1200年左右，日本出了壹個名滿天下的法師。他的壹生是奔波勞碌的壹生，因為他是說藝人，而且也是壹名武師，他生活全部就是刀和文學。他的刀如同他的文章壹樣有名，他到處講述武士的故事，講故事時身旁總有壹把琵琶，於是人們就叫他“琵琶法師”。無論刮風下雨，他都在道路上奔波，足跡遍及日本各地。在漫長的人生旅途中，他的刀銹了，但筆卻更加鋒利。他的文法如同他手中的刀刃，華麗、任性、痛快淋漓，他可以驚人的不顧事實，但他的滿懷豪情和個人行為的確成了武士最初的形象。傳說，琵琶法師在晚年，為了磨練自己的刀，砍斷了上百棵白樺。而在他有生之年，卻未曾找到對手。
那時的琵琶法師未曾找到對手，決不是武士太少，而是他的刀術太高。在他那個年代，武士已成為壹個階層，在民間已廣為流行，到處可見腰別長刀，頭挽發髻、身著真垂的武士浪人。標誌著日本進入武家政治時代。
武士道興起於藤原氏專權政治背景下的日本，武士的形成是與以天皇為首的中央集權制的瓦解和莊園制的發展相關聯的。大化革新以後實行的征兵制隨著中央集權制的衰落也日趨松弛。9世紀初改行“健兒制”，而導致服兵役成為貴族的專制，以至軍隊素質壹落千丈。正於此時日本各地莊園興起，莊園主為了領土和安全，而，慢慢分離壹些農民去訓練，後來幹脆成立了專門負責保衛工作的武士團。壹些寺廟、神社也組織了“僧兵”。但莊園武裝的建立，對地方構成威脅，意識地方勢力也組織了武裝力量。壹般由當地的富豪組成，稱為“郎黨、郎眾”。
武士勢力的出現和加強，從11世紀初期開始逐漸形成了超越莊園範圍的地區性武裝集團。無數分散的武士聚集在壹地，統壹指揮，組成了武士團。武士團的首領稱“物領”下屬稱“庶子”。武士團有著極強的宗族觀念，堅決實行首領的命令，實行主從關系。武士在戰場上武勇和對主人的獻身精神，是武士個人和武士團的基本要求，形成了“武家習氣”，“弓矢之道”等新觀念，成為維持武士團組織的重要思想支柱！武士興起的年代，正是日本從律令社會轉變為貴族社會的時期。也正是封建社會開始占據優勢的時代。所謂武士的興起，決不僅僅是貴族與武士之間爭奪權利的過程，而且包含了武士從地方富農中產生的新興力量。那時，作為地方地主的五武士，把根紮在土地之中。他們被任命為捕頭、押司等，並且擁戴出身名門的武將為靠山。
但事實上直到戰國末年，德川幕府初年，“武士道”這個名詞才最早見於文字資料。
武士道的目的與西方中世紀的騎士規章很相近：為戰士設定生存的理念，將他們由受雇的殺手的地位加以升華。真正信奉武士道的武士崇尚正直、堅毅、簡樸、膽識、禮節、誠實、忠誠等種種美德。只要武士忠於天職，就能得到榮譽。這種不計代價維護個人榮譽的信念，使得武士不會避開堪稱無謂的自我犧牲。被敵人團團圍住，仍然英勇廝殺的武士，以武士道的標準看，並非犧牲自己的生命。這樣的行為乃是武士由衷忠誠的具體表現。關於這壹點，以現代的觀點來看，不免有些奇怪，甚至是自殺的行為。事實上並非如此。比起歐洲的騎士精神來說，壹點也不稀奇。受到武士道深深影響的武士，在考慮自己下壹步的行動時，根本把個人生死置之度外。生死對壹切果說，還在其次，讓自己行動發揮效果才是正道。奮力壹試，在這個過程中即使得壹死，也比毫不嘗試來得好，因為武士完全不用考慮自己的得失，而勇向前。不過這種精神仍然法阻止部分武士自陣中逃走(畢竟他們也是血肉之軀)，武士道並非要人壹味死戰，不管勝算多寡，將自己陷入困境。武士必須智勇全，無謂的性命是錯誤而愚不可及的行為。像是經常出現的那城內守軍開城迎擊敵人的自殺行為，就得用武士道重新審視壹番。出城迎擊圍攻城堡的敵軍，不啻是自殺行為，但要是能牽制敵軍，讓領主有時間擊退敵軍，就是忠義和英勇的表現，而不是自我毀滅的沖動。
1600年伏見城最後兩百名德川家守軍，開城不斷迎擊西軍，正是此類的英勇行為！當然，這種精神也能用來解釋第二次世界大戰時，所有太平洋小島上的日本守軍高呼萬歲的自殺式攻擊。武士道仍長存於二十世紀的日本陸軍及日本海軍心中。武士道，和其他正式的行為規範壹樣，也有負面的地方。武士經常殘酷的對待俘虜，因為俘虜放棄了武士道。許多武士的敵人在作戰後僅僅因為這個原因而遭處決。不像中世紀的歐洲，貴族和騎士被俘(通常會被監禁數年)可以用贖金贖回，日本人的作戰方式從未采取用金錢換回俘虜的類似作法。武士或大名在戰場上被生擒，通常都會不光彩地死在俘虜者的手下。
戰國時代流傳下來關於武士道的書籍主要有三大類。其壹是武術秘笈，武士道的定義大幅削減為武技。《單騎選集》這本1735年出版的書，著重於武士在戰場上需學的武技。副標題為著鎧之道，正確地詮釋了這本書的內容。雖然是在戰國時代過去許久之後才寫就，但在行事作風壹向保守的德川幕府，這本書內所寫的武技，在經過百年後，仍然十分有效。其二是哲學思想，在戰場上的精神廣泛運到日常生活中的話，就可以達成任何目標。第三類是經營城堡，統領武士大軍的實學，但也提及武士如何將武士道精神運用在日常生活中。加藤清正提倡之“武士不應有舞蹈之行為，狂舞之武士…應該切腹以示謝罪”，這樣的標準看來有點過於嚴厲，但或許也就是說，真正的武士必須兼具教養及武藝。他不僅要精通劍術，還得嫻熟社交禮儀，包括茶道及詩藝。還有武士沈迷其中的吟詩比賽，有時甚至在戰場上吟詩作對！武士會先作出開場句(上聯)，對手必須立即接句。精妙的雙關語及暗喻在這種鬥智中評價很高。當然日本是個相當富庶的國家，而武士乃社會的上層階級，有緣體驗人生中所有的美好事物。當然，過著這種生活的大名，可說是當時世界上最富庶的地主權貴了。
所謂武士道精神是壹種不成文之法，是歷代的武士們口耳相傳下來的，或是由知名的武家人士記錄下來，成為後來武士們的人生格言。
武士道不是壹種清潔的精神,它是壹個陰翳的民族,在偏狹的島嶼中產生的壹種復雜、混亂和極端的生存意識，以及情感傾向。在狹隘的生存空間中，它有能力保留品格或附庸風雅，但當它發展開來後，它表現出來的是其極其殘忍的壹面，從而導致世界性災難，二戰就是極端的典型。