐相親，或歡呼跳躍，各盡姿態。加之枝條搖拽，草葉飛翻，形成壹片熱烈景象。其用筆隨意揮寫，概括簡略，似不經意而謹嚴不失法度，達到了情景交融的完美統壹。在發展中國水墨寫意花鳥畫上，林良是壹位繼往開來的大師。呂紀，字廷振，浙江寧波人。弘治間被薦入宮，供事仁智殿，授錦衣指揮。其為人恪守禮法，敦誠信義，很受士大夫們歡迎。同時作品多所寓意，又得孝宗器重，說：“工執藝事以諫，呂紀有焉”。他的花鳥初學邊景昭，繼承五代以來黃鑒的手法，以精細、工細、設色濃艷見長，而運筆、章法又吸收南宋馬、夏的粗豪險勁的特點，遂形成自己的風格。代表他工筆的花鳥畫作品有《桂菊山禽圖》等。他同時也擅長水墨寫意花烏，曾私淑林良，同造化境。作品《殘荷鷹鷺圖》，描寫秋日荷塘，蒼鷹襲來，眾鳥驚散。鷹之搏擊，眾鳥之倉皇驚懼，風吹葦動，敗荷翻飛，繪聲繪色，妙趣橫生，無不扣人心弦。作者把握住禽鳥的自然特征，加以人格化個性化的渲染，強化了主題內容的感人力量。林良和呂紀在明代宮廷花鳥畫中，如雙星輝映，後世並稱為“林、呂”，故畫壇諺語雲：“林良、呂紀，天下無比”，代表了明代宮廷繪畫的最高成就。
二、戴進、吳偉及其派別
當明宮廷繪畫興盛的時候，與之***榮的有以戴進為首的浙派畫家，由於他們的畫風相近，畫史上並稱為“院體浙派”。戴進（1388—1462年），字文進，號靜庵、玉泉山人，錢塘（今杭州）人。少年時曾為鍛工，鑄造金銀器皿，後習繪事，名聞江南。宣德間曾被薦入宮，受宮內畫家妒忌排擠，終未被錄用，後回江南以賣畫為生，聲名更甚，因而有關他入都被讒事，傳說愈演愈奇。戴進的繪畫，技巧熟練精湛，達到了很高的藝術水平。其山水畫，以馬、夏畫風為基礎，同時吸收了董、巨的技巧，筆跡遒勁疾迅，墨色淋漓，形式風格，變化多樣。代表作品有《渭濱垂釣圖》、《風雨歸舟圖》、《春山積翠圖》等。人物畫較多道釋題材，及前代聖賢、隱逸故事。多用鐵線描，間亦用葉蘭描法。《鐘馗夜遊圖》則用“蠶頭鼠尾”描法，行筆頓挫有力，更具特色。其它人物畫作品有《達摩至惠能六代祖師圖》、《南屏雅圖》、《三顧草廬圖》等。花鳥畫有工筆設色的《葵石蛺蝶圖》，水墨寫意的《三鷺圖》、《墨松圖》，二者結合的《耄耋圖》等，技法和風格有多種。由於他工力深厚，才華出眾，在當時頗受畫壇的推許，即使到後來文人畫風靡的時候，院體浙派畫家受到攻擊，人們也仍然佩服他。其中排斥最力的畫壇領袖董其昌見了他的作品，也不得不贊譽說：“國朝畫史以戴文進為大家”。在戴進的身後，有壹大批追隨者，壹時有“浙派”之目。其中吳偉、張路、蔣嵩等成就最高。
吳偉（1459—1509年），字次翁，號小仙、江夏（今武昌）人。幼失怙，家貧寒，而喜繪畫，後以此成名。弘治時曾兩次被詔入宮，待詔仁智殿，授錦衣鎮撫、百戶，很得憲宗朱見琛寵信，賜“畫狀元”印和居第，聲名更甚。其為人“性戇直，有氣岸，與俗寡偕”。又好酒使氣，“性自是，不受羈絆”，“出入掖庭，奴視權貴”，因此受到公卿們的攻擊，兩度離開宮廷到南京。武宗朱厚照即位，再次召他入宮，還未上路，劇飲中毒而亡。吳偉的繪畫近受戴進影響，遠承馬、夏遺風，而更加放縱，筆墨豪爽勁健如其為人。山水喜作大幅，濃墨大筆，氣勢豪粗，如《溪山漁艇圖》，縱270.8厘米，橫173.5厘米。然而他也能作細筆，人物白描，秀雅可愛，有元人韻致。如《鐵笛圖》、《子路問津圖》等。追隨吳偉畫風的畫家，稱為“江夏派”。
以戴進為首的浙派，和以吳偉為首的江夏派，以及宮廷中的畫師們，曾經盛極壹時，自吳門畫派興起之後，他們的畫風逐漸受到批評，特別是董其昌等人的批評更為尖銳。主要是他們的筆墨過於放縱，缺乏蘊藉含蓄，也流於習氣，而這些畫家們，大都是出身低微的職業畫師，不入“仕流”，故而受到文人們的輕視。
三、吳門四家與吳門畫派
隨著經濟的發展，明代中期的蘇州（古稱吳門）成為重要的手工業和商業城市，它的繁榮為吳門畫派的興起提供了物質基礎。明初以來，江南士大夫階層累遭政治上的打擊，為了求得心理上的平衡，以“清高”、“不求仕進”為慰，采取了優遊林下、詩酒書畫自娛的生活方式。這為吳門畫派的出現、準備了人才和條件。在沈周出現之前，楊基（字孟載）、張羽（字來儀）、徐賁（字幼文）、陳汝秩（字惟寅）、陳汝言（字惟允）、趙原（字善長）等，均為蘇州地區文人，同時擅長畫山水和枯木竹石，寄托悠閑平靜、沖淡清雅的情致。他們的繼承者有劉玨（字廷美）、杜瓊（字用嘉）、趙同魯（字與哲）、謝縉（字孔昭）、馬琬（字文璧）等。由於這些吳派的先驅將元代興盛的文人畫延續和播種在蘇州地區，成就了沈周、文征明成為壹代畫壇宗師。吳門地區也有受南宋李唐、馬遠、夏圭影響的畫家，如王履和周臣。王履曾以創作《華山圖》而著名，周臣則為職業畫師，他所教導的兩位學生，唐寅和仇英，名與沈、文相齊，畫史把他們並稱為“吳門四家”，名傾天下。
沈周（1427—1509年），字啟南，號石田、白石翁，從小受家庭薰陶，父恒吉、伯貞吉，均寄興於詩畫，不曾做官。沈周同時師事陳寬（陳惟允之子）、趙同魯、杜瓊、劉玨等，亦受其影響。沈周不曾出仕，為人寬厚，優遊林下，以詩畫為樂，深受士大夫們的尊敬。繪畫以山水為主，兼作花鳥，繼承了宋、元時期董、巨、黃、吳四家傳統而有所創新。早年筆法較細和繁密，深得王蒙之法，如《廬山高圖》。此畫是為其師陳寬祝壽而作，山勢雄偉富於想象，以比擬其師的崇高品德。中年以後，擴為粗筆禿鋒，筆力雄壯，圓潤而簡括，形成自己的風格。《夜坐圖》，畫山中茅屋，壹個秉燭夜坐，抒發世上“人喧未息”的感慨。他的山水畫作品，無論是以江南名勝風景為依據的作品，還是自己想象構思出來的意境，都表達出士大夫們對閑適生活的思想追求，於靜中求美，抒發出清心寡欲、高舉遠引的情懷。沈周的傳世作品很多，著名者有《東莊圖》冊、《滄州趣圖》卷等。
文征明（1470—1559年），初名壁，字征明，後以字行，更字征仲。他是沈周的學生，早
年潛心藝術，不曾仕進。54歲時曾被薦入宮，授翰林待詔。未及四年，便自求退職回鄉，專心從事詩文書畫的創作。晚年聲望愈高，向他求畫者，車馬盈門。而其為人，謹慎沖和，於藝勤奮刻苦，孜孜不倦，詩文書畫，不激不怒，體現著他的人品性格。其繪畫風格也多樣，小青綠山水及水墨枯木竹石蘭草兼而有之，主要師法趙孟俯\。筆致和平清遠，情調蕭疏幽淡。山頂的平臺，濃密的小葉苔點等特點，則師法元四家，融匯成自己的風格。有時他也放筆作水墨寫意山水，但也控制得法，不太顯露鋒芒。因這類作品較少，與沈周的早年細筆壹樣，故收藏家有“粗文細沈”之說，得此彌足珍貴。代表“粗文”的作品有《寒原宿莽圖》、《古木寒泉圖》等，代表“細文”的有《江南春圖》、《真賞齋圖》等。他也能作人物，多為山水中作點景用。獨立的人物畫作品，有《湘君湘夫人圖》，線條細勁如遊絲，造型古樸典雅。唐寅（1470—1523年），字子畏，又字伯虎，號六如居士。與文征明、祝允明、張靈、徐禎卿友善，為吳中才子。青少年時，讀書求學，29歲舉南京應天鄉試，獲第壹名解元。曾刻有印章“南京解元”和“江南第壹風流才子”在書畫作品中使用，其倜儻自許如此。不意次年入京會試時，因考場“鬻題受賄”壹案，無辜受到牽連，不但受到嚴刑杖責，而且被永久取消功名資格。這壹打擊，使他飽嘗了人情冷暖、世態炎涼的痛苦。自此就采取了放浪形骸、玩世不恭的生活態度。他的壹生，是封建社會知識分子悲劇的壹生。唐寅的繪畫，透過他的老師周臣，主要繼承了南宋李唐的造型用筆方法，同時又遠溯李成、郭熙，並把自己在詩文方面的修養體現在作品中，因而有“出藍”之譽，為應付四方求畫者，往往請老師代筆。盡管他放懷不羈，然創作勤謹，短短的壹生，作品不少。山水畫有《山路松聲圖》、《女幾山圖》、《事若圖》等。他的人物畫作品，多取材下層妓女生活，對她們不幸的遭遇寄予壹定同情，也表現出他對封建道學的嘲弄。技法則繼承唐張萱、 周昉的造型。作品有《陶谷贈詞圖》、《李端端乞詩圖》、《王蜀宮妓圖》等。《秋風紈扇圖》畫壹女子抱扇立於秋風中，並題詩曰：“秋來紈扇合收藏，何事佳人重感傷。請托世情詳細看，大都誰不逐炎涼。”當是他身世遭際的切身體會。仇英（生卒未詳），字實父，號十洲，原籍太倉，寄居蘇州。出身漆工。兼畫建築彩畫，後棄工專學繪畫，從師周臣，又得文征明父子的鼓勵指授。他擅長臨仿古畫，可以“亂真”，曾被收藏家項元汴、陳官延聘至家中，專門臨摹，全補古代名家作品和創作。由於他天資穎悟、刻苦用功，從臨摹復制古畫中，廣泛地吸取前代大師的技法技巧，融匯到自己的創作裏，所以很受文人們的器重，認為他的作品“秀雅纖麗，毫素之工，侔於葉玉”。他最擅長的是工筆重彩的人物畫和青綠山水畫。突出成就表現在纖細精巧艷麗中，能得古樸淡雅的意趣。所以前人評價認為，其人物“發翠毫金，絲丹縷素，精麗艷逸，無慚古人”，“神采生動，雖（周）昉復起，未能過也。”山水則是“趙伯駒後身”。代表作品有《玉洞仙源圖》、《桃源仙境圖》、《劍閣圖》、《蘭亭修禊圖》、《春夜宴桃李園圖》、《金谷園圖》等。他也能作水墨寫意人物和白描人物，作品如《羲之書扇圖》等。
沈周、文征明的學生、子侄及追隨者很多，他們大都能詩善文，使吳門畫派壯大成壹股潮流，影響到以後明、清兩代的繪畫史進程。其中重要畫家有文彭、文嘉、文伯仁、陸治、陸師道，王谷祥、錢谷、陳淳、周天球、★孫枝等。