科舉是中國古代讀書人的所參加的人才選拔考試。它是歷代封建王朝通過考試選拔官吏的壹種制度。由於采用分科取士的辦法，所以叫做科舉。科舉制從隋代開始實行，到清光緒二十七年舉行最後壹科進士考試為止，經歷了壹千三百多年。
隋朝-中國古代科舉制度的起源
中國古代科舉制度最早起源於隋代。隋朝統壹全國後，為了適應封建經濟和政治關系的發展變化，為了擴大封建統治階級參與政權的要求，加強中央集權，於是把選拔官吏的權力收歸中央，用科舉制代替九品中正制。隋煬帝大業三年開設進士科，用考試辦法來選取進士。進士壹詞初見於《禮記·王制》篇，其本義為可以進受爵祿之義。當時主要考時務策，就是有關當時國家政治生活方面的政治論文，叫試策。這種分科取士，以試策取士的辦法，在當時雖是草創時期，並不形成制度，但把讀書、應考和作官三者緊密結合起來，揭開中國選舉史上新的壹頁。唐玄宗時禮部尚書沈既濟對這個歷史性的變化有過中肯的評價："前代選用，皆州郡察舉……至於齊隋，不勝其弊……是以置州府之權而歸於吏部。自隋罷外選，招天下之人，聚於京師春還秋住，烏聚雲合。"
唐朝--中國古代科舉制度的完備
推翻隋朝的統治後，唐王朝的帝王承襲了隋朝傳下來的人才選拔制度，並做了進壹步的完善。由此，科舉制度逐漸完備起來。在唐代，考試的科目分常科和制科兩類。每年分期舉行的稱常科，由皇帝下詔臨時舉行的考試稱制科。
常科的科目有秀才、明經、進士、俊士、明法、明字、明算等五十多種。其中明法、明算、明字等科，不為人重視。俊士等科不經常舉行，秀才壹科，在唐初要求很高，後來漸廢。所以，明經、進士兩科便成為唐代常科的主要科目。唐高宗以後進士科尤為時人所重。唐朝許多宰相大多是進士出身。常科的考生有兩個來源，壹個是生徒，壹個是鄉貢。由京師及州縣學館出身，而送往尚書省受試者叫生徒；不由學館而先經州縣考試，及第後再送尚書省應試者叫鄉貢。由鄉貢入京應試者通稱舉人。州縣考試稱為解試，尚書省的考試通稱省試，或禮部試。禮部試都在春季舉行，故又稱春闈，闈也就是考場的意思。
明經、進士兩科,最初都只是試策，考試的內容為經義或時務。後來兩種考試的科目雖有變化，但基本精神是進士重詩賦，明經重帖經、墨義。所謂帖經，就是將經書任揭壹頁，將左右兩邊蒙上，中間只開壹行，再用紙帖蓋三字，令試者填充。墨義是對經文的字句作簡單的筆試。帖經與墨義，只要熟讀經傳和註釋就可中試，詩賦則需要具有文學才能。進士科得第很難，所以當時流傳有"三十老明經，五十少進士"的說法。
常科考試最初由吏部考功員外郎主持，後改由禮部侍郎主持，稱"權知貢舉"。進士及第稱"登龍門"，第壹名曰狀元或狀頭。同榜人要湊錢舉行慶賀活動，以同榜少年二人在名園探采名花，稱探花使。要集體到杏園參加宴會，叫探花宴。宴會以後，同到慈恩寺的雁塔下題名以顯其榮耀，所以把又把中進士稱為"雁塔題名"。唐孟郊曾作《登科後》詩："春風得意馬蹄疾，壹朝看遍長安花。"所以，春風得意又成為進士及第的代稱。常科登第後，還要經吏部考試，叫選試。合格者，才能授予官職。唐代大家柳宗元進士及第後，以博學宏詞，被即刻授予"集賢殿正字"。如果吏部考試落選，只能到節度使那兒去當幕僚，再爭取得到國家正式委任的官職。韓愈在考中進士後，三次選試都未通過，不得不去擔任節度使的幕僚，才踏進官場。
唐代取士，不僅看考試成績，還要有各名人士的推薦。因此，考生紛紛奔走於公卿門下，向他們投獻自己的代表作，叫投卷。向禮部投的叫公卷，向達官貴人投的叫行卷。投卷確實使有才能的人顯露頭角，如詩人白居易向顧況投詩《賦得原上草》受到老詩人的極力稱贊。但是弄虛作假，欺世盜名的也不乏其人。
武則天載初元年二月，女皇親自"策問貢人於洛成殿"，這是我國科舉制度中殿試的開始，但在唐代並沒有形成制度。
在唐代還產生了武舉。武舉開始於武則天長安二年，公元702年。應武舉的考生來源於鄉貢，由兵部主考。考試科目有馬射、步射、平射、馬槍、負重等。"高第者授以官，其次以類升"。
宋朝 - 中國古代科舉制度的改革時期
宋代的科舉，大體同唐代壹樣，有常科、制科和武舉。相比之下，宋代常科的科目比唐代大為減少，其中進士科仍然最受重視，進士壹等多數可官至宰相，所以宋人以進士科為宰相科。宋呂祖謙說："進士之科，往往皆為將相，皆極通顯。"當時有焚香禮進士之語。進士科之外，其它科目總稱諸科。宋代科舉，在形式和內容上都進行了重大的改革。
首先，宋代的科舉放寬了錄取和作用的範圍。宋代進士分為三等：壹等稱進士及等；二等稱進士出身；三等賜同進士出身。由於擴大了錄取範圍，名額也成倍增加。唐代錄取進士，每次不過二、三十人，少則幾人、十幾人。宋代每次錄取多達二、三百人，甚至五、六百人。對於屢考不第的考生，允許他們在遇到皇帝策試時，報名參加附試，叫特奏名。也可奏請皇帝開恩，賞賜出身資格，委派官吏，開後世恩科的先例。
宋代確立了三年壹次的三級考試制度。宋初科舉，僅有兩級考試制度。壹級是由各州舉行的取解試，壹級是禮部舉行的省試。宋太祖為了選拔真正踏實於封建統治而又有才幹的人擔任官職，為之服務，於開寶六年實行殿試。自此以後，殿試成為科舉制度的最高壹級的考試，並正式確立了州試、省試和殿試的三級科舉考試制度。殿試以後，不須再經吏部考試，直接授官。宋太祖還下令，考試及第後，不準對考官稱師門，或自稱門生。這樣，所有及第的人都成了天子門生。殿試後分三甲放榜。南宋以後，還要舉行皇帝宣布登科進士名次的典禮，並賜宴於瓊苑，故稱瓊林宴，以後各代仿效，遂成定制。宋代科舉，最初是每年舉行壹次，有時壹、二年不定。實英宗治平三年，才正式定為三年壹次。每年秋天，各州進行考試，第二年春天，由禮部進行考試。省試當年進行殿試。
從宋代開始，科舉開始實行糊名和譽錄，並建立防止徇私的新制度。從隋唐開科取士之後，徇私舞弊現象越來越嚴重。對此，宋代統治者采取了壹些措施，主要是糊名和譽錄制度的建立。糊名，就是把考生考卷上的姓名、籍貫等密封起來，又稱"彌封"或"封彌"。宋太宗時，根據陳靖的建議，對殿試實行糊名制。後來，宋仁宗下詔省試、州試均實行糊名制。但是，糊名之後，還可以認識字畫。根據袁州人李夷賓建議，將考生的試卷另行譽錄。考官評閱試卷時，不僅僅知道考生的姓名，連考生的字跡也無從辨認。這種制度，對於防止主考官徇情取舍的確發生了很大的效力。但是，到了北宋末年，由於政治日趨腐敗，此項制度也就流於形式了。宋代在考試形式上的改革，不但沒有革除科舉的痼疾，反而使它進壹步惡化。
宋代科舉在考試內容上也作了較大的改革。宋代科舉基本上沿襲唐制，進士科考帖經、墨義和詩賦，弊病很大。進士以聲韻為務，多昧古今；明經只強記博誦，而其義理，學而無用。王安石任參知政事後，對科舉考試的內容著手進行改革，取消詩賦、帖經、墨義，專以經義、論、策取士。所謂經義，與論相似，是篇短文，只限於用經書中的語句作題目，並用經書中的意思去發揮。王安石對考試內容的改革，在於通經致用。熙寧八年，神宗下令廢除詩賦、貼經、墨義取士，頒發王安石的《三經新義》和論、策取士。並把《易官義》、《詩經》、《書經》、《周禮》、《禮記》稱為大經，《論語》、《孟子》稱為兼經，定為應考士子的必讀書。規定進士考試為四場：壹場考大經，二場考兼經，三場考論，最後壹場考策。殿試僅考策，限千字以上。王安石的改革，遭到蘇軾等人的反對。後來隨著政治鬥爭的變化，《三經新義》被取消，有時考詩賦，有時考經義，有時兼而有之，變換不定。
明朝 - 中國古代科舉制度的鼎盛時期
元代開始，蒙古人統治中原，科舉考試進入中落時期，但以四書試士，卻是元代所開的先例。
元朝滅亡後，明王朝建立，科舉制進入了它的鼎盛時期。明代統治者對科舉高度重視，科舉方法之嚴密也超過了以往歷代。
明代以前，學校只是為科舉輸送考生的途徑之壹。到了明代，進學校卻成為了科舉的必由之路。明代入國子監學習的，通稱監生。監生大體有四類：生員入監讀書的稱貢監，官僚子弟入監的稱蔭監，舉人入監的稱舉監，捐資入監的稱例監。監生可以直接做官。特別是明初，以監生而出任中央和地方大員的多不勝舉。明成祖以後，監生直接做官的機會越來越少，卻可以直接參加鄉試，通過科舉做官。
參加鄉試的，除監生外，還有科舉生員。只有進入學校，成為生員，才有可能入監學習或成為科舉生員。明代的府學、州學、縣學、稱作郡學或儒學。凡經過本省各級考試進入府、州、縣學的，通稱生員，俗稱秀才。取得生員資格的入學考試叫童試，也叫小考、小試。童生試包括縣試、府試和院試三個階段。院試由各省學政主持，學政又名提督學院，故稱這級考試為院試。院試合格者稱生員，然後分別分往府、州、縣學學習。生員分三等，有廩生、增生、附生。由官府供給膳食的稱廩膳生員，簡稱廩生；定員以外增加的稱增廣生員，科稱增生；於廩生、增生外再增名額，附於諸生之末， 稱為附學生員，科稱附生。考取生員，是功名的起點。壹方面、各府、州、縣學中的生員選拔出來為貢生，可以直接進入國子監成為監生。壹方面，由各省提學官舉行歲考、科考兩級考試，按成績分為六等。科考列壹、二等者，取得參加鄉試的資格，稱科舉生員。因此，進入學校是科舉階梯的第壹級。
明代正式科舉考試分為鄉試、會試、殿試三級。鄉試是由南、北直隸和各布政使司舉行的地方考試。地點在南、北京府、布政使司駐地。每三年壹次，逢子、午、卯、酉年舉行，又叫鄉闈。考試的試場稱為貢院。考期在秋季八月，故又稱秋闈。凡本省科舉生員與監生均可應考。主持鄉試的有主考二人，同考四人，提調壹人，其它官員若幹人。考試分三場，分別於八月九日、十二日和十五日進行。鄉試考中的稱舉人，俗稱孝廉，第壹名稱解元。唐伯虎鄉試第壹，故稱唐解元。鄉試中舉叫乙榜，又叫乙科。放榜之時，正值桂花飄香，故又稱桂榜。放榜後，由巡撫主持鹿鳴宴。席間唱《鹿鳴》詩，跳魁星舞。
會試是由禮部主持的全國考試，又稱禮闈。於鄉試的第二年即逢辰、戍、未年舉行。全國舉人在京師會試，考期在春季二月，故稱春闈。會試也分三場，分別在二月初九、十二、十五日舉行。由於會試是較高壹級的考試，同考官的人數比鄉試多壹倍。主考、同考以及提調等官，都由較高級的官員擔任。主考官稱總裁，又稱座主或座師。考中的稱貢士，俗稱出貢，別稱明經，第壹名稱會元。
殿試在會師後當年舉行，時間最初是三月初壹。明憲宗成經八年起，改為三月十五。應試者為貢士。貢士在殿試中均不落榜，只是由皇帝重新安排名次。殿試由皇帝新自主持，只考時務策壹道。殿試畢，次日讀卷，又次日放榜。錄取分三甲：壹甲三名，賜進士及第，第壹名稱狀元、鼎元，二名榜眼，三名探花，合稱三鼎甲。二甲賜進士出身，三甲賜同進士出身。二、三甲第壹名皆稱傳臚。壹、二、三甲通稱進士。進士榜稱甲榜，或稱甲科。進士榜用黃紙書寫，故叫黃甲，也稱金榜，中進士稱金榜題名。
鄉試第壹名叫解元，會試第壹名叫會元，加上殿試壹甲第壹名的狀元，合稱三元。連中三元，是科舉場中的佳話。明代連中三元者僅洪武年間的許觀和正統年間的商輅二人而已。
殿試之後，狀元授翰林院修撰，榜眼、探花授編修。其余進士經過考試合格者，叫翰林院庶吉士。三年後考試合格者，分別授予翰林院編修、檢討等官，其余分發各部任主事等職，或以知縣優先委用，稱為散館。庶吉士出身的人升遷很快，英宗以後，朝廷形成非進士不入翰林，非翰林不入內閣的局面。
明代鄉試、會試頭場考八股文。而能否考中，主要取決於八股文的優劣。所以，壹般讀書人往往把畢生精力用在八股文上。八股文以四書、五經中的文句做題目，只能依照題義闡述其中的義理。措詞要用古人語氣，即所謂代聖賢立言。格式也很死。結構有壹定程式，字數有壹定限制，句法要求對偶。八股文也稱制義、制藝、時文、時藝、八比文、四書文。八股文即用八個排偶組成的文章，壹般分為六段。以首句破題，兩句承題，然後闡述為什麽，謂之起源。八股文的主要部分，是起股、中股、後股、束股四個段落，每個段落各有兩段。篇末用大結，稱復收大結。八股文是由宋代的經義演變而成。八股文的危害極大，嚴重束縛人們的思想，是維護封建專制治的工具，同進也把科舉考試制度本身引向絕路。明末清初著名學者顧炎武憤慨地說："八股盛而《六經》微，十八房興而二十壹史廢"。又說："愚以為八股之害，甚於焚書。"
清代 - 中國古代科舉制度的滅亡
清代的科舉制度與明代基本相同，但它貫徹的是民族歧視政策。滿人享有種種特權，做官不必經過科舉途徑。清代科舉在雍正前分滿漢兩榜取士，旗人在鄉試、會試中享有特殊的優特，只考翻譯壹篇，稱翻譯科。以後，雖然改為滿人、漢人同試，但參加考試的仍以漢人為最多。
科舉制發展到清代，日趨沒落，弊端也越來越多。清代統治者對科場舞弊的處分雖然特別嚴厲，但由於科舉制本身的弊病，舞弊越演越烈，科舉制終於消亡。