獅子是大型貓科動物，科學家根據其進化軌跡得出結論，該物種起源於約12萬年前。英國《BMC進化生物學》雜誌刊登的這項最新成果由英國、美國、法國和澳大利亞等國研究人員***同完成。他們從分布在世界各地博物館中的古代獅子標本中取樣，包括已經滅絕的北非巴巴裏獅、伊朗獅等。研究人員對它們進行了基因測序，並將測序結果與現有的亞洲獅、非洲獅進行比對，得出了現代獅子的進化路線圖。
結果顯示，獅子起源於約12.4萬年前的非洲東部和南部，大約2.1萬年前，獅子才開始走出非洲，最遠抵達亞洲的印度等地。從分支來看，現代獅子主要分為非洲東部、南部的壹支和非洲中部、西部及印度的壹支。後者目前已處於瀕危狀態，這意味著獅子面臨著基因多樣性減損壹半的風險。
在過去幾十年來，生活在非洲中、西部的獅子數量大幅減少，這項新研究從基因多樣性的角度說明，應該對這壹支獅子加強保護，以維持整個獅子種群的生存和發展。
開普獅和巴巴裏獅是滅絕的兩個亞種，開普獅滅絕於19世紀，沒有留下任何可靠記錄。巴巴裏獅滅絕於上世紀前期，但動物園裏還有壹部分籠養的巴巴裏獅，它們鬃毛更加發達，壹直延伸到背部和腹部。巴巴裏獅的最後陣地是摩洛哥的阿特拉斯山脈，1922年，最後壹只巴巴裏獅是被人類的獵槍擊倒。位於印度的亞洲獅體型比非洲兄弟要小，鬃毛也比較短。它們也處在滅亡邊緣。
亞洲獅曾經在亞洲地區廣泛分布，但因人類的獵殺和環境的破壞，使亞洲獅幾乎走向了滅絕。生活在亞洲，尤其是印度的獅子差點在20世紀初被征服印度的英國殖民者獵殺殆盡，幸好壹向將獅奉為聖獸的印度人最後保住了它們，將它們安置在印度西北古吉拉特邦境內的吉爾國家森林公園內。那裏的獅子如今已繁衍了大約300-400頭左右。生活在西亞的亞洲獅因偷獵而滅絕後，吉爾國家森林公園已成了亞洲獅最後的棲息地。
獅子過去曾生活在歐洲東南部、中東、印度和非洲大陸。分布於除了熱帶雨林地區以外的非洲各地、南亞和中東地區。冰川期間壹個亞種還在中歐和北美洲生存過，但冰川期後它們就消失了。按當時學者的報道，到古希臘時期在巴爾幹半島還有獅子生存。壹般認為歐洲的獅在公元1世紀由於人類的活動滅絕。現在除了印度的吉爾以外亞洲其它地方的獅子均已經消失。北非也不再有野生的獅子，獅子現在主要分布於非洲撒哈拉沙漠以南的草原上，因此基本可以算是非洲的特產。
獅子是現代貓科動物中進化得最為成功的種類。它們的演化在第四紀達到了頂峰，曾廣泛分布於非洲、歐亞、北美大陸，在最後壹次冰期時代它們還壹度侵入南美的中南部。同時在獅子的進化歷程中也分化出了許多形態來適應各大洲所不同的氣候、環境條件和獵物基礎，諸如著名的洞獅（Panthera spelaea）和美洲擬獅（Panthera atrox）。
目前的古生物學證據顯示，最早的大型貓科動物（豹屬）化石出土於非洲的坦桑尼亞（Tanzania）, 在地質年代上屬於晚上新世（早維拉方期，Early Villafranchian）, 距今已有350萬年的歷史。這種大型貓科動物在形態上具有很多現代獅的骨學特征，大部分學者將其視為最古老的獅類動物（Lion-liked Panthera sp.）。隨後又在東非發現了距今180-170萬年前的早更新世的獅子化石（Panthera shawi）。中更新世的早期，獅子已廣布於非洲大陸的東部和南部。與此同時，化石記錄顯示起源自非洲的獅子已開始進入歐亞大陸。到了更新世中晚期，獅子已擴散到歐洲大陸、英倫群島（Panthera fossilis）、 亞洲的中東、西伯利亞、中國北部（周口店）和西南亞的大部分地區（Panthera spelaea）。這類大型貓科動物的擴散、輻射能力是驚人的。舉個例子，獅子從歐亞大陸的西伯利亞經白令陸橋遷徙至北美的阿拉斯加僅僅用了100年時間！到了最近的壹次冰期時代， 獅子又從北美侵入南美的中南部。
在形態上，從東非發現的早更新世的獅化石（Panthera shawi 下頜骨、髖骨、股骨）， 已與現代獅無異。這表明獅類（實際上其它貓類也是如此）在質量性狀的進化速率較慢。但卻有著較快的形態尺寸的進化速率。在歐洲維拉方期中晚期所發現的洞獅材料， 在顱骨和牙齒尺寸上都要平均地大於現代非洲獅。最近有人通過對顱骨和牙齒尺寸的大小，準確地推算、復原出洞獅、巨型美洲豹的生活形態。更新世晚期的美洲擬獅，在體型上已相當巨大，它們具有比例上較大、細的肢骨，在頭骨和牙齒上也與洞獅有差別。總體而言，形態尺寸的變化是獅類演化中的焦點。此外，鬃毛的演化也引起了許多學者的興趣。就目前的觀點看，從歐洲石器時代先民所作的巖畫顯示，早期的獅子是沒有鬃毛的，這些獅子被稱為“無鬃獅”（Maneless forms）, 這包括了洞獅（Panthera spelaea）和美洲擬獅（Panthera atrox）。直到1萬年前，無鬃獅還生活在歐亞和新大陸（北美和南美）。到了32萬-19萬年前， 現代有鬃獅才開始出現，並逐步取代了無鬃獅。今天生活在非洲大陸和亞洲西部的獅子，便是這些有鬃獅的後裔。
在獅子的輻射、擴散過程中，起著主導作用的因素有很多，古氣候、古環境、生物地理學和古哺乳動物學的綜合分析表明，更新世的氣候、環境直接影響著大陸間的連接和隔離。海侵和海退，間冰期和冰期的更替使得大陸間時而連接，時而隔離。氣侯和環境的復雜變化也使動物產生了快速的分化，尤其是獅子的主要獵物——大型有蹄類動物。這些因素是獅子進化的主要動力。此外，成為社群性動物的行為機制也是獅子能夠廣泛分布的壹個重要原因。
在大型陸生哺乳動物進化史中， 獅類無疑是進化的最為成功的。在獅類種群繁盛的地區， 其它貓科類動物總是相對處於劣勢。比如在歐洲和北美所出土的獅類化石，在數量和地點上往往要遠大於同壹時期的豹、美洲豹、美洲劍齒虎和鋸齒虎。獅類並沒有擴散到東亞，這很可能是由於東亞的山地森林（封閉型生境）不適於獅類這樣的集群動物生存，而更適於另壹個崛起的大型豹屬動物——虎。化石證據表明， 虎與獅在輻射、擴散過程中， 總是采取生態位的分離來避免直接的進化競爭， 虎傾向於封閉型生境， 獅傾向於開放型生境。獅和虎在最後壹次冰期時代的種群衰退， 是由於人類種群的繁盛所導致， 那些曾經占有統治地位的大型貓類，最終被智人所取代。
獅子的亞種較多，人類學界也對獅的亞種做出了不同分類，壹般以 Lioncrusher's Domain的十三種分類法為準。其中包括已經滅絕的兩個亞種。註：巴巴裏獅（又名北非獅、阿特拉斯獅，是獅子的指名亞種。已滅絕）、開普獅（凱布獅、好望角獅，已滅絕）、肯尼亞獅、馬賽獅（東非獅）、南非獅（克魯格獅）、剛果獅、索馬裏獅、卡拉哈裏獅、亞洲獅、西非獅（塞內加爾獅）、喀麥隆獅、羅斯福獅（蘇丹獅、埃塞俄比亞獅）。