名妓杜十娘久有從良之誌，她深知沈迷煙花的公子哥們，由於傾家蕩產，很難歸見父母，便處心積慮地積攢壹個百寶箱，收藏在院中的姐妹那裏，希望將來潤色郎裝，翁姑能夠體諒壹片苦心，成就自己的姻緣。經過長期考驗和尋覓，她選擇了李甲，並且欲望終身托付於他，因而讓李甲四處借貸，又拿出自己私蓄的銀兩，完成自己從良的心願。投奔他人從良是杜十娘重新做人的必由之路，因此姐妹們聽說她顧從李甲離開妓院，大家都是紛紛相送，並以資相助為盤纏將百寶箱還給於杜十娘。其實，前部分的經歷是杜十娘與李甲素不相識，李甲擔心歸家不為嚴父所容，杜十娘便與李甲泛舟吳越，徐徐圖之。在途中，壹富家公子偶然相遇，目睹杜十娘美貌，心生貪慕，就乘與李甲飲酒之機，巧言離開，誘惑並使李甲以千金銀兩之價把杜十娘賣給了他，杜十娘明知自己被賣弄，萬念俱灰。她假裝同意他們的交易，然後卻在正式交易之際當眾打開百寶箱，怒斥奸人和負心漢，抱箱投江而死。
評論
前人將杜十娘的悲劇更多地歸因於孫富和李甲這兩個人物的個人品質，而深入社會本質的層面。我們可以看到金錢和權勢對人性的腐蝕，傳統觀念對女性尊嚴的無視和戲弄，成為這部劇作中杜十娘悲劇的原因。
杜十娘怒沈百寶箱，然後自己也跳船自盡。西方人要問，她為什麽要這樣？在西方人眼裏，杜十娘是為負心郎李甲殉情而死，但她又為什麽把財寶沈掉？於是不明白。實際上這是因為中國的文學作品，沒有把中國女子的復仇心理真正刻畫出來，所以西方人不明白。
中國女子自古就有壹種獨特的復仇情結，那就是在自己死後用社會輿論來壓迫官府治仇人的罪--最好是死罪，以此來向仇人索命復仇。
杜十娘怒沈百寶箱後自己當眾自盡，實際上是她選擇的最好的復仇方式。她已經看透了李甲是個偽君子，所以她不僅要沈掉財寶讓只認錢的李甲心疼，而且還要用自己的死喚起周圍的人，特別是用輿論壓迫官府對李甲進行追究，追究他的逼死人命罪。請看這段《明代演義》上是如何說的：“船上舟子和岸邊聞聲而來的過路人，紛紛痛責李甲的薄幸、孫富的陰狠，趁著人聲鼎沸之際，杜十娘抱起那個百寶箱，縱身壹躍，跳入冰冷的水中，轉眼就無影無蹤。”
中國古代法律可以說是按成語辦事的，所謂“冤有頭債有主”，而不太講究對人死亡的直接加害證據的。壹百個人都看見是杜十娘自己跳下船淹死的，但是，中國的官府正因為壹百個人看見了才要治李甲的逼死人命罪--西方可能沒有此罪。西方的法律會認為，杜十娘是自殺，李甲並沒有推她，李甲與杜十娘的死就沒有關系。壹百個人都看見了，不正好證明他是無罪的嗎？
中國人的思維比較講發展的觀點，講辯證的普遍聯系的觀點，中國人也比較講究和看重輿論環境。杜十娘深知：要想讓李甲受懲罰，官府的法律中有“逼死人命”這壹條。如何讓官府來認定呢？就是用中國人聯想的特點和中國人輿論的力量。中國人的證據思路和其中體現的理性與西方是不壹樣的。在杜十娘死亡這件事中，與李甲無關的自殺事件，成為李甲逼死人命的案件。中國古代的法律是建立在宗族宗法的社會基礎上的，這壹法律在特定的情況下就能治李甲的罪。在治李甲的罪之前，李甲的名聲已經壞了。用今天的話說就是“被判處有期徒刑10年外加剝奪政治權利終身”。
但是實現以上這壹切，杜十娘非常明白：代價是自己要搭上壹條命。她義無反顧地這樣做了，她也是無數這樣做的中國婦女的壹個代表。由此可以看出中國婦女在歷史上的社會地位，她們要獲得法律的幫助，就要用生命的代價去取得最大的證據力量，在眾人同情的輿論中去取得判決的優勢，從而使仇人壹舉滅亡。這種復仇方式就是壹種震撼人心的力量。
從杜十娘罵孫富、罵李甲，又投江自盡可以看出，杜十娘有著自尊自愛，堅強守信，寧折不彎的性格。而李甲則是壹個庸弱自私，沒有主見，背信棄義的富家子弟。這種性格上的差異為杜十娘的悲劇埋下了伏筆。
即使李甲知道杜十娘箱中盡是寶玉，價值萬金，父母性情再嚴，將來也可吃穿無憂，李甲也不可能終生不變對十娘的忠誠，因為李甲是富貴子弟、紈絝少年，他對杜十娘的感情是真的，但壹旦和自己的終生利益、家庭地位名聲相沖突時，他便動搖了，他不可能成為壹個超越時代的人，不可能脫離他生活的環境。因此說李甲不可能對杜十娘終身忠誠。
那麽，杜十娘的悲劇是偶然的還是必然的呢？從情節發展過程分析，杜十娘的悲劇中透著許多偶然性，但這些偶然又是當時社會環境所滋生的必然。傳統的道德觀念中婦女的依附性地位和妓女卑微的社會地位，人與人之間以利相交的關系，這些都與杜十娘對純真感情的追求格格不入，造成了杜十娘悲劇的必然性。
也許妳會說，杜十娘有不為人知的百寶箱，她可以自己贖出自己，或另覓知音，或泛舟江湖，但她卻選擇沈入江底，這究竟是為什麽？對這個問題我們可以這樣認識：杜十娘追求的不是短暫的歡愛，也不是形式上的婚姻，而是壹種相互珍愛與尊重的真情。在長期的妓女生活中，她受盡欺淩，當她苦心經營終於從良後，得到的卻是被欺騙、被買賣、被遺棄。在這個人格、尊嚴、良知、情感等作為商品買賣的社會環境中，她追求真愛的理想破滅了，所以她選擇了以死抗爭。