煙臺名稱，源於煙臺山。明洪武三十壹年(公元1398年)，為防倭寇侵擾，當地軍民於臨海北山上設狼煙墩臺，也稱“烽火臺”。發現敵情後，晝則升煙，夜則舉火，為報警信號，故簡稱煙臺。煙臺山由此得名，煙臺市也因此而得名。
煙臺，古為東夷族地。夏朝，東夷族建過國（治所在今萊州市過西）。商、西周、春秋時為萊國地。戰國屬齊。秦代屬齊郡。漢代為東萊郡。晉為東萊國。南北朝為東萊、長廣郡。隋為萊州。唐置登州、萊州。宋、元因之。明、清為登州府、萊州府。1858年6月，清政府與英、法等國簽訂《天津條約》，辟登州等10處為通商口岸。1861年5月，清政府批準改定煙臺為通商口岸，8月22日直隸候補知府王啟曾主持煙臺正式對外開辦儀式，同時宣布籌建東海關。此後，英、法、美等17個國家陸續在煙臺設領事館。1862年2月14日，登萊青兵備道由萊州移駐煙臺，道臺崇芳兼任東海關監督。1904年改稱登萊青膠道，轄登州府、萊州府、青州府和膠州。1911年11月12日，同盟會山東分部在煙臺舉義。13日成立山東軍政府（次日改為山東煙臺軍政分府）。民國初，撤銷府、州。1914年5月，設膠東道（治所煙臺），煙臺屬之。1925年為東海道。1928年廢道。1938年1月19日成立膠東抗日民主政權—膠東軍政委員會。1941年2月6日成立膠東行政聯合辦事處。1942年7月成立膠東區行政公署，轄東海、西海、南海、北海四個專區。1950年建立文登、萊陽專區和煙臺市。1956年文登、萊陽專區合並為萊陽專區。1958年萊陽專區、煙臺市合並為煙臺地區。1983年11月成立地級煙臺市。1987年10月，組建威海地級市，轄環翠區和榮成、文登、乳山3縣，從煙臺析出。煙臺轄2區、6縣，代管3個縣級市。1998年，煙臺市轄4區、1縣，代管7個縣級市。
煙臺之名源於芝罘:
煙臺，古稱芝罘。煙臺歷史悠久，是中國古代早期文化發祥地之壹。早在更新世晚期（距今約壹二萬年以前），就有人類在這裏繁衍生息。夏商以來，中國歷代王朝都十分重視對這裏的統治。據《史記》記載，秦始皇統壹中國後，曾三次東巡，三次登臨芝罘島；漢武帝也曾駕臨芝罘行登基大典。公元631年，日本第壹個遣唐史也是從芝罘島登陸。目前許多國家的航海圖上仍以“芝罘”之名代表煙臺。煙臺建城已有600多年歷史， 公元1398年（明洪武31年），為防海寇侵擾，在芝罘築狼煙墩臺，又稱“狼煙臺”，煙臺由此而得名。公元1858年（清鹹豐8年），中法天津條約開登州為通商口岸，3年後改為煙臺，迄今為止，煙臺開埠已有130多年的歷史。
崇拜太陽的先民:
煙臺市是人類最早繁衍生息的地區之壹。在煙臺市芝罘區西南部，距今海岸約1.5公裏處，7000年前是壹個小型港灣，在這裏以海上捕撈和農業生產相結合為主要謀生手段的白石人，創造了燦爛的史前文化。在白石村遺址出土的新石器時代的石斧、石鏟、石網墜、三角足盆形鼎、骨針等器物，具有膠東沿海壹帶文化特征。骨器的磨制相當精細，骨針已接近後來的鋼針，說明當時的打磨和紡織、縫紉技術已具有較高的水平。在長島縣出土的文物表明，這裏是距今5000多年的大汶口文化和距今4000多年的龍山文化的發祥地之壹。距今4000多年~2500多年的夏商周時期，煙臺沿海是東夷人活動的重要地區之壹。東夷人既有著發達的漁業和鹽業，也有著活躍的商品流通。在長島出土的壹塊陶片上，刻有七八個太陽，反反復復描繪太陽放出的光芒，說明東夷人是非常崇拜太陽的先民。
秦始皇三次東巡的地方:
秦始皇統壹天下後，曾三次東巡，均在煙臺留下足跡。秦始皇第壹次東巡在公元前219年。40歲的秦始皇沿渤海灣東行，巡視東部海疆，尋找長生不老之藥。在路上，他遇到了齊人徐福。徐福向他進獻長生不老之道，並說，大海裏有蓬萊、瀛洲、方丈“三神山”，那裏瓊樓王閣，有仙人居住，並長有長生不老草。秦始皇信以為真，遂派遣徐福率數千童男童女乘大船入海求仙藥。次年秦始皇第二次東巡。登上芝罘島，刻石勒碑，頌揚自己的文治武功。公元前210年，秦始皇近50歲，長生的欲望越來越強烈，第三次東巡找到徐福。徐福見秦始皇震怒，便謊稱海中有大魚擋路，不能到達仙山。秦始皇求藥心切，竟親設連弩，追殺大魚。到了芝罘，終於發現壹條大魚，並挽弓發箭，親手將其射殺。徐福這才揚帆出海，到了東瀛，揭開了中國歷史上對外交流的第壹頁。秦始皇求長生不老，最終未遂其願，卻在芝罘島留下了“始皇道”、“兩觀刻石”等遺跡。秦始皇奉祀“八主”之壹的遺址“陽主廟”，就建在芝罘島陽坡上。
海上“絲綢之路”的起點之壹:
煙臺市的航海業在全國占有重要地位。煙臺市區的芝罘灣水深灘平，背有屏障，是壹個天然良港。在2000多年前的春秋戰國時代，已是中國北洋航線上的重要停泊點。1000多年前的唐朝時期，煙臺轄區登州(今蓬萊市)是全國著名海口，同廣州、交州、揚州並稱為四大通商口岸，是北方通向海外的主要口岸。日本13次派出遣唐使入唐求法，探求發展之路，首次就是在芝罘登岸的。宋太宗淳化四年(公元979年)派遣使者赴朝鮮，也是由芝罘啟碇的。中國的絲綢、冶鐵、造紙等技術由煙臺傳入朝鮮、日本等地，煙臺由此被譽為海上“絲綢之路”的起點。登州古港是中國古代北方最繁華的港口之壹，其中的蓬萊水城，又稱備倭城，始建於明洪武九年(公元1376年)，是中國現存最完整的古代軍港。
中國近代工業的發祥地之壹:
煙臺是中國近代工業發祥地之壹。1892年，旅居南洋的華僑張弼士在煙臺創辦了張裕釀酒公司，聘奧地利駐煙臺領事做酒師，取得成功。1912年煙臺設瑞豐面粉廠；1913年設電廠；1913年至1915年，建起5座罐頭廠；1915年李東山興建鐘廠，同年，張裕葡萄酒獲國際金質獎；1920年設醴泉啤酒公司。張裕釀酒公司和鐘廠在中國屬最早創業的廠家，罐頭廠、啤酒廠是山東最早創業的工廠。
中國近代郵政的發祥地:
煙臺是中國近代郵政的發祥地,這是不爭的史實。遠在1866年,煙臺海關即設郵務辦事處,兼辦郵遞外使文件,可以視為近代郵政的萌芽;而在1878年,清政府議決在北京、天津、煙臺、牛莊(營口)、上海五處試辦郵政,這就是中國近代郵政之先聲了。
這件事在老煙臺的“口碑”中都說是與盛宣懷有關。這類軼聞事出有因。因為中國近代郵政是隨洋務運動而產生的,而盛宣懷是洋務運動的最重要的幹將,他作為李鴻章的“左膀右臂”在此前兩年曾為談判《煙臺條約》到過煙臺。十年後又任山東登萊青兵備道兼東海關(芝罘)監督長駐煙臺,六年後才離任。他在煙臺政聲頗佳,獨資經營“廣濟”號海輪,首開煙臺內港運輸先例,興辦“廣仁堂”,成為膠東壹個龐大的慈善機構。清末,他官運亨通,又當上了郵傳部尚書。這位長袖善舞的大買辦壹生既與郵電有關,又與煙臺有關。把煙臺郵政的發祥與他聯系在壹起,並不需太多的想象力。然而這些軼聞均無歷史記載,只是茶余飯後的談資。
作為近代郵政的重要標誌是郵票的發行。我國早在明朝就有商辦民用的“民信局”了,不僅承寄民間信函,還兼匯兌、包裹,但卻沒有“國家名片”——郵票。郵票備受收藏家青睞,乃至成為歐洲小國聖馬力諾等的主要財政支柱。中國近代郵政的“始祖郵票”是“大龍票”,現在幸存於世的據說只有兩枚,因而為集郵者所珍愛。其拍賣價格在“文革”前就十分驚人,現在隨著“收藏熱”的崛起,恐怕早已創下了“天價”記錄。可是,這種“大龍票”是在何地首發的呢?壹個饒有興味的問題讓人爭議了很久,終於有了答案,答案就是煙臺。1878年7月31日,煙臺海關書信館第壹次收到天津海關7月29日發寄的五分銀大龍郵票若幹枚,因無郵政公告未能發售;8月9日,見到補發的公告,即開始發售中國第壹套大龍郵票。8月9日是中國郵政史上壹個具有歷史意義的日子。
隨著社會的發展,郵票已經遠遠不是“郵資憑證”了,許多知名風景區和旅遊目的地都將它作為壹種“城市名片”來使用,大大提高了自己的知名度。煙臺的景點進入郵票的唯有蓬萊閣“中國四大名樓”的說法就源於同名的壹組郵票。其實,煙臺應當申報郵票的題材很多,例如戚繼光、莊園建築、海珍品等等,可惜因為發行計劃限量,競爭十分激烈,在這方面還有許多工作要做。蓬萊市郵政局近來將蓬萊閣門票開發成明信片式的郵資門票,並以此為契機向國家郵政總局申報以“蓬萊閣”為主題圖案的明信片和郵資信封,這就不僅打破常規開了新路,而且為下步申報“八仙過海”、“戚繼光”系列郵票打下了堅實的基礎