機械鐘表起源於歐洲。自從鐘表傳入中國，中國的皇帝就對它表現出濃厚的興趣，最早收藏鐘表的是明朝的萬歷皇帝。
公元1616年，西方的傳教士開始嘗試著向中國傳教，意大利傳教士利瑪竇就是其中之壹。1598年，利瑪竇來到北京，提出要在北京傳教的要求，遭到拒絕後，無功而返。但是，利瑪竇並沒有死心，4年後，他再次來到北京。這次利瑪竇是有備而來，他為皇帝帶來了豐厚的禮物，其中就包括壹大壹小兩座自鳴鐘。
經過多方疏通，利瑪竇終於把奏疏和禮單呈給了皇帝。大概是由於事務繁忙，萬歷皇帝起初並沒有在意，等閑暇時，突然想起了奏疏上提到的自鳴鐘，連忙讓人把它們搬來欣賞。當時，自鳴鐘還沒有調好，不能報時，萬歷皇帝急忙召利瑪竇進宮修理。聽著滴答、滴答的聲音，看著指針不停地走動，萬歷皇帝非常開心，重重獎賞了利瑪竇。利瑪竇用鐘表敲開了進入皇宮的大門。這兩座自鳴鐘成為皇宮收藏的第壹批鐘表。
公元1644年，清王朝建立。與明朝皇帝相比，清朝皇帝對鐘表的興趣更是有增無減，他們想方設法收集各種各樣珍奇鐘表，賞玩鐘表成了皇室成員的壹種時尚。
外國使團和傳教士知道中國皇帝喜愛鐘表，都投其所好，攜帶精美的鐘表來華，遇到機會就呈獻給皇上，以此換取在華的利益。歐洲制表商也看準了中國這個龐大的市場，按照中國人的喜好專門生產銷往中國的鐘表。皇宮收藏的鐘表越來越多，也越來越精美。
清朝時期，外國鐘表有了突飛猛進的發展。西洋鐘表多用日月星辰、車馬人物、動物花卉、房屋樓閣做裝飾，上緊發條後，人物可以表演動作，小鳥能婉轉鳴唱，花朵會優美開放，車輛可以行走，動物的眼睛可以自由轉動，新穎別致，富麗堂皇
順治皇帝對新穎的鐘表非常喜愛。1652年，德國傳教士湯若望呈獻了壹架“天球自鳴鐘”，除了報時，鐘表還可以演示日月運行，讓順治皇帝大開眼界，連連稱奇。雖然這架鐘表已經不存在了，但是我們依然可以通過北京故宮珍藏的天文地理鐘表，想像出它的原貌。
康熙皇帝是壹位勤奮好學的皇帝，對西洋科學有著濃厚的興趣，對於代表歐洲現代科學技術的鐘表更是情有獨鐘。不過，康熙收藏鐘表不單單為了賞玩，而是把鐘表當作學習西方先進技術的實物。他曾寫詩贊揚西洋鐘表：“晝夜循環勝刻漏，綢繆宛轉報時全。陰陽不改衷腸性，萬裏遙來二百年。”康熙皇帝毫不掩飾外國鐘表比中國刻漏計時先進的事實。
在清朝皇帝中，對鐘表最癡迷的要算乾隆皇帝了。他不遺余力地收集各種奇鐘異表，評價鐘表的第壹標準就是新奇。乾隆皇帝多次下旨廣東海關官員，讓他們不惜重金購買西洋鐘表：“著傳與粵海關監督，嗣後辦進洋鐘或大或小具要好樣款，似此等粗糙洋鐘不必呈進”。故宮珍藏的許多鐘表都是當年乾隆皇帝收藏的，造型美觀，制作精巧，件件都堪稱絕世珍品。 銅鍍金少年牽羊鐘也是英國制造的，高93厘米，寬51厘米，厚39厘米。鐘分上下兩部分，上面是壹尊少年牽羊銅像。少年身穿多扣長上衣，目光炯炯眺望前方，手牽壹頭碩大的山羊。下面是鐘體部分。機械啟動後，響起悠揚的樂曲，左右兩個窗簾自動卷起，裏面分別表演馬拉車和鬥雞的情景。
中國皇室貴族喜愛提籠架鳥，外國鐘表商就投其所好制作了鍍金鳥籠表，來迎合皇室成員的嗜好。
小巧玲瓏的西洋懷表同樣受到清朝皇帝的鐘愛。北京故宮博物院收藏的西洋懷表許多都是十八、十九世紀英國生產的，品種有鍍金的，嵌珍珠的，畫琺瑯的，外觀華麗，制作精美。 金殼嵌珠黃琺瑯懷表，直徑3.3厘米, 厚1厘米, 18k金 ，十九世紀英國制造，黃琺瑯表蓋，外緣鑲嵌壹圈潔白的珍珠，中間鑲嵌壹顆大鉆石，精致華麗。
西洋人物、花卉琺瑯懷表更是鮮艷奪目，有的繪有漂亮的侍女，有的繪著談情說愛的情侶，有的表現天真爛漫的兒童，有的繪畫花卉色彩斑斕，多姿多彩。 嵌珍珠畫琺瑯溪山雙鵝圖懷表，直徑6.2厘米，厚2厘米，表的正面、背面和把手都鑲嵌了潔白的珍珠,表的背面繪制壹幅精美的琺瑯畫。遠處，山峰起伏，白雲朵朵，近處，壹對白天鵝在湖中自由自在地戲水，引頸高歌，周圍繪著壹圈鮮艷奪目的花卉，在花卉的襯托下，畫面顯得異常精美
在北京故宮博物院收藏的清代鐘表中，有不少鐘表是中國人自己生產的，無論造型、性能、還是花樣，都可以與西洋鐘表相媲美，有些鐘表的構思甚至超過了西洋鐘表。
做鐘處制作鐘表，事先都要把草圖呈獻給皇上，待皇帝批準後方能生產。做鐘處設計的鐘表用料珍貴，式樣奇巧，做工精細，造型有寶塔式、樓閣式、馬鞍式、荷花缸式、插屏式等等，其中數量最多的是樓閣造型的鐘表，木樓時刻更鐘、金漆木樓禦制鐘、木塔式轉八仙鐘等等，可以說，件件都是壹座精美建築的微縮造型。 黑漆彩繪樓閣群仙祝壽鐘是樓閣造型鐘表中最著名的壹件，它高185厘米，寬102厘米，安裝了7套機械裝置，每逢三、六、九、十二點，房門開啟，三位手持鐘碗的人走出來報時，然後奏樂。景箱內，仙鶴傲立，仙人駕雲，老壽星接受八仙敬獻寶物。這件鐘表的制作花了整整六年時間。可見，制作得多麽精致！