作品以長卷形式，采用散點透視的構圖法，將繁雜的景物納入統壹而富於變化的畫卷中，畫中主要分為兩部分，壹部分是農村，另壹部分是市集。畫中有814人，牲畜83匹，船只29艘，房屋樓宇30多棟，車13輛，轎14頂，橋17座，樹木約180棵，往來衣著不同，神情各異，栩栩如生，其間還穿插各種活動，註重情節，構圖疏密有致，富有節奏感和韻律的變化，筆墨章法都很巧妙，頗見功底。
《清明上河圖》的中心是由壹座虹形大橋和橋頭大街的街面組成。粗粗壹看，人頭攢動，雜亂無章；細細壹瞧，這些人是不同行業的人，從事著各種活動。大橋西側有壹些攤販和許多遊客。貨攤上擺有刀、剪、雜貨。有賣茶水的，有看相算命的。許多遊客憑著橋側的欄桿，或指指點點，或在觀看河中往來的船只。大橋中間的人行道上，是壹條熙熙攘攘的人流；有坐轎的，有騎馬的，有挑擔的，有趕毛驢運貨的，有推獨輪車的……大橋南面和大街相連。街道兩邊是茶樓，酒館，當鋪，作坊。街道兩旁的空地上還有不少張著大傘的小商販。街道向東西兩邊延伸，壹直延伸到城外較寧靜的郊區，可是街上還是行人不斷：有挑擔趕路的，有駕牛車送貨的，有趕著毛驢拉貨車的，有駐足觀賞汴河景色的。 汴河上來往船只很多，可謂千帆競發，百舸爭流。有的停泊在碼頭附近，有的正在河中行駛。有的大船由於負載過重，船主雇了很多纖夫在拉船行進。有只載貨的大船已駛進大橋下面，很快就要穿過橋洞了。這時，這只大船上的船夫顯得十分忙亂。有的站在船篷頂上，落下風帆；有的在船舷上使勁撐篙；有的用長篙頂住橋洞的洞頂，使船順水勢安全通過。這壹緊張場面，引起了橋上遊客和鄰近船夫的關註，他們站在壹旁吶喊助威。《清明上河圖》將汴河上繁忙、緊張的運輸場面，描繪得栩栩如生，更增添了畫作的生活氣息。?《清明上河圖》全圖可分為三個段落，展開圖，首先看到的是汴京郊外的景物。中段主要描繪的是上土橋及大汴河兩岸的繁忙景象。後段則描繪了汴京市區的街景。人物大不足3厘米，小者如豆粒，仔細品察，個個形神畢備，毫纖俱現，極富情趣。 據圖後明人李東陽的題跋考據，《清明上河圖》前面應還有壹段繪遠郊山水，並有宋徽宗瘦金體字簽題和他收藏用的雙龍小印印記，而今這些在畫上都已不見。原因有兩種，壹種可能是因為此圖流傳年代太久，經無數人之手把玩欣賞，開頭部分便壞掉了，於是後人裝裱時便將其裁掉；壹種可能是因宋徽宗題記及雙龍小印值錢，後人將其故意裁去，作另壹幅畫賣掉了。 還有許多專家猜想《清明上河圖》後半部佚失了壹大部分，因為畫不應該在剛進入開封城便戛然而止，而應畫到金明池為止。但是更多的專家認為圖取名為《清明上河圖》，其含義就是清明節去河邊（具體幹什麽暫不探討），而圖尾柳樹邊正是主仆壹行人出行，完全可以看做是遐想的主人公，那麽《清明上河圖》名字的含義就完全可以詮釋了。反到是有些專家認為畫的開始部分來的唐突，好像人為的裁去開頭部分，因為原畫開頭部分有宋徽宗的題字，被裁剪獲利之說更有可信度。 《話說中國》系列叢書中,宋代卷有原版《清明上河圖》比例縮小版的完整畫卷. 首段，汴京郊野的春光： 在疏林薄霧中，掩映著幾家茅舍、草橋、流水、老樹、扁舟、兩個腳夫趕著五匹馱炭的毛驢，向城市走來。壹片柳林，枝頭剛剛泛出嫩綠，使人感到雖是春寒料峭，卻已大地回春。路上壹頂轎子，內坐壹位婦人。轎頂裝飾著楊柳雜花，轎後跟隨著騎馬的、挑擔的，從京郊踏青掃墓歸來。環境和人物的描寫，點出了清明時節的特定時間和風俗，為全畫展開了序幕。 中段，繁忙的汴河碼頭：汴河是北宋國家漕運樞紐，商業交通要道，從畫面上可以看到人煙稠密，糧船雲集，人們有在茶館休息的，有在看相算命的，有在飯鋪進餐的。還有“王家紙馬店”，是掃墓賣祭品的，河裏船只往來，首尾相接，或纖夫牽拉，或船夫搖櫓，有的滿載貨物，逆流而上，有的靠岸停泊，正緊張地卸貨。橫跨汴河上的是壹座規模宏大的木質拱橋，它結構精巧，形式優美。宛如飛虹，故名虹橋。有壹只大船正待過橋。船夫們有用竹竿撐的；有用長竿鉤住橋梁的；有用麻繩挽住船的；還有幾人忙著放下桅桿，以便船只通過。鄰船的人也在指指點點地象在大聲吆喝著什麽。船裏船外都在為此船過橋而忙碌著。橋上的人，也伸頭探腦地在為過船的緊張情景捏了壹把汗。這裏是名聞遐邇的虹橋碼頭區，車水馬龍，熙熙攘攘，名副其實地是壹個水陸交通的會合點。
後段，熱鬧的市區街道： 以高大的城樓為中心，兩邊的屋宇鱗次櫛比，有茶坊、酒肆、腳店、肉鋪、廟宇、公廨等等。商店中有綾羅綢緞、珠寶香料、香火紙馬等的專門經營，此外尚有醫藥門診，大車修理、看相算命、修面整容，各行各業，應有盡有，大的商店門首還紮“彩樓歡門”，懸掛市招旗幟，招攬生意，街市行人，摩肩接踵，川流不息，有做生意的商賈，有看街景的士紳，有騎馬的官吏，有叫賣的小販，有乘座轎子的大家眷屬，有身負背簍的行腳僧人，有問路的外鄉遊客，有聽說書的街巷小兒，有酒樓中狂飲的豪門子弟，有城邊行乞的殘疾老人，男女老幼，士農工商，三教九流，無所不備。交通運載工具：有轎子、駱駝、牛馬車、人力車，有太平車、平頭車，形形色色，樣樣俱全。繪色繪形地展現在人們的眼前。 總計在五米多長的畫卷裏，***繪了五百五十多個各色人物，牛、馬、騾、驢等牲畜五、六十匹，車、橋二十多輛，大小船只二十多艘。房屋、橋梁、城樓等也各有特色，體現了宋代建築的特征。張擇端的《清明上河圖》是壹幅描寫北宋汴京城壹角的現實主義的風俗畫，具有很高的歷史價值和藝術水平。? 第壹、內容豐富。《清明上河圖》在表現手法上，以不斷移動視點的辦法，即“散點透視法”來攝取所需的景象。大到廣闊的原野、浩瀚的河流、高聳的城郭，細到舟車上的釘鉚、攤販上的小商品、市招上的文字，和諧地組織成統壹整體，在畫中有仕、農、商、?醫、蔔、僧、道、胥吏、婦女、兒童、篙師、纜夫等人物及驢、馬，牛、駱駝等牲畜。?有趕集、買賣、閑逛、飲酒、聚談、推舟、拉車、乘轎、騎馬等情節。畫中大街小巷，店鋪林立，酒店、茶館、點心鋪等百肆雜陳，還有城樓、河港、橋梁、貨船，官府宅第和茅棚村舍密集。《清明上河圖》中畫有1695人，各種牲畜六十多匹，木船二十多只，房屋樓閣三十多棟，推車乘轎也有二十多件。如此豐富多彩的內容，為歷代古畫中所罕見。各色人物從事的各種活動，不惟衣著不同，神情氣質也各異而且穿插安排著各種活動，其間充滿著戲劇性的情節沖突，令觀者看業，饒有無窮回味。 第二、?結構嚴謹，繁而不亂，長而不冗，段落分明。可貴的是，如此豐富多彩的內容，主體突出，首尾呼應，全卷渾然壹體。畫中每個人物、景象、細節，都安排得合情合理，疏密、繁簡、動靜、聚散等畫面關系，處理得恰到好處，達到繁而不雜，多而不亂。充分表現了畫家對社會生活的深刻洞察力和高度的畫面組織和控制能力。 第三、在技法上，大手筆與精細的手筆相結合，善於選擇那些既具有形象性和富於詩情畫意，又具本質特征的事物、場面及情節加以表現。十分細致入微的生活觀察，刻劃每壹位人物、道具。每個人各有身份，各有神態，各有情節。房屋、橋梁等建築結構嚴謹，描繪壹筆不茍。車馬船只面面俱到，謹毛而不失全貌，不失其勢。比如船只上的物件、釘鉚方式，甚至結繩系扣都交待得壹清二楚，令人嘆為觀止。 宋張擇端《清明上河圖》，是壹幅舉世聞名的現實主義風俗畫卷。千余年來，此畫聲名顯赫，廣受青睞，仿摹者眾多。現在，各地公私藏家手中還有許多摹本和偽造本，有人統計，現存《清明上河圖》有30多本，其中大陸藏10余本，臺灣藏9本，美國藏5本，法國藏4本，英國和日本各藏壹本，光是臺北故宮博物院就藏有8本。?不過最著名的是以下三個版本： 第壹個版本作者張擇端，字正道(又字文友)，東武(今山東諸城)人，北宋末著名畫家，宋徽宗時宮廷畫家。現藏於故宮博物院，所以被稱為《清明上河圖》故宮藏本。 第二個版本是吳門四家”之壹，明代著名畫家仇英，根據“清明上河”這壹題材，參照“宋本”的構圖結明仇英清明上河圖(局部)構，以明代蘇州城為背景，采用青綠重設色方式，重新創作了壹幅全新畫卷，風格與宋本迥異。“仇本”也是後世眾仿作鼻祖，明人筆記載，當時各種以此為藍本的仿作層出不窮，壹時間成為達官豪門相互饋贈的高檔禮物。被稱為仇英仿本。現藏遼寧省博物館。如今互聯網上流傳的很多關於清明上河圖的全景圖圖片其實便是這個版本的作品。 第三個版本是在乾隆元年(1736年)由清宮畫院五位畫家陳枚、孫祜、金昆、戴洪、程誌道合作畫成，可以說是按照各朝的仿本，集各家所長之作品，再加上明清時代特殊風俗，如踏青、表演清院本清明上河圖(局部)等等娛樂活動，因此增加了許多豐富的情節，如戲劇、猴戲、特技、擂臺等等，畫的事物繁多，雖然失去了宋代古制，卻是研究明清之際社會風俗不可缺的材料。同時，由於西洋畫風的影響，街道房舍，均以透視原理作畫，並有西式建築列置其中。此卷用色鮮麗明亮，用筆圓熟細致，界畫橋梁、屋宇、人物皆細膩嚴謹，是院畫中極精之作。這個版本現存於臺北故宮博物院。被稱為清院本清明上河圖。