農具的產生和發展是與農業的產生和發展同步進行並相互促進的。在原始農業時期，農業生產粗放，農具的材料以石、骨、蚌、木為主；種類可分為農耕用、收割用和加工用3類。農耕類大體有鏟、耒、鋤等；收割類包括刀、鐮等；加工類最普遍的是石磨盤和石磨棒。此外，還有用鹿角制成的農具。陶器的發明和應用很早，主要用以汲水、貯物和燒煮食物。此後，各個時期農具的發展大致如下。
原始社會
最原始農具是木質的耒耜。耒是最古老的挖土工具，它是從采集經濟時期挖掘植物的尖木棍發展而來的。在尖木棍下端安壹橫木便於腳踏，使之容易入土，這便是單尖耒。後來衍生出雙尖耒，提高了挖土的功效。單尖耒的刃部又發展成為扁平的板狀寬刃，形似鏟子，就成為木耜，其功效更為提高。農業生產工具自春秋戰國以來稱之為“田器”、“農器”和“農具”。原始農業中木石並用，奴隸社會中又出現了青銅農具，封建社會時期則逐漸發展成為以鐵農具為主。制造農具的原料，最早是石、骨、蚌、角等，是原始農業的主要農具。
石斧 石犁
西安半坡出土的石鋤
浙江余姚河姆渡出土新石器時代的骨穭
西安半坡出土的骨鏟
目前，中國已發現撮早的農耕遺址，大都屬於耜耕農業階段。如河北省武安縣磁山遺址、河南省新鄭縣裴李崗遺址出土的石鏟（耜），其年代距今8000年左右。浙江省酮鄉縣羅家角遺址和余姚縣河姆渡遺址也出土了距今7000年左右的骨耜和木耜。商、周時代出現了青銅農具，種類有錛、臿、斧、斨、镈、鏟、耨、鐮、犁形器等。中國鐵的冶鑄技術發明至遲始於春秋，鐵農具的使用是農業生產上的壹個重要轉折點，鐵質農具堅硬耐用，大大提高了生產效率，使大面積開墾農田成為可能，甚至使農業生產關系、土地耕作制度和作物栽培技術等也發生壹系列的變化。
夏、商、西周時期
這壹時期的農具有所改進，但所用材料還是以木、石、骨等為主。當時已有青銅生產，但多用於武器、食器和禮器。到西周末年，用青銅制作的僅有壹些中耕農具和收割農具等。此外還有壹種用於碎土和砸實田埂的裝有長木柄的木質榔頭。在農業上很重要的汲水、灌溉器具，商代已有桔橰；西周的戽桶和吊桶，是用於從池塘和井中取水灌溉的。這個時期農具的種類雖增加不多，效率也還不高，但為後來鐵制農具的發展奠定了基礎。
桔橰
戽桶及其工作情景
春秋、戰國時期
冶鐵業的興起，使中國農具史上出現了壹大變革時期：鐵制農具代替了木、石材料農具，從而使農業生產力開始了質的飛躍。戰國時期的農具絕大多數都是木心鐵刃的，即在木器上套了壹個鐵制的鋒刃，這就比過去的木、石質農具大大提高了生產效率。從考古出土的實物看，當時使用呈V字形的鐵犁頭，有利於減少耕地時的阻力；鐵鍤可增加翻土深度；鐵耨則可有效地用於除草、松土、復土和培土。此外，這壹時期推廣的壹種有效的脫粒農具，為後世所長期沿用。
鐵犁梨冠
鐵制農具 鐵耨
牛耕畫像石
秦、漢至隋、唐、五代
秦統壹中國以後，特別是兩漢以來，由於冶鐵業的大發展，不但鐵制農具更加普及，成為“民之大用”，而且隨著農業生產發展的需要，農具的種類增加，質量也大為提高。西漢中期以後，木心鐵刃農具已被全鐵農具所代替。隨著牛耕的推廣，耕犁也有所革新，除犁鏵是全鐵外，還創造了犁壁，從而更加有利於深耕和碎土。東漢時開溝用的巨型鏵，重達15千克、長達40厘米左右。唐代《耒耜經》中記載的曲轅犁，構造更加復雜和完備，由犁底等11個部件組成，已能根據需要進行深耕和淺耕，以及調節耕地的寬窄，操縱便利。從漢代起，如磨碎磨平土壤用的耱，中耕用的鋤和鏟，收獲用的鉤鐮等農具都已出現，並逐步得到改進。至魏、晉、南北朝又有新的增益，如碎土保墑、平整土地用的耙就在此時出現。另壹種農具耖也在這時所創。由石滾和木框架兩部分構成的碌碡、陸軸，則是壹種碎土壓實器，到隋、唐、五代時，它又發展成為滾上帶刺。
在這壹時期播種耬車的出現，是有利於提高農業生產功效壹個重大進步。耬車下端有3個耬腳，即3個開溝器，中間裝有盛貯種子的漏鬥，播種時用牛拉車，邊開溝邊播種，速度既快，質量也好。灌溉器具的創造和改進也有重大意義。以前的桔橰主要利用杠桿作用，使用時不但費力，又不便於深井汲水和大面積灌溉。漢代創造的轆轤或稱滑車，使汲水效率大為提高。翻車（即龍骨水車）於西漢末年先是在宮苑池沼灌水使用，而後逐漸普及民間，又經過東漢末年及三國魏時的繼續革新，堪稱灌溉工具上的壹個重大創造。它利用齒輪帶動鏈上的許多刮水板將水刮入車槽，以人力或畜力驅動，用於提水灌溉和排澇時，效率遠勝於過去的灌溉器具。東漢末年，還出現了渴烏即最早的虹吸管。唐、宋、五代時發明的立井水車主要用於深井取水，也是利用齒輪原理。至於高轉筒車，則是用許多竹筒連接、借助水力轉動輪軸汲水入筒提至高處的裝置，主要應用於長江流域。此外，在農產品加工方面，如風車的利用，舂米工具由杵臼到腳踏碓到水力碓的進步，特別是多個齒輪連帶轉動的連磨的利用等，都較過去大大提高了效率。
西漢耬車模型 曲轅犁
元?王禎《農書》上的轆轤 轆轤 翻車
唐代機汲示意圖 高轉筒車
宋、元時期
這壹時期，中國農具的發展無論在動力的利用、機具的改進、種類的增加、使用的範圍等方面，都超過了前代。北魏《齊民要術》記載的農具只有30多種；而元代《王禎農書》的“農器圖譜”所載農具達105種之多，幾乎包括了所有的農具，且附以精致插圖。這時還出現了繩套和掛鉤。繩套是把“壹條杠”分解為兩條繩索，可使牛耕的牽引力加大；掛鉤是將動力機和工作機分開。這樣，利用繩套服牛，犁身可大大縮短,回轉方便,因而牛耕不但可用於水田、平地，且可用於丘陵山區。這時期還出現了犁床或犁轅上附有改進犁，可以清除蘆葦雜草，便於墾耕。在水田生產中，則有平土用的刮板和中耕農具耘蕩的應用。砘是壹種土壤鎮壓器，它與耬車結合可以在播種後壓實土壤。宋代秧馬的發明，則可減輕稻田生產中拔秧的勞動強度。這壹時期還出現了高效率的聯合作業農具如播種和施肥相結合的下糞耬種，由麥籠、麥釤、麥綽3部分組合的收割作業農具，壹日可中耕20畝的耬鋤，以及壹機多用的水輪三事等。農業動力上除使用人、畜力外，還較多地使用風力、水力來進行灌溉、排水和農產品加工。在金代出現的 S型掛鉤，中原地區已普遍應用。它是改進了農具的動力和工作機的連接裝置，把本身拉力增大了壹倍，改進了農業各工序上的農具如犁、耬、耙、砘、耘鋤等以及畜力、水力、風力等動力機構與工作機的聯系，提高了效率。
明、清時期
明、清兩代的農具較之元代無多大變化，發展比較緩慢，但某些農具仍有改進。如明末曾出現繩索牽引的代耕架，是將用於轆轤的絞關用於犁的牽引，可“坐而用力，往來自如”地進行墾耕。這期間中國北方出現了露鋤，南方則出現了塍鏟、蟲梳和除蟲滑車等，還有用鹿角制成的農具。反映了傳統的農業精耕細作程度愈來愈高。此外，同時，由於鋼鐵冶鑄技術的發展，在農具部件的創造改進方面也有較大進步。