秦朝滅亡後，西漢初期仍使用秦制半兩錢，由於允許民間私鑄，錢制較亂，以致出現重僅壹克的莢錢。民間還出現剪邊半兩，也就是壹些投機商將秦制的半兩，用剪刀剪下壹圈，七到八個半兩，就可剪下壹個半兩的青銅，用剪下的銅再鑄半兩，這樣以來，導致貨幣失衡，給當時的經濟造成壹度的混亂，以至於後世出現剪邊半兩很多，呂後發現問題後，積極主張幣制改革，並且親自參與了錢幣的設計，為了防止剪邊，在方孔圓錢的基礎上，又增加了圍邊，定五銖為計重單位，漢五銖從此誕生。五銖錢是秦漢貨幣史上的壹大轉折，實現了中央對貨幣鑄造權的集中統壹。西漢時期的五銖錢，枚重五銖，形制規整，重量標準，鑄造精良。王莽篡漢以後，改國號為新朝，王莽頒布壹系列改變幣制的法令，禁五銖，行新錢，先後規定的貨幣三十余種，其形式模仿周制，等級龐雜，使用不便，不足值的大額貨幣泛濫，苛法強制推行，導致經濟的極大混亂，不久即告失敗。由於王莽禁漢，導致大量的漢五銖被集中銷毀，王莽下令，凡使用五銖或收藏五銖的，重則極刑輕則鞭刑，壹度盛行的五銖錢，遭到了毀滅性的打擊。東漢建開十六年，光武帝劉秀重新推行為王莽改制所壹度中斷的五銖錢制，對社會經濟的恢復起到積極的作用。三國兩晉南北朝隋唐五代十國時期，是中國貨幣發展史上的壹個重要轉變期，隋代在全國範圍內推行統壹標準的五銖錢，同時嚴禁私鑄及其他舊幣使用。至開皇五年隋五銖便成為國內統壹的法定貨幣。唐朝開國以後，通行720年的五銖錢從此退出了錢幣歷史的舞臺，改鑄開元通寶。錢幣從此向唐宋年號、寶文錢制轉變。
西漢五銖
鑒於幣制混亂和鑄幣失控後引起的吳楚叛亂等嚴重後果，漢武帝在統治期間先後進行了六次幣制改革，才使漢初以來壹直未能解決的貨幣問題得到了比較徹底的解決。 漢武帝建元元年（公元前140年）行三銖錢，重如其文。這是恢復銅鑄幣名義價值與法定重量相壹致的壹個措施。但是由於三銖錢與四錢重的半兩錢等價使用，於是又導致盜鑄盛行，因此到了建元五年春“廢三銖錢，行用半兩錢”。漢武帝元狩四年（公元前119年）又從新鑄造三銖錢並造皮幣和白金（銀）幣，還頒布了盜鑄金錢者死罪令。漢武帝元狩五年（公元前118年）開始又進行了第四次幣制改革。這次改革僅是“廢三銖錢，改鑄五銖錢”。五銖錢的形制都有壹定的規定，錢文“五銖”從此啟用。五銖錢輕重適中，合乎古代的社會經濟發展狀況與價格水平對貨幣單位的要求，因而在漢武帝以後的西漢、東漢、蜀、魏、晉、南齊、梁、陳、北魏、隋均有過鑄造，歷時長達739年，是我國歷史上鑄行數量最多、時間最長最為成功的長壽錢。西漢時的五銖錢有郡國五銖、赤（側）仄五銖、三官五銖、宣帝五銖以及小五銖，金五銖等等。五銖錢誕生前夕，因半兩錢瀕臨崩潰，市場壹片混亂，各級政府與商民爭利，都拼命鑄錢，使得通貨過度膨脹，錢幣的購買力急速下降，物價飛漲。民眾無法生存，相繼放棄生產，流亡他鄉，靠出賣勞動力來糊口；或者是鋌而走險，加入私鑄行列，期圖賺取厚利。武帝初年，百姓因私鑄而死亡的近萬人，而私鬥殞命的、畏罪自殺的都無法計算，可見問題非常嚴重。 漢武帝元狩五年，詔令各郡國鑄行五銖錢，稱為郡國五銖，又叫元狩五銖。錢文為“五銖”，小篆書，光背，正面有輪無郭，背面則輪郭俱備。錢直徑2.5厘米左右，重約3.5-4克。“五”字交筆斜直或有彎曲；“銖”字的“朱”頭呈方折型，“金”字頭較小，仿佛如壹箭鏃。少數錢上有壹橫劃。其材料改用紫銅，因而有紫紺錢之稱。但各地技術水平不同，銅礦的成分有差別，官吏了解命令的程度與奉行的態度很難壹致，所以鑄出的錢差別很大，有的與舊漢半兩壹樣，背平無輪郭，有的穿孔大，肉薄，也有肉厚的。壹般地說，都具有偷工減料不夠五銖重的現象，而且越鑄越輕，越晚越粗劣，有重蹈半兩、三銖錢覆轍的現象。政府改鑄五銖錢，主要目的是樹立信譽，穩定金融，使私鑄者無利可圖，自行放棄犯法的勾當，以徹底解決私鑄問題。各郡國官吏，因舊的習慣難改，依舊上下聯手，以謀中飽私囊。漢武帝采納了公卿們的建議，於元鼎二年（公元前115年）收回了各郡國的鑄幣權，由中央政府統壹鑄造，統壹貨幣發行，從而防止了另壹次惡幣的泛濫。 漢武帝收回鑄幣權以後，由漢武帝中央政府統壹鑄錢。三官五銖就是這個時候鑄造的。該錢制作精美，邊郭工整，重量準確，錢文秀麗，為錢中楷模。三官指鐘官、辨銅、均輸（技巧），統指政府鑄錢的機構。中央為推廣均輸法，新設水衙都尉壹官，在長安上林苑辦公。上林苑是政府鑄錢的機構，是漢初在原秦代舊苑的基礎上擴建而成的皇家園林，規模宏大，有離宮70所，周圍面積達300余裏，包括現今的西安、周至和戶縣。