卞氏，祖籍瑯邪開陽（今山東臨沂），於公元159年（漢延熹二年）十二月己巳日出生在齊郡白亭，卞家世操卑賤職業，是以聲色謀生的歌者舞伎。據說卞氏出生的時候，產房中整天都充滿黃光，初為人父的卞敬侯非常奇怪，便去向蔔者王旦問蔔。王旦回答：“這是大吉之兆，這個小女孩前途不可限量。”
話雖如此，長大後的卞氏仍然不免再操家族的卑賤職業，成了壹名歌舞伎。這個以賣藝為生的家庭四處飄零，若幹年後，來到了譙地（安徽亳州）。
此時的東漢權臣當朝，曹操時為東郡太守，為避貴戚之禍而稱病辭官返鄉。在故鄉城外建起別墅，讀書放獵，自娛自樂。就在這裏，年已二十歲的卞氏以才色過人，而被時年二十五歲的曹操看中，成了鄉宦曹操之妾。
曹操鄉居不久，冀州刺史王芬、南陽許攸、沛國周旌等人密謀發動政變，廢掉漢靈帝，另立合肥侯為帝。他們前來聯絡曹操，想要拉他壹起幹。曹操很幹脆地拒絕了他們的要求。果然，王芬等人的計謀很快就以失敗告終。但是王芬等人的謀叛，產生了壹系列連鎖反應，各地造反作亂的層出不窮。
公元187年（中平四年）冬，卞夫人生下了曹丕，也就是後來的魏文帝。曹丕出生的時候，有青色的雲籠罩其上整日，形狀如同壹副車駕的上蓋。在古時，乘坐帶傘蓋的車駕是非同尋常的規格，而這個小嬰兒身上的雲蓋就更不同凡響。有“望氣”的術士前來看吉兇，壹見此雲蓋，頓時滿面肅然，認為這小嬰兒非比尋常。曹家人聽了很是歡喜，問術士這孩子前途如何？可否趕上他的祖上，也做壹個皇帝親信大臣？術士連連搖頭，答道：“這不是人臣所配有的雲氣，而是至貴至尊的人主征兆。”
由於局勢動蕩，閑居鄉裏的曹操也被征召，並獲任命為典軍校尉，成為大將軍何進的部屬，再次來到了祖輩父輩成就功名的東都洛陽。卞氏帶著尚在繈褓的曹丕，隨著丈夫，也來到了洛陽。 公元189年（中平六年），東漢王朝發生了翻天覆地的大變，大將軍何進死於非命，涼州軍閥董卓進入洛陽，廢少帝劉辯改立獻帝劉協為帝。董卓覺得曹操是個人才，便封他為驍騎校尉，想要重用於他。曹操拒絕赴任，帶著幾個親信微服逃出了洛陽城。
曹操出逃不久，袁術就捎來了關於曹操死在外面的消息。這消息壹時間弄得曹府壹片混亂，尤其是早先投靠他的部下更是覺得沒了奔頭，都想離開洛陽回老家去。作為壹個從小就跑江湖賣藝的女人，卞氏見多識廣而且極有主見，在全家上下惶恐不安沒有主心骨的時候，30歲的卞氏挺身而出，料理內外事務。
當她聽說丈夫的部屬因為流言而要離去，她非常著急，不顧內外之別，按捺著自己滿懷對丈夫吉兇的不安，親自走出來對將要散去的部叢進行勸說：“曹君的生死不能光憑幾句傳言來確定。假如流言是別人編造出來的假話，妳們今天因此辭歸鄉裏，明天曹君平安返回，諸位還有什麽面目見主人？為避未知之禍便輕率放棄壹生名節聲譽，值得嗎？”眾人佩服她，都願意聽從她的安排。曹操後來聽說了這件事，也非常贊賞。 由於丁夫人的離異，曹府沒有了女主人。而長子曹昂又死於亂軍，那麽，卞夫人所出的次子曹丕便成了活著的長子。除了曹丕以外，卞夫人還為曹操生下了曹彰、曹植、曹熊等三個兒子。於是，在丁夫人離異之後不久，曹操便將小妾卞氏扶立為正妻，卞氏從這時起，才真正成為“卞夫人”。成為正妻之後，卞夫人仍然壹如既往地輔助丈夫、教養兒女、善待姬妾。曹操兒女眾多，姬妾中如劉夫人那樣早逝者也不少，很多年幼的孩子都因此失去生母的照顧。他對繼弦妻子的賢能豁達非常贊賞，將這些孩子都托付給卞夫人，讓她代行養育之責。卞夫人對這些孩子的身世生母毫無芥蒂，都盡心盡意地撫養教育，這使得曹操很是安慰。
沒有了後顧之憂的曹操，更能將全副身心投入爭奪天下的宏圖霸業之中了。後來曹操也壹直沒有忘記丁夫人，屢屢借卞夫人的名義邀請丁夫人返回王宮赴宴。卞夫人知道丈夫的心思，總是把與丈夫並排的嫡妻座位留給丁夫人，自己退居妾位。丁夫人當初即是嫡妻，又有養子曹昂，從沒有給過卞夫人母子什麽好臉色，卞夫人能夠這樣厚待，頗令丁夫人有些過意不去，說：“我已經是離異之人，夫人何必如此呢？”幾年後，丁夫人在娘家靜靜地去世了。曹操對丁夫人的去世非常痛心，感慨自己再無贖罪機會。卞夫人體察丈夫的內心，主動提出由自己操辦丁夫人的喪事。曹操點頭應允，並親自為她選擇了墓地，將她安葬在許昌城南。 公元216（建安二十壹年）五月，獻帝傳詔，封曹操為魏王。
公元217年（建安二十二年）十壹月，曹操在兒子群裏最後選定了時任五官中郎將的曹丕做自己的繼承人，曹丕成為王太子後，曹操和曹丕身邊的壹些隨從人員紛紛跑到卞後那裏表示祝賀說：“將軍被立為太子，天下都為之高興，王後您應當把府庫中收藏的金銀玉帛全部拿出來進行賞賜。”卞夫人淡淡地回答：“曹丕是長子，所以為嗣，而我做為母親，能夠在教導兒子方面沒有過失就已經足夠了，我們母子沒有什麽功勞，有什麽值得重賞的呢？”
曹操聽說了卞夫人的回答，非常歡喜，認為她的表現具有母儀天下的風範，贊揚道：“憤怒不變容態、喜悅不失禮節，這真是太難得了。”
公元219年（建安二十四年），曹操封卞夫人為王後，並發布文書說：“夫人卞氏，數年來辛勤撫養各位王子，大有慈母之風範。今特晉位為王後，命太子和各位諸侯王陪位，百官為之上壽。國內犯人死罪各減壹等，以示慶賀。” 公元220年（建安二十五年），曹操病逝，太子曹丕即王位，尊卞夫人為王太後。到曹魏代漢之時，尊卞夫人為皇太後，居處稱為永壽宮。
公元226年（黃初七年）正月，驃騎將軍曹洪舍客犯法，曹洪本人下獄當死。曹洪家富但性格吝嗇，曹丕少時曾對其有所求借而不獲，因此意常恨曹洪，欲借此事將曹洪處死。群臣並救皆不能得。卞太後便對郭女王說：“如果曹洪今日身死，我明日便敕令皇帝廢去皇後了。” 於是郭女王向曹丕泣涕屢請其命，卞太後又責怒曹丕說：“梁、沛之間，沒有子廉沒有今日。”曹丕方下詔釋曹洪。但仍沒入其財產。卞太後又為曹洪請言，曹丕後乃還其財。
公元226年（黃初七年），曹丕駕崩，曹叡即位，進而尊稱為太皇太後。
當初，曹丕曾打算追封卞太後父母。尚書陳群上奏說：“陛下以自己的聖德應天承運，開創江山社稷之大業，您所制定的種種禮儀制度，也應當永為子孫後世遵循。從歷代典章來看，從沒有因婦人之故而封王拜侯的做法，在禮儀上，婦人也只是隨著丈夫爵位升高而顯貴。秦王朝違背古代的禮法，漢王朝又照著秦王朝去做，但這並不是先王所規定下的。”曹丕回答說：“妳說得很對，我前面的決定就不要執行了。同時把妳的這個建議寫下來，用我的名義形成詔制，藏於臺閣，以作為後世永久的制度。”這樣壹直到公元230年（太和四年），曹叡帝才追謚太皇太後的祖父卞廣為開陽恭侯，父親卞遠為開陽敬侯，祖母周氏為陽都君及敬侯夫人，並都贈予印綬。這年五月，卞太後駕崩。七月，與曹操合葬於高陵。