在《獨立宣言》發表以前，美國就已經使用紙鈔了。美國的貨幣史最早可上溯到1690年，馬薩諸塞殖民地發行了第壹張貨幣以彌補軍事遠征的花費，這種做法很快輾轉流傳到其它殖民地，但因手工雕刻銅版容易磨損、需要不斷修版，所以無法保持成品的壹致性，結果使不法之徒有了可乘之機，最終偽鈔到處泛濫，於是這些票證很快就被廢棄了。
到了1764年，英國當局在對北美殖民地貨幣多年來的限制後，終於下達壹項對殖民地發行貨幣的禁令。後來，由於對英獨立戰爭，北美殖民地資金消耗很大，大量的金銀被英國作為稅收征收，導致美國國內資金缺乏。13個殖民地的聯合政權大陸會議（美國大陸國會）為了籌集資金，於1775年5月10日在馬薩諸塞州舉行了會談並於6月22日批準發行了總價值為兩百萬美元的壹種可兌換西班牙銀元的紙幣，稱為大陸幣（Continental Congress)。但是由於不久便出現了偽鈔，因此導致它的價值實用很小，以致在俗話中將不值錢的東西稱為“還不如壹個大陸幣”。該券於1781年被銀行券（即為由銀行發行的，可在該銀行範圍內自由兌換金屬貨幣的紙鈔）取代。
1781年12月31日，費城的北美銀行成為首家國家銀行並獲得發鈔特許權。1789年美國憲法公布後，紐約銀行和普羅維登斯銀行也獲特許發行貨幣（直到1836年）。1785年7月6日，國會正式通過將元（Dollar)作為法定貨幣單位。1791年國會又特許“美國銀行”二十年期作為美國財政部國庫代理人。此乃第壹個為政府履行中央銀行功能的銀行，壹直運作至1811年國會拒絕續訂此銀行的特許狀為止。了解到必須有中央銀行系統迎合國家財務的需要，國會於1816年特許第二家“美國銀行”再擁有二十年期代理。1877年時，財政部制版印刷局開始印刷所有美國貨幣。
1861年，為了籌措南北戰爭的費用，國會立法授權財政部直接發4.5億元無鑄幣和黃金擔保、不兌現的“即期票據”（Demand Notes）。出於防止偽造的目的它使用難於照相復制的綠色油墨（鹵化銀感光劑對綠光最不敏感），由於技術上的原因，鈔票背面使用了比正面深的綠色，由此被稱為“綠背票”（greenback）（時至今日，我們依然依此稱呼美元）。嚴格的來說，這是第壹種普及流通的美國貨幣。它被稱為聯邦券，也就是政府券（United State Notes)。它的庫號和連號均為紅色。每壹張“即期票據”皆由財政部登記官的代理人及聯邦財政總長親手簽名。此壹不實際的措施，激發了準許登記官及財政部長將簽名制版印刷於貨幣上的新法規。此項措施於1862年發行的第壹系列政府券開始實行。
根據1861年美國立法規定，財政部又發行了國庫券(TREASURYNOTE），它只有兩種版，1890年和1891年版，用此票在當時可以購買白銀和黃金。
1862年到1864年期間國民銀行法準許各州指定的銀行發行以美國公債為準備金的紙幣，稱為國家銀行券（NATIONALCURRENCY）庫印和連號均為棕色，亦稱國家券或國家流通券。這些紙幣式樣繁多，大約有1600家州立的和私人的銀行發行貨幣，7000多種面貌各異的法定貨幣。所有特許發行紙幣的私人銀行和州立銀行於1863年被要求參加國家銀行系統或繳納10%的鈔票發行稅。1908年又補充法案，準許國民銀行以美國公債以外的債券為準備金發行紙幣。到後來國家券形成由聯邦儲備銀行和國民銀行銀行的兩種主要版本：國民銀行發行的版本連號為6位數字，在正面左右兩邊還印有兩個或四個字體粗大的黑色號碼另壹種連號為8位數字；鈔票正面左側印有聯邦儲備銀行的名稱，左右方印有4個斜對著的黑色地區代表字母，這是聯邦儲備銀行發行的。發行較早的國家券有4個負責人簽字，兩上角為財政部長和國庫長簽字，兩下角是出納長和總裁的簽字。該券於1935年7月1日起收回不再發行。1928年以後又發行了壹種1929年版，這是美國財政部在第二次世界大戰時為了籌措軍費，於1942年12月以國家券的形式發行的6.6億美元鈔票。
為了兌取黃金，美國政府於1870年開始發行了金幣券（GOLD CERTIFICATES）它的庫印、連號是黃色，亦稱金元券。該券票面上印有“持有人可憑此兌取金幣”字樣。它是由美國財政部發行以百分之百黃金作準備的貨幣。從南北戰爭結束到1933年，金幣券可自由兌換金幣，並作為美國貨幣供應的壹部分在市面上流通。1931年隨著金本位制崩潰，1933年金幣券也就停止兌換黃金。
出於防止白銀私運出國的目的，美國於1878年開始發行了銀幣券（SILVERCERTIFICATES）。庫印、連號是藍色，亦稱銀元券。是根據1878年和1886年通過的法律發行的，它可以兌換等值的銀幣，後來由於銀價的上漲，從1968年6月24日起，銀元券不能再兌換白銀。另外，還有壹種黃色庫印藍色連號的銀幣券，這是第二次世界大戰時美國軍隊在北非使用的軍用票。黃印是區別於藍印，以備落入敵人手裏可以作廢。大戰結束後，許多黃印票子流通很廣，已和其他券類壹樣使用。
美國在朝鮮戰爭中，在韓國發行了壹種軍用票，票面上印有“軍人戰爭區償付憑證”字樣，限定在戰區使用，不作壹般貨幣流通。這種票於已於1954年5月25日宣布作廢。此外，還有夏威夷券，這不是壹個獨立的券類，而是在已有的券種（聯邦儲備券和銀幣券）鈔票上加印黑色“HAWAll”字樣，背面則以較大字體的空心“HAWAll”橫印在鈔票中間。庫印和連號是棕色。原是供夏威夷群島使用，後來到處流通。
上文中所述的1861年至1928年發行的各種鈔票，票幅較大，尺寸不分券類和面額均為178mmx73mm，美國財政部命令於1922年開始收回，但仍是美國法定貨幣，可向美國銀行兌換。1913年12月23日，美國國會通過了《聯邦儲備法》建立了聯邦儲備制度。按照“法案”的規定，全國劃分了12個聯邦儲備區，每壹個區在壹個指定的中心城市（聯邦儲備市）設立壹個聯邦儲備銀行，在全國有12家聯邦儲備銀行，行使中央銀行的職能，這樣在美國***有12家聯邦儲備銀行行使中央銀行職能。，在首都華盛頓設立了聯邦儲備委員會，作為最高領導機構。聯邦儲備銀行於1914年11月16日開始發行了作為法定貨幣的聯邦儲備銀行券（FEDERAL RESERVEBANK NOTES）用以換回國民銀行券，1945年6月12日起，這種券收回不再發行。同時發行了壹種聯邦儲備券，（FEDERAL RESERVE NOTES）作為日常大量的通用貨幣。按規定聯邦儲備券應有充足的擔保，其擔保物是黃金或政府債券，高級或短期商業證券。它的連號和庫印為綠色。我們所能接觸到的99%均為聯邦儲備券，其他的還有少量的政府券和銀幣券。
2013年10月8日，新版100面額美元發行問世。新版美元采用3D動感貓森工藝（MOTION），包括若幹先進防偽工藝技術，稱得上獨壹無二。
新版美元正面圖案發生較大變化，取消了富蘭克林頭像底部同心圓，新增羽毛筆、獨立鐘配對工藝、不同形體文字底紋印刷，等等，票面更充實，豐富多彩。圖案空白處紙張顯豆青色，與原來的魚白色明顯有異。
新版美元背面圖案發生了根本變化，如同變臉，從舊版美元采用獨立堂正面到新版采用背面，面目全非。
新版美元突出3D動感PET塑質技術，6毫米大開3D動感安全線貓森工藝（MOTION），技術原理類似萬花筒，色彩繽紛的演變速度超過人眼觀看的200倍，底部伴隨ASU與100金額數字變化。防偽效果極佳，很難仿制。左側票面內隱蔽著壹條安全線，光透視後同樣具有ASU與100金額數字。
新版美元的冠字號碼更為壯觀。消費者花錢時輕輕手觸，其立體感覺會碰撞心靈。冠字號碼技術是構成各國貨幣票面的基本要素之壹，其從若幹方面起到貨幣正常流通保護神的作用。消費者在花錢時可以記住大額票面的幾位號碼，以免真錢被犯罪分子調包換成假錢，蒙受不必要的經濟損失。從世界先進貨幣發行的實物觀察與簡單分析，OVI、OVMI特種墨跡的應用，鏤空液晶、光變全息、光變配對安全線等等貨幣印制工藝技術，陸續被世界先進貨幣采用，代表著新壹代貨幣研發、生產與運行的方向。
新版美元發行壹波三折。自從2011年5月公布當年10月發行，至2013年10月8日，經歷了2年多時間。其間曾兩度公布印制生產過程發生了重大質量問題，損失慘重。