轉管機槍學名加特林機槍，其原型是18世紀初出現在英國的轉膛槍。這種武器在戰場上取得了壹定的成功，但是它們的缺陷也很明顯——體積很龐大、作不便、射速低、在野戰條件下應用不便等——這促使人們對新式速射武器始終保持著強烈的向往。
借鑒前人的經驗及新技術的發展，加特林在美國南北戰爭期間（1861-1865）發明了壹種轉管機槍，並被後人稱為“加特林機槍”。這是世界上第壹種成功的多管式機關槍，它把6根槍管並列安裝在壹個旋轉的圓筒上，手柄每轉動壹圈，各槍管依次完成裝彈、射擊、退殼等動作。加特林機槍可謂手動機槍的顛蜂之作，它的出現成為槍械史壹次重要轉折，對近現代兵器和軍事思想發展有著深遠的影響。
轉管機槍剛剛誕生的時候，加特林曾帶著他的機槍到處參加各種比賽。在壹次比賽中，100名普魯士步兵和壹挺加特林槍***同射擊800米外的靶子。壹分鐘後，裁判們來到靶子面前，100名步槍射手***射出子彈721發，只有196發命中目標；而加特林機槍發射子彈246發，卻有216發命中。觀戰的軍官們默默無語——他們心裏清楚，如果在戰場上相遇，他們的士兵肯定不是加特林機槍的對手。
加特林機槍面世之初恰逢美國南北戰爭如火如茶之際，但加特林當時並沒有立即拿到交戰方的訂單，除了世俗觀念的影響外，該槍的技術缺陷、重量過大、不利於戰鬥中迅速配置也是沒有被垂青的重要原因。後來，在加特林將它的重量進壹步減輕之後，北方聯邦軍的本傑明·巴特勒將軍首先購買了12架加特林機槍，將之應用於葛底斯堡前線。加特林機槍的初次登場讓交戰雙方士兵對它的威力和效能都大為吃驚。有趣的足，加特林本人同情南方，但最終卻只有北方軍在戰爭期間購買了他的機槍。
1865年，加特林將彈殼改進成了整體式彈殼結構，並設計了壹種新的閉鎖機構，解決了供彈機因漏氣導致的供彈問題。這次非常重要的改進，導致了6管1英寸口徑加特林機槍的問世。該槍在技術方面已經相對成熟，並得到美國軍方的青睞。之後幾年，歐洲國家也被加特林的先進性能所吸引，紛紛采購了這種高射速轉管機槍。
在19世紀七八十年代，加特林先生繼續改進他的轉管機槍，主要改進方向是提高供彈系統的可靠性、減輕重量、提高射速等。
就在加特林機槍將手動機槍發展到頂峰的時候，自動武器馬克沁機槍的出現使得加特林機槍陷入窘境。從1884年開始，采用管退式、導氣式、自由槍機式和半自由槍機式等自動原理的自動武器陸續被發明。同這些單管自動武器相比，加特林轉管機槍的優勢不復存在，缺點卻愈加明顯。如加特林機槍與單管機槍相比體積龐大，相應的運輸工具能力有限，不便於機動；加特林機槍過高的射速對於當時戰場條件意義不是很大，輕便、結構緊湊的自動機槍的威力為步兵提供支援已經足夠；此外，剛剛出現的定裝金屬彈殼彈藥價格昂貴，過高的射速會造成很大的浪費。因此，1911年，加特林機槍在美國軍隊服役45年後退役，許多退役的加特林機槍被當作廢銅爛鐵徹底銷毀，另壹些則湮沒在積滿灰塵的倉庫中，或被博物館、私人收藏。
然而35年後，戰爭樣式發生了巨大的變化，作為現代高速交通工具的飛機進入軍事領域。第二次世界大戰接近尾聲時，美國武器裝備專家開始關註未來戰鬥機的機載武器，而當時的航空機槍主要是將陸用機槍改進後安裝在飛機上。將超音速飛機作為射擊目標時，它們的缺點暴露無遺－在轉瞬即逝的作戰機會出現時，戰鬥機的火力嚴重不足，根本無法給對手以致命的攻擊。要想在空戰中占據火力優勢，機載武器必須能以高於當時的現役機槍數倍的射速發射更致命的彈藥，還要確保良好的射擊精度和更遠的射程。能夠滿足這些要求的最成功的武器只有加特林轉管機槍。
1945年，專門成立的研究小組在美陸軍的建議下對加特林機槍的機動性和可靠性進壹步進行研究。1946年，約翰遜上校建議將外動力驅動的加特林機槍系統用作航空機槍。美國空軍陸軍裝備部隨即制定了聯合計劃，其中包括生產航空轉管武器的“火神計劃”，通用電器公司獲得該研制合同。1956年，代號為T－171的20毫米轉管炮被美國空軍和陸軍定型為M61型，並且批量生產訂購，成為美國航空史上應用最多的壹種航炮。
就這樣，轉管武器又壹次出現在美國軍隊裝備中，成為矚目的焦點，引發了世界各國對轉管武器的興趣。在隨後的幾十年中，美國通用電氣公司在M61型20毫米6管轉管航炮的基礎上，又先後研制了多個系列的轉管武器，並廣泛應用於飛機、艦艇和裝甲車。M61型20毫米6管機炮射速高、威力大、壽命長的優點為後來發展轉管武器打下了堅實的基礎。
1968年美國通用電氣公司開始研制GAU－8/A型30毫米7管轉管航炮，1979年首次裝在A10攻擊機上進行試射，以後由國防部批準列裝。此外，美國通用電氣公司還先後發展了多種轉管武器。特別值得壹提的是M134“迷妳機槍（即GTA：VC中的“MINI GUN”）”7.62毫米轉管機槍。MINI GUN機槍是通用電氣公司在20世紀50年代初研制的。該機槍有6根7.62毫米口徑的槍管，槍管靠直流電機驅動，每轉動壹周每根槍管發射1顆子彈。MINI GUN機槍的理論射速為每分鐘6000發，相當於普通機槍的10倍，因此有人把它稱為“世界上射速最快的機槍”。
除美國外，也有其他壹些國家研制成功或正在研制本國轉管機槍(炮)，這些轉管武器無壹例外的都采用加特林原理，使加特林轉管武器家族更為興旺。
MINI GUN轉管機槍主要由槍身、槍座、彈箱、控制箱（電源箱）四大部分組成。槍身包括槍管、機匣、旋轉體、機芯、供彈機、電動機等組件。槍座包括搖架、托架、立柱、底座等。
采用電機帶動6根槍管旋轉，最大射速高達6000發/分。其槍管轉動由直流電動機帶動，故射速由直流電機的轉速確定，只要改變電流大小，就可以獲得從300發/分到6000發/分之間的任意壹個射速。
MINI GUN的槍管重量較小，單根槍管僅重1．08公斤。裝配槍管時，只要將槍管穿過槍管箍並插入旋轉體上對應的孔中轉動180度即可。通常6根槍管是平行、平齊放置的；有時，如有特殊需要，也可采用特制的槍管箍，槍管束固定後可呈錐狀，從而改變射彈散布，使槍能集中對付某壹確定射程上的目標。
機匣是整體鑄件，容納旋轉體，同時又是緩沖器和供彈機導板的固定支架。機匣的內表面上有槍機滾輪運動的曲線糟。
旋轉體足轉管機槍槍身的主要部件，用滾柱軸承安裝於機匣中，其作用就是使槍管旋轉。旋轉體前端安裝6根槍管，圓柱面上有6條機芯導槽，6條可卸的機芯導軌則是用螺栓固定在導槽之間的筋上。每條機芯導槽的底面上還有壹段“S”形的擊發導槽，控制擊針待擊和擊發。
MINI GUN轉管機槍的6套機芯分別配屬於對應的槍管，閉鎖方式為機頭回轉式。機芯在隨旋轉體壹起轉動的同時並在機芯導槽中作直線運動。機芯由機頭、機體、擊針等組成。機頭上有剛性抽殼鉤。擊針後端有壹曲拐狀突起，卡入旋轉體“S”形擊發導槽之中。
MINI GUN的供彈機結構十分復雜，其供彈動作是在旋轉體的帶動下完成的。脫鏈方式為縱向直推。固定在機匣上的導板是壹個重要的零件，它使槍彈準確地從供彈機進入旋轉體並置於抽殼鉤槽內。另外在槍彈擊發後使彈殼脫離旋轉體，以完成拋殼動作。
工作原理
轉管武器與我們常見的單管自動武器的工作原理有很大不同，獨具特色，也更為復雜。轉管機槍最大的特點是槍管可以轉動，通過槍管的高速旋轉來實現高射速，其中的每壹根槍管就相當於壹支機槍。
MINI GUN轉管機槍的總電源開關，按壓握把上的擊發按鈕，齒輪開始轉動，旋轉體和6根槍管壹起旋轉，同時，旋轉體後齒輪帶動供彈機齒輪轉動。每個機芯都隨著旋轉體轉動，各機芯的滾輪受到機匣內表面的曲線槽約束，使它們各自沿著旋轉體上的導軌作前後直線運動，完成取彈、推彈入膛等壹系列動作。機頭在機體上的閉鎖斜面的作用下回轉閉鎖。
與此同時，擊針尾端的曲拐狀突起受旋轉體中“S”形擊發導槽的限制，使擊針處於待擊狀態（擊針簧被壓縮）。當槍機隨旋轉體轉至正上方位置時，機頭完成閉鎖，擊針曲拐狀突起從“S”形導槽中解脫並擊發槍彈。機匣內表面曲線槽的前部有壹直線段，槍彈被擊發後機心在其中運動，始終保持閉鎖狀態，即機心只隨旋轉體轉動，而不能開鎖和後退，由此起到擊發後的機械保險作用。
當機芯滾輪越過曲線槽的直線段之後，機體後退，帶動機頭回轉開鎖。之後整個機芯帶動彈殼後退，完成抽殼出膛的動作。機芯在後退的同時，仍隨旋轉體旋轉。當轉至下方位置時，導板使彈殼脫離旋轉體向下拋出。至此，壹支槍機就完成了360度的自動循環，並準備獲取下壹發槍彈。6個機芯依次重復上述動作，就像有6支機槍在依次發射。
松開電擊發按鈕，槍機停止從輸彈導板上推彈，隨後閉鎖空膛。因此在從切斷電源到槍管停止轉動的這1秒鐘內，不會出現繼續發射槍彈的危險。
由於MINI GUN是靠外部能源帶動的，所以瞎火彈也像彈殼壹樣被退出，向下拋入蛇形管內，因而不會引起射擊中斷。
理論上，在驅動方式和口徑壹定的條件下，轉管武器的射速在很大程度上取決於身管數目。但並不是說通過增加身管數目就可以無限制地增加射速，因為過高的射速會導致過大的後坐力和體積。轉管武器機載或艦載時對其後坐力有特殊的要求，在不改變身管數目的前提下，適當地減小轉管武器的口徑也可以達到很高的射速。同時還使得武器的徑向尺寸縮小，有利於轉管武器在其它載體上的布置。
獨特的內部構造和工作原理，造就了轉管機槍的諸多優異性能。轉管武器采用多根槍（炮）管，射速高也成為轉管武器最明顯的特點，其射速較壹般單管自動武器高出3~10倍（直接與管數有關），顯著地提高了對目標的毀傷概率，尤其是高速目標。轉管武器較其他高射速武器的壽命更長，其壽命優勢突出地表現在槍（炮）管的燒蝕、磨損以及受力零件的疲勞破損上。因為多根槍（炮）管、多套機芯***同承擔了射彈總發數，故較壹般單管武器成倍地提高了武器壽命。
轉管武器的主要運動件－機芯的各射擊循環運動全部足機械強制性的（避免采用慣性運動），武器工作的可靠性較高，且遇到瞎火彈也不會停射，故障率壹般可控制在萬分之幾，較壹般自動武器的故障率低壹個數量級。因轉管武器依靠外能源轉動槍管，而外能源的功率是可調的，從而可以改變武器的轉速，借以改變射速，可針對不同目標調節射速，這是轉管機槍又壹獨特之處。當然，轉管武器的缺點也是顯而易見的，即體積大、重量集中，占用武器平臺的空間較大且裝拆不便；彈藥消耗量也較單管自動武器要大得多；利用外能源驅動的轉管武器需要載體提供壹定的能量，盡管足瞬時的，但也增加了載體的負擔。