從前，有壹位國王在大森林裏狩獵，他奮力追趕壹頭野獸，隨從們卻沒有能跟上他。天色漸晚，國王停下腳步環顧四周，這才發現自己已經迷了路。他想從森林裏出來，可怎麽也找不到路。這時，國王看見壹個不住地點頭的老太婆朝他走來，那是個女巫。＂您好，＂國王對她說，＂您能不能告訴我走出森林的路？＂＂啊，可以，國王陛下，＂女巫回答說，＂我當然能告訴您，不過有個條件。要是您不答應的話，就永遠休想走出森林，您會在森林裏餓死的。＂
＂什麽條件呢？＂國王問道。
＂我有個女兒，長得很美，＂老巫婆回答說，＂她的美貌無與倫比，做您的妻子綽綽有余。要是您願意娶她做王後，我就告訴您走出森林的路。＂國王憂心如焚，只好答應了女巫的條件。老巫婆把國王領到她的小屋子裏，只見她的女兒正坐在那兒烤火。女兒接待了國王，那神色好像她早就料到國王會來似的。國王覺得她長得的確美麗非凡，可是並不喜歡她，壹看見她就不由得心驚膽戰。等國王把姑娘抱上了馬，老巫婆才把路告訴國王。國王回到王宮之後，便和姑娘舉行了婚禮。
國王曾經有過壹次婚姻，他的第壹個妻子給他生了七個孩子：六男壹女，國王特別疼愛他們。
婚禮之後，國王擔心繼母虐待孩子，更擔心他們受到繼母的傷害。於是就把他們送進森林中的壹座孤零零的古城堡裏居住。城堡位於密林深處，路極其難找，要不是有位女巫送給國王壹個奇妙的線團兒，連他自己也休想找到。只要國王把線團兒在地上往前壹拋，線團兒就會自己打開，為國王引路。國王經常去看望他心愛的孩子們，而王後發現國王經常不在身邊，很是好奇，總想弄明白國王獨自壹個人到森林裏幹什麽去了。她用大量的金錢收買了國王的隨從，這些人就向她泄漏了其中的秘密，還把能引路的線團兒也告訴了她。
從此，王後便心神不寧，直到知道了國王收藏線團兒的地方之後，她才安下心來。隨後，王後用白綢縫了幾件小襯衫，她跟母親學過巫術，就在每件襯衫裏縫了壹道符咒。壹天，國王騎馬狩獵去了，王後便帶著這些小襯衫走進森林，用線團兒在前面給她引路。孩子們遠遠地看見有人來了，以為是自己親愛的父親來看望他們，個個歡天喜地，都跑著去迎接。就在這時，繼母朝他們每人拋過去壹件小襯衫。小襯衫壹碰到他們的身體，眨眼之間他們就壹個個地變成了天鵝，飛上天空，消失在遠方。王後回到宮中，心花怒放，以為打發了這些繼子女。誰知那個女孩並沒有和她的兄長們壹快兒跑出來迎接，而王後對此卻壹無所知。
第二天，國王去看望這幾個孩子，發現只有女兒壹個人在城堡。＂妳哥哥們呢？＂國王問道。＂唉，別提了，親愛的爸爸，＂女兒回答說，＂他們都走了，只剩下我孤零零壹個人啦！＂
接著，她告訴父親，她從自己房間的小窗裏看見，哥哥們都變成了天鵝，在森林的上空飛走了。說著她還把羽毛拿出來給父親看，這些羽毛是他們掉在院子裏的，是她拾回來的。國王悲痛欲絕，卻怎麽也沒有想到，這件傷天害理的事是王後所為。他擔心女兒也被從他身邊奪走，就想帶她回去，可女兒懼怕繼母，懇求國王允許她在林中古堡裏再呆壹夜。
可憐的姑娘心想：＂我在這裏壹天也不能再呆了，我要去尋找哥哥們。＂夜幕降臨時，她跑出城堡，徑直朝密林中走去。她走了整整壹夜，第二天又壹刻不停地走了壹整天，直到累得筋疲力盡，再也走不動壹步了，這才停下了腳步。就在這時，她看見壹間獵人棲身的小屋，便走了進去，發現屋子裏有六張小床，可她不敢躺在床上，於是就爬到壹張床下，躺在了硬梆梆的地上，準備在那裏過夜。
太陽快落山的時候，她忽然聽見沙沙的聲響，看見六只天鵝從窗口飛了進來。天鵝們飛落在地上，相互吹著氣，吹掉了身上的全部羽毛，接著，它們的天鵝皮也像脫去襯衫壹樣從身上脫落了。
這時，姑娘再看他們，發現原來是她的幾個哥哥。她喜出望外，急忙從床下爬出來，她的哥哥們壹見自己的小妹妹，也異常高興。可是，他們高興的時間卻很短。＂妳說什麽也不能呆在這兒，＂他們對小妹妹說，＂這可是個強盜出沒的地方，要是他們回來發現了妳，妳就沒命啦。＂
＂妳們難道不能保護我嗎？＂小妹妹問道。＂不能啊，＂他們回答說，＂我們每天晚上只有壹刻鐘的時間可以脫掉天鵝皮，恢復人形，然後我們又要馬上變成天鵝的呀。＂小妹妹壹聽哭了起來，邊哭邊說：＂難道妳們就不能得救嗎？＂＂唉，還是不成呵，＂他們回答道，＂那些條件實在是太苛刻啦！要整整六年啊，妳既不許說話，也不許笑出聲來，而且在這六年裏，妳還必須用水馬齒草為我們縫六件小襯衫。只要妳嘴裏漏出壹個字，壹切努力就前功盡棄啦。＂哥哥們話音剛落，壹刻鐘的時間就到了，他們又變成了天鵝，從窗口飛走了。
姑娘呢，下定決心不惜付出壹切，哪怕是自己的生命，也要救哥哥們。夜幕降臨時，她離開小屋，走進密林深處，爬到壹棵樹上過了壹夜。
第二天早上，她便四處采集水馬齒，開始縫襯衫。她不能和任何人說話，也沒心思笑，所以就坐在那裏，只顧低著頭忙手裏的活兒。她在森林裏就這樣過了很長壹段時間，直到有壹天，當地的國王到森林裏來打獵，獵手們來到姑娘坐在上面的那棵樹跟前。
他們發現了她便大聲地跟她打招呼，問她說：＂妳是誰呀？＂可她默不作答。＂快下來吧，＂他們對她說：＂我們不會傷害妳的。＂她聽了只是搖了搖頭。他們還是壹個勁兒地問這問那，她就把自己的金項鏈扔給了他們，心想這下他們該滿足了吧。誰知這些家夥還是不肯罷休，於是她又把腰帶扔給了他們，可仍然無濟於事。接著，她又把吊襪帶和身上所有可有可無的東西都壹件件地扔給了他們，最後身上只穿著內衣。可就是這樣，這些獵手還是賴著不走，並且爬到樹上把姑娘抱了下來，領到國王面前。
國王問她：＂妳是誰？在樹上幹什麽呢？＂可她並不回答。
國王於是用自己會說的每壹種語言問她，她卻仍然悶不作聲。姑娘異常美麗的容貌打動了國王的心，他深深地愛上了她。
國王把自己的鬥篷披在她身上，抱她上了馬，讓她坐在自己的前面，帶著她回到了王宮。隨即，國王吩咐給她穿上五彩繽紛的服裝，這樣壹來，她就越發光彩照人、美若天仙啦，可她就是壹語不發。吃飯的時候，國王讓她坐在自己身邊。姑娘舉止端莊，彬彬有禮，國王格外喜歡，就喃喃自語道：＂她就是我心目中的王後，我非她不娶。＂幾天之後，國王和姑娘結下了百年之好。
誰知國王的母親刁鉆惡毒，對這樁婚事很是不滿，常說年輕王後的壞話。＂有誰知道呢，＂她說，＂這個不會說話的臭丫頭是從哪裏鉆出來的？她根本不配作王後！＂轉眼壹年過去了，王後的第壹個孩子出生了。老太婆趁王後睡著了，把孩子給抱走了，還在王後的嘴上塗了壹些鮮血。然後，她到國王面前去誣告王後，說她是吃人的妖怪。國王聽了不肯相信，也不容許誰傷害王後。可王後呢，對壹切都置若罔聞，只是壹刻不停地坐著縫襯衫。第二次，王後又生了壹個漂亮的男孩，這個歹毒的婆婆再次故伎重演，國王聽了還是不肯相信，他說：＂她那麽虔誠，心地那麽善良，不會做出這種事來。要是她會說話，能為自己辯解的話，她的清白無辜就大白於天下啦。＂
可是，老太婆把第三個剛剛出生的孩子偷走之後，又去誣告王後，王後還是壹句為自己辯解的話也沒說，國王束手無策，只得把王後交給法庭審理，法庭判決用火刑處死她。
行刑的那天，剛好是她不能說話也不能笑的那六年的最後壹天，而且她已經能把親愛的哥哥們從魔法中解救出來了。六件襯衫已經縫好，只是最後壹件左邊還少壹只袖子。在被押往火刑柱的時候，她把那些襯衫搭在胳膊上。她被推上了火刑柱，木柴即將點燃了。王後在最後關頭環顧四周，恰在這時，空中有六只天鵝朝她飛來。她心裏明白，她就要得救了，她的心激動得歡跳起來。天鵝掠過長空飛了過來，落在了她的附近，她便把襯衫朝他們扔了過去......天鵝剛壹碰著襯衫，身上的天鵝皮立即就脫落了。她的哥哥們又恢復了人形，個個生龍活虎、英俊標致，他們就站在她的面前，她的小哥哥卻少了壹只左胳膊，肩上仍然長著壹只天鵝翅膀。兄妹們相互又是擁抱，又是親吻。隨後，王後走到深受感動的國王面前，開口講了起來：＂親愛的夫君，現在我可以開口說話了，可以向您表明，我是清白無辜的，遭到了誣陷。＂接著，她跟國王講述了老婆婆傷天害理的行徑......她偷走了她的三個孩子，把他們藏了起來。壹會兒，孩子們被送到國王面前了，國王心潮澎湃，激動不已。刁鉆惡毒的老婆婆受到了應得的懲罰，被捆綁在火刑柱上燒成了灰燼。從此以後，國王和王後與她六個哥哥幸福安寧地生活了很多年。