印度佛教文化的傳人，在形式上給中國繪畫帶來了新意，但不可能給中國書法帶來新的技法。但佛教文化的傳人，卻在客觀上促進了中國書法藝術的發展。因為書法可以抄寫經文，記載佛經，以傳播後世。魏晉南北朝是佛教繁盛時期，大規模的佛經抄寫、造像題記、碑刻銘文，成為佛門僧人的首要工作。在書寫佛法經文的過程中，書法得到了很大發展。佛教傳人初期，書法主要用於抄寫經文，發揮的是其實用功能。到了隋唐時期，書法已成為藝術的壹個門類，受到整個社會的重視。唐代書法出現了重情感、重心性的特征。這壹特征，除了來自藝術自身發展變化的因素外，禪宗的盛行，禪宗心性論、禪境等思想浸染，是推動中國書法藝術步入成熟期的重要動力。
在中國書法史上，佛門書家不在少數。據陶宗儀《書史會要》記載，到元代止，輯人佛門書家的有59人。實際上稱得上書家的僧人，遠不止這些。若把善抄經文、碑石等書僧也計算在內，數量之多令人驚訝不已。還有許多書畫兼能的禪僧，如宋代的法常、清初的石濤和八大山人等，人們習慣上把他們看成畫家，實際上他們的書法藝術很具特色，只因他們在繪畫成就更高，使畫藝淹沒了書藝。北宋以來，社會上的文人士大夫雖未必遁入佛門，但在精神上受禪宗影響極大，宋代的蘇軾、黃山谷，明代的董其昌、徐渭，清代以鄭板橋為首的"揚州八怪"等，他們的書畫意味，與佛學禪宗有著割不斷的血脈聯系。這是中國藝術史上特有的文化現象。
佛門書家在中國書法藝術史上，具有舉足輕重的地位，智永、懷仁、懷素、亞棲、高閑、貫休、夢龜、文楚、弘壹等佛門書僧，為我國的書法藝術作出了重要貢獻。這裏僅介紹智永、懷素、弘壹三位具有代表性的著名佛門書家。
壹、智永與《真草千字文》
智永，名法極，山陰(今浙江紹興)人。生活於南朝梁、陳和隋年問，具體生卒年代不詳。他俗姓王，是書聖王羲之的七世孫、羲之第五子徽之的後代。
智永少時與其兄惠欣壹起出家。會稽嘉祥寺是他們最初拜師學佛的地方。嘉祥寺是王羲之舊居改成的寺院，當時"舍家為寺"是壹種社會時尚，以表達對佛教的虔誠。梁武帝蕭衍(公元464-549年)得知智永兄弟崇尚佛教的行為，從他們名字中各取壹字，給寺院取名為"永欣"。
智永在永欣寺參禪學佛，通《般若》、《法華》諸經，好禪寂，人稱永禪師。除此之外，他刻苦學書，在寺院旁的閣樓裏臨仿名帖，發誓"書藝不成，決不下樓"。據說寫禿的毛筆頭堆積了五大筐。經過數十年的刻苦勤奮，終成書藝名家。
智永高超的書法藝術，除了自己的刻苦勤奮之外，與他的家學淵源有很大關系。王羲之壹家多擅書法，七子王獻之草、隸皆佳，王羲之為他寫了壹篇《樂毅論》，供他學習。智永曾多次有幸欣賞過《樂毅論》，從中學得精妙筆法。獻之的《洛神賦》、《中秋帖》等。傳世墨跡，也都給智永提供了學習的範本。羊欣(公元307-442年)是王獻之的外甥，受王獻之啟迪，成為著名的書畫家。羊欣將書藝傳授給王僧虔。王僧虔(公元426-485年)是王羲之從兄王洽的四世孫，他是王氏家族中又壹個書法家。《齊書·本傳》上載，南朝宋文帝偶見王僧虔書寫的扇面，十分贊賞，認為書藝超過王獻之。王僧虔的"必使心忘於筆，手忘於書，心手達情，書不忘想"的書學思想，對智永有著強烈的觸動和影響。南齊宗室蕭子雲是王僧虔的傳人，為當時書名遠播的著名書法家。蕭子雲<公元486-548年)真、行、草、篆俱佳，曾獨創小篆飛百，意趣盎然。智永便是蕭子雲的傳人。
被稱為"天下第壹行書"的《蘭亭序》，是王羲之與朋友遨遊會稽山後，趁興寫下的序文。這是王羲之的傳家珍藏。正篇序文***二十八行，324個字，相傳書聖王羲之當時縱情揮灑，寫下這似有神助壹般的文字。待酒醒之後，重寫了數十篇，都無法趕上初寫的這篇潤暢俊美。王羲之本人特別珍愛這卷墨跡，因此《蘭亭序》始終由王氏子孫保存，歷經七代，壹直完好無損。《蘭亭序》傳至智永手中之後，智永壹直精心收藏，整日把玩，用心摹寫，收益匪淺。臨終時，將《蘭亭序》交付大弟子辨才和尚，企望在佛寺裏得以保存。但終被酷愛王羲之墨跡的唐太宗得知，設法將《蘭亭序》騙到手，令拓書人摹寫數本。太宗駕崩時，將《蘭亭序》真跡作為隨葬品埋人地下。
智永在書學上的貢獻主要有三個方面：
其壹、發明"永字八法"，即以"永"字的八個筆劃作為典範，歸納書法點畫用筆的壹種方法。關於"八法"的起源，有人認為是蔡邕、王羲之首創。但即使是王羲之首創，它的廣泛傳播也是與智永的努力分不開的。沒有智永，"永"字八法很可能失傳。智永為"永"字八法的流傳和發揚，付出了巨大的勞動。
其二、臨集《千字文》，開後代書法家寫《千字文》之風氣。《真草千字文》(圖十六)，是由壹千余字編集成四言文章，便於初學者誦讀、識字。這類文章古代即有，但智永所寫的千字文影響最大。從傳為智永親筆的日本墨跡本真、草《千字文》看，草書與真書分列兩行，草書在右，楷書在左。楷書用以釋讀草書。這種以楷書對釋草書的方式，是智永首創。既便利釋讀草書，又能使人同時欣賞·到他的兩種字體。後來元代大書法家趙孟頰，正是在此基礎上發展為六體《千字文》。
智永的《真草千字文》，完全師承了王羲之的草字法規。王羲之的方折之筆，以及王獻之的長形字態和點捺俊美的逸筆，都在智永的《真草千字文》中得到了繼承和發展。特別是他的楷法，是以草字的筆調來寫楷書，和寫草書壹樣，喜歡在每壹個字內，加上壹二重筆，使字態更為生動活潑，略似"行楷"。唐宋以來的書法大家，十分喜愛智永的《真草千字文》，尤其是書僧懷素、高閑、貫休、夢龜、文楚等人，都以智永的筆法為楷模。北宋著名書法家米芾，稱贊智永《真草千字文》日："秀潤園勁，八面具備。"所謂"八面具備"，是說智永運筆相當靈活，八面有勢，寫出的字能體現出八面力到的態勢。蘇軾認為，"永禪師書，骨氣深穩，體兼眾妙，精能之至，反造疏淡。"明代董其昌在《畫禪室隨筆》中也說智永"每用筆必曲折其筆，宛轉四向，沈著收束。"清何紹基《東洲草堂金石跋》雲："智師《千文》，筆筆從空中落，從空中住，雖屋漏痕，猶不足以喻之。"
智永的書藝得到世人普遍好評，在於他繼承二王筆法，又有所發展。拿王羲之《蘭亭序》與他的《真草千字文》相比較，可以看出，智永楷書筆法具有《蘭亭序》的意趣和動勢，特別是用鋒的變化。但仔細欣賞可以發現，他的楷書與二王父子的書法還是有區別的。如清代何紹基所說："二王楷書，具帶八分體勢"，而智永楷書則"此視之覺漸遠於古"。這"遠於古"的意思，其實是智永把當時楷書中遺留的古拙之意，即隸意，已全部掃除了。尤其結體的處理，別具匠心，因勢利導地使上下結構偏長，讓左右結構偏寬，並有壹定的穿插錯落，打破了平緩的格局，從而取得了生動的藝術效果，加上他的用筆呼應緊密，筆勢相連，牽絲脈絡，清晰可見，頗具天真爛漫之趣，形成了"帖學"流美的風格。
智永在永欣寺閣樓學書三十年，曾寫《真草千字文》八百余 本，向浙東各寺各贈送壹本。智永認為，學書之人只要有這樣壹千個字刻骨銘心，就可心手相應，臻於妙境。智永的《真草千字文》在當時已廣為流傳，對後世書家產生了重要影響。
其三，智永的書法理論著作《心成頌》，是對書學的又壹貢獻。這部著作沒能保存下來，而智永的弟子智果的同名著作流傳至今。智果也是當時有名的書家。有人認為，傳為智果所作的《心成頌》，很可能就是智永的作品。《心成頌》篇幅不大，但內容相當豐富，包括書寫的姿勢、字體結構和布局等，是從原則上微觀地為學書者指明途徑。
智永的書法傳人眾多，除佛門弟子外，唐初著名書法家虞世南也曾從他學書，得其真傳。虞世南後來成為唐太宗的書法老師。盛唐書名赫赫的張旭，也是智永的後學，可見智永書法藝術影響之大。
智永書藝的精熟，與他天資高且勤奮，又有家學淵源有直接關系。同時，我們也應看到，他書藝上的成就，也是由時代造成的。隋唐之際，整個社會對書法都十分重視。帝王、文人雅士、僧人道士都熱衷書法。唐代開設各類學校學書法，並把書法作為取士的標準之壹。這種種舉措，必然促使書法在藝術上的不斷提高。禪門書家層出不窮，正是當時時代的產物。僧人壹方面為弘揚佛法，抄寫經書而學習書法；另壹方面，有壹手絕妙的王體書藝的僧人，可獲得王公貴族和士大夫的重視，能夠輕易地在士大夫中找到知音和追隨者。
佛教禪宗的盛行，也為隋唐書法藝術增添了新的色調。禪宗精神對於人稱"永禪師"的智永，自不必說，深得智永禪書精髓的虞世南，對禪宗的"性白天然"，對書道的"源於心悟"深有體會。他認為書道玄妙，必須依賴於自然的神遇，而不能憑借外在的追求。若想獲得書法的奧秘，只能是自性壹悟的結果，而非憑借摹仿獲得。"妙非毫端之妙，必在澄心運思至微妙之間，神應思徹。"(《筆髓論·契妙》)這是壹種只可意會不能言傳的感受。
《宣和書譜》上記載，唐代書僧文楚，學智永《真草千字文》，在觀者看來，落筆輕清，無壹點俗氣，飄飄然猶如飛雲輝映素月，壹見就令人有超凡脫俗般的遐想，具有洗凈人心的巨大功效。由此可見，真於性情而又脫俗超逸的禪宗意境，為書法走向具有獨立審美意義的表情藝術，起了推波助瀾的作用。智永禪師及其傳人的書法藝術，其超人的魅力和神采，也正在於此。