壹、活版印刷術的產生
當時世界上***有三種印刷方法，其中之壹是中國的傳統印刷法，壹張木板僅能印刷壹頁；另壹種是居住在荷蘭哈倫的勞倫斯.科斯特將畢升所發明的活版印刷加以改良而成的印刷法；最後壹種是15世紀德國人古登堡在畢升的發明基礎上改進的，較為進步的活版印刷法。
最初只有版木印刷法，大部分的書籍都用此法印刷。具體方法是將壹個個文字，以顛倒的形態寫在比書面積大的版木上，這些文字像浮雕壹樣，呈現在版木上。這種方法不但費時，而且不經濟，因為受教育的人不多，因此費了很多功夫才刻好版木，印完幾本書後，即失去作用，僅能當柴燒。
活版印刷術沒有上述的缺點。西歐所用的語文是拼音字母，只要刻20幾個字母就夠用了。所以制造印刷的文字並不太難。將壹頁的鉛字排好，固定後拿去印刷，印畢後，鉛字可以反復使用，不但節省時間，也較經濟。最初使用此種方法的是荷蘭人勞倫斯?科斯特，但是他的方法是否與現在的活版印刷壹樣，將刻好的字倒入鑄型中，做出幾個相同的鉛字，則無記錄可尋。
古登堡的金屬活版是用鑄型制造的，所以他的印刷品比科斯特的優良，清晰而美麗，因此古登堡被公認為歐洲最早使用活版印刷的人。現在我們使用的印刷法，就因古登堡的創始而定型了。
二、古登堡的印刷事業
古登堡1398年出生於德國美因茨，30歲時離開故鄉，來到斯特拉斯堡，在此地他制成了他夢寐以求的印刷機。古登堡發明的印刷機印出的印刷品非常清晰，而且又快又多，至今仍留存很多。1448年，古登堡又回到故鄉，這次他與富商庫斯特合作。這位寶石商人非常支持他的計劃，數年之間，投資大量的金錢，未料卻慘遭失敗，他們的合作關系也因而中斷。
庫斯特向法院控告古登堡，希望能收回他的資金。法院於是查封了古登堡的印刷機，並以之抵債。這時古登堡正在印著名的《四十二行聖經》。庫斯特遂與古登堡的助手彼得合作，於1456年出版了這部聖經。古登堡雖然沒有獲得任何報酬，但是歷史學家卻壹致公認，這部傑作的真正功臣是古登堡。
此後壹年間，再也沒有人聽到過任何有關古登堡的消息，據猜測，他可能在潘堡印刷另-部聖經。1460年，他攜帶另壹部傑作《卡特裏康》，再度出現於美因茲，這些印刷品不但具有很高的歷史價值，而且也是貴重的藝術品。1956年，古登堡最早印刷的壹部聖經，以71400鎊的高價售出。次年，另壹部只剩下壹頁的聖經，以130萬鎊賣出。雖然在今天，古登堡的印刷品如此名貴，但是當時他卻壹貧如洗，潦倒終生。
他生前僅能從美因茲大主教那裏，領取少量的年金作為生活費用，而庫斯特和彼得兩人，卻因他的發明而成為巨富，財源滾滾而來。古登堡在1468年去世，他生前所改良的印刷術，首先傳到意大利和瑞士，以後20年間，印刷術已普及全球。
三、古印刷工與鉛字機
與古登堡同時代的印刷者，都自己動手制造鉛字。不久，專門從事印刷業的印刷廠出現了，而將制造鉛字的工作交給另壹些工人去做，這種鉛字制造廠，從16世紀以來直到20世紀初，都非常昌盛。隨著鉛字制造術的改良，出現了能將舊的鉛字重新制造使用的自動鉛字印刷機。此後，印刷機也由木制的改為鐵制的，可大量印刷。但是在印刷過程中，最困難也最辛苦的制字工作，長期以來，仍完全使用人工，將鉛字壹壹揀起，再裝進排字版中。工人們必須依照壹年份的次序。將所有鉛字排好，才能印刷。
雖然人們努力不懈地研究改良植字機，但是所發明的植字機都有兩大缺點。壹個是這些鉛字機只能依照指定的次序排列鉛字，而無法在壹頁的空間內，將這些鉛字排列整齊，不是太擠，就是太空。另壹個缺點就是用過的鉛字母型無法再拿回鉛字庫裏。換句話說，植字機械化並不夠順利。
1886年，商品化的鑄造排字機終於出現了，也解決了上述的各項問題。顧名思義，這種機器能將壹條鉛字，自動地組成-行行的字，而且鉛字母型用過之後，還能拿回鉛字庫中，這樣即可反復使用。機器上還有與打字盤相似的鍵。但是這種機器也有許多缺點，比如由於機型不同，鉛字的大小種類不壹，不能通用，而且用壹行行鉛字印刷，不如植字依序排列的印刷美觀。
以後又有自動鑄造制字機等新式機械被發明出來。自動植字機器減輕了植字工人的負擔，但是植字工人仍有存在的:必要。因為，如果將同形的鉛字連續的制成壹長條，當然人工比不上機器，但是在使用大小不等的鉛字來印刷時，植字工人就遠勝過機器了。
1422年，卡克斯頓生於英國萊特州，他年輕時在壹位絲織商人那裏當學徒，老板死後，他渡海到比利時的布魯日當學徒。學徒生涯結束後，他不願再回英國，他認為留在歐洲大陸可賺到很多的錢，使他成為巨富。不久，他成為壹位公爵夫人的高級顧問，打入了，上流社會。1472年他為了處理這位夫人的事情前往科倫，在這裏意外獲得了學習印刷的機會，兩年半後，他辭去--切職務，留在布魯日，開始從事印刷事業。
兩年後，他的成品繼續問世，他將法國文學譯成英文，介紹給英國大眾。接著他又印了壹部《國際象棋競賽法》而名聞遐邇。名利雙收後，他決心回到祖國，繼續從事印刷事業。
1477年，卡克斯頓發表了他回國後的第-部作品《哲學家的名言》，以後他陸續發行了80本以上的書籍，其中包括他自己譯的法文書。其中較為特殊的是，1481年他 出版的《出界之鏡》，書中的插圖是他自制的版畫。.他最大的貢獻，是將優美的外國文學作品介紹給社會大眾，而這些文學作品也因此而流傳至今。