根據文獻記載，漢武帝太初三年（前102），“使強弩都尉路德”修築居延要塞，還大量徙民充實邊地。居延之地從此成為漢王朝的重要邊防要塞。居延塞作為漢代的戰略要地之壹，是抵禦匈奴侵擾的前哨，不僅有烽火臺、障塢墻塞等防禦設施，還是作戰軍隊的集結地，廣大戍邊吏卒，離鄉背井，長年累月駐守戰鬥在戈壁荒漠上，披星戴月，風餐露宿。《木蘭詩》有雲：“萬裏赴戎機，關山度若飛。朔氣傳金柝，寒光照鐵衣。將軍百戰死，壯士十年歸。”何等悲壯與淒涼！東漢和帝永元三年（91），漢朝軍隊就是從居延塞出擊，北圍匈奴單於於金微山。匈奴戰敗後離開了蒙古高原。向西遠徙。奎東漢末年，匈奴的威脅已經消除，原有的居延要塞也就逐漸被廢棄。
居延遺址是漢代張掖郡居延、肩水兩都尉所轄邊塞上的烽燧和塞墻等遺址。分布於今內蒙古自治區額濟納旗和甘肅省金塔縣境內，北起居延澤之西，自額濟納河（弱水）兩岸，至毛目以南，自東北斜向西南，全長約250公裏。1930年，中瑞西北科學考察團中的貝格曼等人到居延遺址進行調查，並在部分地方做過小規模發掘，出土簡牘較多的有10個地點，另外還有20個地點也發現少量簡牘，***計約10200枚左右，現藏臺灣省。1972—1976年，甘肅省居延考古隊又對遺址進行了復查，並發掘了甲渠候官治所、甲渠第四燧和肩水金關等3處遺址。其中破城子甲渠候官治所出土簡牘7865枚，甲渠第四燧出土195枚，金關出土11577枚，3處***計19637枚，再加上其他地點零星采集的，總數近2萬枚，現藏甘肅省博物館。1999—2002年，內蒙古文物考古研究所、阿拉善盟博物館、額濟納旗文物所組成聯合考古隊，對額濟納旗境內的漢代居延遺址進行了分階段考古調查，又會同吉林大學邊疆考古研究中心對居延遺址內13處古城和烽燧遺址進行測量，並對其中部分遺址進行了試掘，發現了500多枚漢簡，命名為“額濟納漢簡”。
漢代張掖郡肩水都尉所屬的肩水候官，所轄烽燧塞墻包括金關及其西南地段，候官治所在地灣。居延都尉所轄烽燧塞墻分屬3個候官。三十井候官塞自布肯托尼至博羅松治。甲渠候官塞從察汗松治起，候官治所在破城子。殄北候官寨在居延都尉防區最北端，候官治所在宗間阿瑪。漢代居延縣和居延都尉府是當時的主要屯田區。甲渠候官治所、甲渠第四燧和肩水金關等3處遺址的發掘，使我們對漢代烽燧的形制有了比較完整的認識。
破城子甲渠候官治所的城堡由鄣、塢兩部分構成。鄣在西北部，是壹個平面23.3米見方的小堡。鄣墻厚4—4.5米，用土坯壘成，現殘高4.6米。鄣門在南。鄣南為塢。塢平面近方形（47.5米×45.5米），塢墻厚1.8—2米，夯土築成。塢門在東墻南端，門外有類似甕城的曲壁。塢四周3米以內的地帶埋有4排尖木樁，高出地面0.33米，應為文獻所記的“虎落”。鄣塢內建有房屋、竈和牲畜圈等。出土遺物有弓箭、銅鏃、鐵甲片等，還有鐵農具、工具和各種生活用品。
肩水金關是肩水候官所屬的壹座烽塞關城，主要由兩部分構成。壹是關門，門洞寬5米；另壹部分是鄣塢，在關門內西南方。鄣在塢的西南角上。約13米見方。塢約35米見方。鄣塢的規模比候官治所小。出土遺物很多，有刀、劍、鏃等武器。還有大量的絲、麻、毛、革制成的衣物鞋帽殘片以及點燃烽火用的草苣。
甲渠第四燧位於甲渠候官南5公裏。鄣約8米見艿，殘高3.4米，方錐體，夯土築成。鄣南的塢東西長21米，南北最寬處15.2米。而瓦因托尼的殄北第二亭，鄣僅有6.5米見方，可能是最小的亭鄣。
塞墻壹般寬2.5—2.8米，高度可達3米。其構築方法有兩種：壹種是內外兩側都用粗石板壘起，中間填礫石而成；另壹種是用礫石壓緊柴枝壘築。
居延漢簡的內容絕大部分是漢代邊塞上的屯戍檔案，壹小部分是書籍、歷譜和私人信件等。最早的紀年簡是元朔元年（前128）和元狩四年（前119）等漢武帝中期的。由於各遺址的性質不同，所出土的屯戌檔案簡冊的內容也不盡相同。壹般亭隧遺址中出土的檔冊數量不多.而且僅限於與本亭隧有關的檔冊。候宮或都尉治所的檔冊，數量多，內容豐富，包括整個轄區中各亭隧的有關檔案。這些檔案可分為兩類，壹類是各種登記和統計簿籍，另壹類是各種公文文書。屬於簿籍類的有各種名籍，如吏卒名籍、吏卒廩名籍、卒家屬名籍、卒家屬廩名籍、吏奉賦名籍、秋射賜勞（或奪勞）名籍等；有專門記錄吏卒日常工作的“作簿”和“日跡簿”；有專記傳遞公文信件的“郵書課”；有統計各亭隧軍事裝備情況的“守禦器簿”、“折傷兵簿”和“戌卒被簿”；有記出納錢財和糧谷的“出人簿”或“食簿”等；有“驛馬名籍”和“驛馬閱具簿”；在候官治所還有所謂“詣官簿”，即其下屬各亭隧士吏詣官辦事的登記簿；在關卡遺址中還有吏民出入關的登記簿和過所、符傳等。這些簿籍都各有書寫格式，按規定的內容填寫。各種公文文書中有詔書、檄書、牒書、律令、品約以及劾狀、爰書等。這些簡冊原來都是按類歸檔的書卷、書案和簿錄，但在出土時多已編綸散斷，次序零亂，有些已被當做垃圾倒在遺址的壹角；也有保持簿冊原狀的，如查科爾帖出土的“永元器物簿”。通過科學的考古發掘和整理，並根據簡冊的形制和內容，可以恢復檔冊的類別和原狀。
居延漢簡是繼敦煌漢簡之後發現的最重要的漢代邊塞屯戌文書。在內容和數量上都大大超過了敦煌漢簡，涉及漢代社會的政治、軍事、經濟、文化、科技、法律、哲學、宗教、民族等各個領域，為漢代歷史的研究開辟了壹個新的領域。居延漢代烽燧遺址與簡牘的發現與發掘，仿佛使我們又回到了2000多年前的古戰場，烽煙滾滾。