隨著人們發明和掌握了各類工具，家庭出現狩獵采摘和種植等分工，同時也出現了家族式的社會形態，使生產力有了發展。許多人有了生產物資和物品的富余。人們開始願意彼此交換富余的物品，得到自己所需要的物品。
再後來，社會分工進壹步細化，並出現了木匠石匠鐵匠等等新的工種，專業化的勞動使生產力有了長足進步。社會也步慢慢過渡到封建時期。此時，人們發現，物物交換有不少缺點：
1.有的交換物品體積、重量太大，不便攜帶；
2.同樣的物品，在交換時難以估計本身價值，每次交易可能都會出現這樣那樣的不公平。
於是，壹般等價物出現了，有的地方就拿貝殼做壹般等價物，當交易時的媒介，這就是最早的貨幣-貝。
隨著時間的推移，人們發現，貝殼在海邊很容易獲得。搶先拾到很多貝殼的人能夠無償占有社會上很多物品。而與此同時，冶煉技術在當時也有了不小的進步。
於是，統治者就下令用民間不易得的貴金屬，加工成特殊形狀或印上特殊標記，到民間交換物品。並聲稱，只有官方才有權生產這樣的壹般等價物，流通到民間的這些壹般等價物均為官方認可，任何人不得以任何理由拒收，也不得以任何理由自鑄或仿照，違者治重罪。
這些壹般等價物就是金銀等加工而成的錠、元寶、錢幣。
為了避免如同貝殼貨幣這樣的數量在市場上猛帶來的貨幣貶值後果，國家通常還對國民宣布，以壹國的黃金或白銀儲量來保證金銀貨幣發行量的上限，加之民間對金屬不如貝殼那麽易得，使得貨幣總量基本和社會上用於可交換的商品總量大至相當。
同時，每年的金銀開采量也大致與社會生產力發展速度相當，於是，在沒有戰亂的年代裏，社會物資豐富程度逐年增加，金銀貨幣的發行量也隨之逐年增加。社會呈現良性循環。以金銀庫存量來做為貨幣發行總量的依據的貨幣制度被稱為金銀本位制度。
再後來，為了適應大小不壹的規模交易，統治階級還發行了用鐵、青銅等常見金屬和合金為材質的小額貨幣，以適應交易的價格零頭。同時，也可解決生產力超越金銀產量後出現的貨幣供應量不足的問題。
以後，民間又出現了錢莊、當鋪等古代的金融業的組織機構。這類機構有不少是有口碑、信譽好的，他們有時在貨幣儲量不足時也會發放借據代替現金給前來交易的客戶。這些借據只是表示金融機構和客戶間的借貸關系，而金融機構的信譽在附近也得到社會上的認可，在金融機構有貨幣時，隨時可以拿借據去換回現金。於是，這些借據也被當作暫時的貨幣替代品，在小範圍內流通使用。
漸漸，人們發現，交易時的雙方只是A把貨或者服務轉移給壹方B，而另壹方B把與金融機構的借貸關系轉移成為A與金融機構的借貸關系，只要交易的面額與借據的面額相等就可以，並不在乎這個壹般等價物是金銀還是紙質的借據。只要借據是個有公信力的人或者機構，在認可其公信力的範圍內，均可流通。於是，壹種更方便的貨幣形態出現了，同時，統治階級也開始發行這壹形態的貨幣，稱銀票（就是古代紙幣的稱呼，我國最早的紙幣叫交子），並以國庫金儲量來做銀票的發行量上限，以保證銀票的公信力。
（因為後來銀的探明儲量猛增，且冶煉水平大大進步，造成銀金屬泛濫，世界上許多國家就先後擯棄了銀本位，只保留金本位制，銀只作為比鐵、銅貴重壹些的貨幣材質被使用。）
到了近古時期，西方國家先後進入了資本主義社會，紙幣的使用也大大簡便了交易的效率，客觀上帶動了經濟的快速發展。貨幣就成了交易時的壹種符號、象征。同時，統治階級加工生產的鑄幣(就是硬幣)逐漸退居到次席，成了輔幣（通常的小額貨幣），並也和紙幣壹樣，金屬材質的價值低於面值，以保證沒有人敢私熔貨幣，減少市場貨幣供應量，擾亂市場。
但反過來，正因為用廉價的材料可以制得高價的貨幣，就有相當壹部分人冒著被治重罪的危險私鑄貨幣或私印貨幣。這些貨幣不是官方發行的，國家統壹定義為假幣，並嚴厲查處這個行為。
國家為了保證沒人敢私毀貨幣獲取材料而減少市場上的貨幣量，同時沒人敢私產貨幣增加市場上的貨幣量，可以說煞費苦心。於是廉價的原材料+高超的防偽措施成了貨幣打擊不法的貨幣經濟犯罪最有效的武器。
二戰後，美國成了唯壹的世界大國，而其他國家則都國庫空虛，生產力也嚴重受損。為了重振戰後經濟，恢復百姓對政府的公信力，許多國家在召開的布雷頓森林會議上同意由美圓代替黃金來作為本國貨幣發行量的基準，以彌補自身國庫黃金的空虛。而美國則必須以本國黃金儲備量為美圓發行量的擔保。這標誌著美圓本位制正式代替了金本位，美圓也自然被稱為美金。美圓本位制也稱布雷頓森林體系。
然而，到了上世紀末期，美國國力日衰，而許多國家恢復元氣並迎頭趕上，中國也走入了大國行列。美圓的公信力受到前所未有的挑戰，美國為了自身，公然宣布，放棄美圓發行量與本國黃金儲量掛鉤的制度。世界各國也紛紛表示，將隨之放棄緊盯美圓的匯率。布雷頓森林體系正式走進歷史。而各國紛紛采取互相緊盯重要貿易夥伴國匯率，並通過加權運算來得到本國匯率以及貨幣發行量這個方法。中國也采取了此法，采用根據本國所有貿易夥伴國所占貿易份額比例加權計算確定人民幣匯率和發行量。被稱為壹攬子貨幣體系。這些重要貿易夥伴國即為國內可允許兌換的外幣種類。
為了打擊假幣，各國也是幾年就更換壹個貨幣版本，增加應用新的防偽技術。並且還出現了歐元、中非金融合作法郎、非洲金融***同體法郎等多國聯合發行的貨幣。以應對壹國難支的經濟問題，確保幣值匯率和發行量的穩定性，也以此減少美圓日漸式微給世界經濟帶來的負面影響。