雄偉壯麗的故宮，是北京城的中心。這組表現了中國古代建築傳統和獨特風格的龐大建築，始建於明永樂四年（1406年），永樂十八年基本建成。歷經明、清兩代，二十四個皇帝，至今已經有五百多年的歷史，故宮壹直是明清兩代封建皇帝統治全國的中心。
故宮四周築有城墻，名叫紫禁城（。城墻高十米，東西寬七百六十米，南北長九百六十米，呈長方形。總建築面積七十二萬多平方米。紫禁城內有宮室九千多間，殿宇巍峨，宮闕重疊，畫棟雕梁。紫禁城四個城角都有精巧玲瓏的角樓，所謂“九梁十八柱”，異常美觀。
遊覽故宮，多從天安門進入，它是紫禁城外圍皇城的南門。過了天安門，越過端門，迎面就是高大的午門。午門是故宮的正門。午門上有五座樓，人們習慣叫它五鳳樓。明清兩朝，冬天在這裏頒發次年的歷書，遇有大規模出征或凱旋獻俘，皇帝就在這裏發布命令或受俘。明朝臣子獲罪，往往要受“廷杖”，就在這裏挨打。
午門為紫禁城的正門，它高35.6米，座落於京城南北中軸線上，居中向陽，位當子午，幫名午名。門分五洞，中門供皇帝出入，叫“禦路”；王公大臣走左右門；殿試時，考生按單雙號分進左右掖門。
由午門進去，首先映入眼簾的是內金水河。河上跨有漢白玉橋，名金水橋。沿河兩岸，有漢白玉雕琢的欄桿。這條河曲折有致，形似玉帶，也叫玉帶河。過河往北，經過太和門，就是故宮最著名的建築三大殿 三大殿是太和殿、中和殿、保和殿的總稱。這三座大殿在漲白玉砌成的八米高的平臺上，臺分三層，每層都有漢白玉欄桿圍繞，遠望就猶中神州中的瓊宮仙闕。
太和殿俗稱“金鑾殿”，是故宮最堂皇的建築。殿高二十八米，寬十壹間，進深五間，***五十五間。有盈米大柱八十六根，氣魄雄渾穩重。殿內居中是壹座兩米高的小平臺，擺著金漆雕龍寶座。座頂正中的金龍藻井倒垂著圓球軒轅鏡。天花板繪龍戲珠圖案，兩旁聳立蟠龍金柱，座後是精美的圍屏。整個大殿裝飾得金碧輝煌。太和殿是明、清兩朝舉行大典的地方，新皇帝登極，頒發重要詔書，以及元旦、冬至、皇帝生日，發布新進士黃榜，都在這裏舉行慶祝儀式。當皇帝升座時，殿前陳列的鶴、鼎、爐都升起裊裊香煙，繚繞殿宇。殿廊下的金鐘、玉馨和笙、簫、琴齊鳴，跪在丹犀和廣場的文武百官三呼萬歲，充滿了肅穆的氣氛。
太和殿後面的中和殿是壹座方形的殿堂，殿內雕刻著很多金龍，顯得金光燦爛。殿內也設有寶座、金鼎、熏爐等陳設，是皇帝去太和殿舉行大典前，稍事休息和演習禮儀的地方。
保和殿是三大殿的末殿，大殿全部木構和內檐彩畫，都是明代萬歷年間的原物。殿內也設寶座。每年除夕。皇帝在這裏賜宴處藩王公。
三大殿是故宮的中心。太和殿南端的太和門東西兩側，有壹組建築群。東側是文華殿、文淵閣、傳心殿和內閣，再東是清史館，旁邊就是紫禁城的東門----東華門。
文華殿是明朝皇太子讀書的地方。明清兩朝的皇帝春秋兩季也在這裏講學。文淵閣是清朝收藏圖書的地方，是宮內的圖書館。傳心殿建於清朝初年，殿裏供奉伏羲、神農、黃帝以及堯、舜、禹、湯、文、武、周公和孔子的牌位。內閣，是明清兩朝政府最高行政機構，內閣大學士相當於古代的宰相。
太和門西側的建築以武英殿、南薰殿為主。再西便是紫禁城的西門----西華門。
武英殿在文化史上是相當有名的。清朝在這裏集中了壹些文人編輯書籍，著名的《四庫全書》、《佩文韻府》、《古今圖書集成》等都是在這裏設局編輯的。這裏不僅編書，而且印書，創制了木刻活字版，就是有名的聚珍版，通稱殿版，字體美觀，校勘翔實，紙墨精良，有很高的學術價值。
南薰殿收藏歷代帝後圖像。
照壹般的習慣，宮廷分為外朝和內廷。上面介紹的三大殿和太和門東西兩組建築，都屬於外朝。多外朝往北，便是內廷。外朝是皇帝處理政務的地方，內廷是皇帝起居生活的地方。保和殿以北有壹座宮門，叫乾清門，便是外朝和內廷的分界線。
乾清門裝飾華麗，兩邊有八字照壁，左右分開，門前有金獅子、金缸成對排列。清朝皇帝經常在這裏聽取大臣們奏事和作出決定。
乾清門西側有幾間矮屋，顯得有些簡陋，叫軍機處。軍機處經常由軍機大臣值班，每天都可能被皇帝召見，由皇帝授意，草擬諭旨，權力在內閣之上。
過乾清門往北，主要建築是乾清宮、交泰殿、坤寧宮。這三座宮殿的兩邊是東六宮和西六宮，是嬪妃居住的地方。這就是人們所說的“三宮門院”。
乾清宮正中也設有寶座，分東西暖閣，這是明清兩朝皇帝的臥室，也是日常辦公的地方。遇到節日，在這裏大宴群臣。皇帝死了，靈柩也停在這裏。清朝自康熙以後，向來不宣布預定的太子。皇帝將指定的繼承帝位人的名字寫好，用小匣子裝起，放在乾清宮“正大光明”匾額的背後。待皇帝死後，立刻打開匣子，宣布皇帝的繼位人。
乾清宮北面的交泰殿，呈方形，規模較小。明朝曾做過皇後的寢宮，清朝為放置寶璽的地方，現在收藏寶璽二十五顆。殿內還收藏有古代計時器水漏壺（銅壺滴漏）和壹座西洋式大鐘。
交泰殿的後面是坤寧宮，清朝作為祭神的地方。皇帝大婚時在這裏舉行儀典。這裏靠東墻陳列著壹乘轎子，裏外包著紅黃緞子，繡著精致的龍鳳，是皇後嫁過來後在宮裏換乘的小轎。這個宮的東邊便是皇帝結婚的新房了。
坤寧宮北，過坤寧門便是禦花園，它是供帝後們遊賞的花園，是明朝修建的。
禦花園內建有各種亭閣、假山、花壇，還有欽安殿、養性齋，雖然規模不大，但有皇家苑囿的特色，出禦花園往北為神武門，是紫禁城的北門。
從午門、三大殿、乾清宮、交泰殿、坤寧宮、直達禦花園的欽安殿和神武門，宮殿布置在壹條正南正北的直線上，構成了故宮全部宮殿的中軸，這個中軸又在北京全城的中軸線上。
從乾清門開始又分內廷東、西兩路。
乾清門以東是景運門，過景運門經奉先殿東行，有琉璃影壁壹座，上雕九龍，叫九龍壁。和北海的九龍壁是同時建成的。往北，是修建得頗似乾清宮的皇極殿。清乾隆皇帝傳位給兒子嘉慶之後，自己當太上皇，就住在這裏。現在這裏為繪畫館，每年輪換陳列歷代名畫家和書法家的真跡。
皇極殿向西，到齋宮。皇帝去天壇、地壇祭祀之前，這裏是吃齋的地方。齋宮以北的許多宮殿都是後妃們居住的地方。現在辟為歷代藝術綜合館，陳列各朝代的珍貴藝術品。
乾隆花園是利用寧壽宮的隙地建造的，過去壹直沒有開放，因此很少有人知道。花園東西寬不到四十米，南北長僅壹百六十米，總約六千平方米。面積不大，內容豐富，意境不凡。花園可分五部分：第壹部分是古華軒、禊賞亭、旭輝亭和名為“擷芳”的小亭等。第二部分是壹座地道的北京四和院建築，正面為遂初堂，是乾隆祈求得遂初願的地方。第三部分是假山，山中有洞。隱現在假山之東的三友軒，以歲寒三友松竹梅為主要裝飾。第四部分以碧螺亭和符望閣為兩棟主要建築。最後壹部分有壹座歇山式的小閣，亭亭玉立在假山之上，名叫竹香館，閣旁有翠柏四株，還有壹個乾隆遊園後休息的地方，叫倦勤齋。五個地方的景色可用“秀、雅、奇、清、巧”五個字概括。
寧壽宮的後面有壹水井，名為“珍妃井”。珍妃是清光緒皇帝的妃子。她支持光緒皇帝變法圖強，受到光緒的寵愛，卻遭到慈禧的嫉妒，不僅常受虐待，還被打入冷宮，不許和光緒見面。互壹九00年八國聯軍侵入北京時，慈禧攜光緒逃往西安之前，命總管太監崔玉桂將珍妃推入此井中。
乾清門西側路北，是養心殿。現在是按當年原樣布置的，殿內陳設講究。養心殿是清朝雍正以後歷代皇帝處理政務的地方。每天早晨，皇帝在此接見軍機大臣，聽取政務。慈禧搞的“垂簾聽政”也是在這裏。現在西殿的南窗下，還保留有當年的木板圍墻，是防備有人偷聽和偷看而設的。
從養心殿往北是永壽宮、太極殿、體元殿。體元殿也是壹座華麗的建築，慈禧早年曾在這裏居住，這座殿堂屋檐華麗，象座戲臺，當年慈禧常叫小太監在這裏演戲。對面的長春宮，附近有不少宮室，也是後妃們居住的地方。現在陳列著清朝的工藝美術品。