清朝的八旗是指兩黃旗、兩白旗、兩藍旗、兩紅旗，合稱為八旗。但很多人八旗有誤解，比如有人以為八旗是指八種顏色，比如正黃旗比鑲黃旗地位要高，比如滿人就是旗人，等等，其實都大錯特錯了。
努爾哈赤剛剛起兵的時候，軍隊人數很少，以黑旗為旗幟，所以稱黑旗軍。在統壹建州三衛後，軍隊人數增多，於是又設了紅旗軍。1601年，努爾哈赤對軍隊進行了改編，正式成立了紅、黃、藍、白四旗，後來又增加了鑲紅、鑲黃、鑲藍、鑲白四旗，形成了“八旗”。
當時的戶籍制度和中原有很大區別，努爾哈赤規定每300人為壹牛錄，長官為牛錄額真；每5牛錄為壹甲喇，長官為甲喇額真；每5甲喇為壹固山，長官為固山額真，同時設左右兩名梅勒額真。所以在八旗制度下，“只有旗人，沒有族人”，當皇太極後來將國號改為清、族人改為滿洲族的時候，就是所有滿人都是旗人，旗人也都是滿人。
八旗內部的大小官員既是軍事統帥，又是行政長官，還負責掌管所有旗人的戶籍乃至經濟生活。所以，固山額真就是旗主，梅勒額真就是副旗主。
官職的稱謂讀起來會覺得很別扭，這是因為大多人對那段歷史不太了解，到順治年間時這些官職稱謂都進行了更改，更改後的名稱大家就很熟悉了。固山額真改名為都統，梅勒額真為副都統，甲喇額真為參領，牛錄額真為佐領。《鹿鼎記》中，韋小寶就做過副都統，想必大家還有印象吧。
後來，隨著後金的發展壯大，蒙古部族和大量漢人紛紛歸附。為加強管理，皇太極於1633年正式另編漢軍為壹旗，後經過數次增擴，到1642年，終於編成漢軍八旗。1634年，皇太極又把在他統治下的蒙古民族改編成了蒙古八旗。到了這個時候，就成了“滿人壹定是旗人，旗人不壹定是滿人”了。
各旗委任都統時，壹般不考慮擔任都統的人的旗籍，比如滿人可以擔任蒙古、漢軍八旗的都統，漢軍、蒙古八旗出身的人也可以擔任滿洲八旗的都統。到了光緒時期，甚至不在旗的人都可以擔任都統了。
八旗制度形成以後，就是後金以及後來清朝的主要力量，但是和中原王朝不同，清朝的八旗並非由皇帝全部掌握，而是分散在各位旗主手中，旗主則是由王公大臣擔任。這樣就形成了權力的分散，所以清朝前期每壹任皇帝死後，權力的交接都驚心動魄。
努爾哈赤活著的時候，他自己統領兩黃旗，即正黃旗和鑲黃旗，其他六旗則有他的兒子、孫子、兄弟統領，比如皇太極就統領正白旗。到了晚年的時候，努爾哈赤最喜愛多爾袞，就想把汗位傳給他。為了增強多爾袞的實力，努爾哈赤任命多爾袞的親哥哥阿濟格為正黃旗旗主，親弟弟多鐸則統領鑲黃旗，這樣就能確保自己手裏的兩黃旗，能在他死後支持多爾袞。
隨後，努爾哈赤把鑲白旗旗主杜度（努爾哈赤的孫子）調到鑲紅旗，準備把鑲紅旗給多爾袞，只是還沒來得及安排就死了。這樣的分配方案使得多爾袞三兄弟的軍事力量非常強大，可惜努爾哈赤死時，多爾袞兄弟三人的年齡還很小，無法與皇太極等人對抗，最終被皇太極逼死了母親阿巴亥，搶走了本屬於多爾袞的汗位。
皇太極上位之後，對八旗進行了壹系列眼花繚亂的調整，過程我們不必詳細說，反正到他死之前，他親自統領兩黃旗，他的長子豪格統領正藍旗，三旗總***有117個牛錄；多爾袞統領正白旗、弟弟多鐸統領鑲白旗，兩旗總***有98個牛錄；代善統領的兩紅旗和濟爾哈朗統領的鑲藍旗，三旗***有96個牛錄。三方勢力可以說是旗鼓相當。
豪格手裏有三旗，想當皇帝；多爾袞手裏有兩旗，但戰鬥力彪悍，也想當皇帝；剩下的代善和濟爾哈朗雖然不想當皇帝，但態度曖昧，始終不明確自己的立場。所以，雖然多爾袞看似強大，但也無力強行坐上皇帝的寶座，最後只能妥協，便宜了六歲的小福臨，繼承了皇位，也就是後來的順治皇帝。
順治雖然繼位，但大權卻掌握在攝政王多爾袞手裏，於是多爾袞搶了豪格的正藍旗，又對八旗進行了壹番眼花繚亂的調整。總之，到他死的時候，兩白旗由他的兒子統領，正藍旗則落到了多鐸的兒子手裏。這個時候，多爾袞的留下來的勢力依然強大，所以順治才被迫冰天雪地立出城迎接多爾袞的靈柩，並追封多爾袞為皇帝，受盡了屈辱。
後來，順治清算多爾袞後，正白旗也就名正言順的落到了順治手裏。順治將正白旗，和自己統領的兩黃旗，壹起擡為“上三旗”，其他五旗則稱為“下五旗”。形成了八旗的排序:鑲黃、正黃、正白、正藍、鑲白、正紅、鑲紅、鑲藍。
雖然有上下之分，但八旗實際上並無高低貴賤的區別，八旗之間是平等的，旗人無論在哪個旗，也都是平等的。但是，對旗人來說，他們都是旗主的奴才，這種身份不因官位高低、富貴貧賤而產生變化。上三旗的旗人就是皇帝的奴才，而下五旗的旗人就是宗室王公的奴才。就算旗主落魄成了普通老百姓，旗民做了大官，在旗民見到旗主的時候，照樣得三跪九叩，自稱奴才，不得有絲毫的悖逆。
到了清代後期，有些旗主的家道破落，生活潦倒，只能做些粗賤的重體力活糊口，諸如駕車、擡棺等等。如果旗主在路上看到有發跡顯達了的昔日旗奴，就會把旗奴叫下來，耀武揚威，訓斥壹番。旗奴也不敢違抗，只得再三請安，說盡好話，臨走還得給些銀子。