蘇州刺繡，就是指狹義的“蘇繡”，而廣義的蘇繡是以蘇州為集散中心，遍及江蘇全境的壹種著名手工藝品，在中國工藝美術發展史上占有重要地位，與粵繡、湘繡、蜀繡合稱為中國“四大名繡”。
由吳興錢山漾古遺址出土的五千年前以家蠶絲織成的絲織物殘片證明，中國是世界上最早養蠶取絲的國家，而且發源於太湖流域，這就為蘇繡的發展奠定了基礎。由於文獻和實物的限制，蘇州刺繡究竟始於何時，尚難以確切說明，但據劉向的《說苑》記載，早在兩千五百多年前的春秋時期，吳地已有“繡衣而豹裘者”。三國時，東吳丞相趙達之妹，已能運用刺繡繡出了中國第壹張山地勢軍陣之圖，時人謂之“針絕”。而《三國誌·吳誌·蔣欽傳》上也記有“妻妾衣服，悉皆錦繡”之句，可見壹千七百多年前蘇州刺繡無論在數量還是質量上已達到可觀的程度。
宋代，蘇州刺繡已有了欣賞性的繡品出現，並達到了壹定的水平。在張應文著的《清秘藏》壹書中說：“宋人之繡，針線細密，用線僅壹二絲，用針如發細者為之，設色精妙，光彩射目。山水分遠近之趣，樓閣得深邃之體，人物具瞻眺生動之情，花鳥極綽約唼喋之姿，佳者較畫更勝。”，描繪了宋代蘇繡已具有精工細作、形象真實生動的特點。
元代的蘇繡，見諸文獻記載的並不多，《清秘藏》中則道：“元人用線稍粗，落針不密，間用墨描眉目，不復宋人精工矣！”可見，元代的繡品較之宋代無多大進步。
明代，是蘇繡發展中極為重要的壹個歷史階段，壹方面是社會對繡品需求的增長，促進了商品繡數量的增多；另壹方面是嘉靖年間（1522-1566）上海“露香園顧繡”的出現，對蘇繡風格的形成起了舉足輕重的影響。顧繡代表人物韓希孟，是“露香園”主人顧名世的孫媳，她的藝術特點，在於利用繪畫為基礎，盡力發揮刺繡針法與調和色彩的表現能力，使繡品效果達到淋漓盡致、相得益彰。蘇繡在吸取她的長處後，無論在原料、針法、繡工上，與當時的魯繡、東北的緝線繡、北京的灑線繡截然不同，形成了圖案秀麗、色彩文雅、針法活潑多變、繡工精細的特有風格，稱譽全國清代，蘇繡已成為蘇州地區分布很廣的家庭手工業，從事鳳冠、霞帔、補子、官服、被面、枕套、鞋面、手帕、扇袋、掛件、荷包、帳幃、椅披、戲劇行頭等各種各樣繡品的制作。為營銷繡品，各種繡莊應運而生，甚至出現了有關刺繡的專業坊巷，如“繡線巷”、“繡花弄”等，蘇州被稱為“繡市”。其時，雙面繡開始出現，標誌著蘇繡有了高度的藝術技巧。當時，皇室的日用繡品或藝術繡品，多出自蘇繡藝人之手。在民間，如蔡群秀、沈英、沈立、朱心柏、徐誌勤、錢蕙、林抒、趙慧君、沈關關、楊和、金采蘭、江繆貞、潘誌玉、張元芷、郭桐先等壹大批蘇繡藝人脫穎而出，成為當時的著名繡家。其中，最傑出的則首推清末民初蘇繡藝術家沈壽，她吸收了西洋畫中的明暗原理，十分註重物象的逼真，首創了“仿真繡”，對蘇繡技藝的改進、發展、推廣、傳播，起到了積極的作用，在中國刺繡史上具有劃時代的意義。 民國時期，由於社會動蕩，日寇侵華，百業蕭條，蘇繡生產呈現每況愈下之勢，許多中、小繡莊紛紛倒閉，藝人、繡工紛紛轉業，及至解放前夕，繡莊由全盛時的壹百五十余家，衰減到了二十多家，從事刺繡生產的專業工人已寥寥無幾。
新中國成立以後，在黨對工藝美術“保護、發展、提高”方針指引下，地方政府通過組織城鄉物資交流等方式，促進了繡品銷售，提高了繡工的生產積極性。吳縣鎮湖、藏書、光福、通安、東渚、木瀆、胥口等壹帶鄉鎮，幾乎形成“家家有繡繃、戶戶有繡娘”的規模。據1990年時統計，吳縣繡娘達十二萬之眾，人數之多，超過歷史上任何朝代，蘇繡進入了壹個全面發展、提高的新時期。1958年，蘇州開始推廣機繡。20世紀80年代末，又部分采用電腦繡花，大大提高了日用繡品的生產能力。蘇州城裏幾十個旅遊點、幾百家經銷店內，繡品比目皆是。在刺繡行業裏，分工也越來越細，其中有專門從事刺繡針法、工藝研究的蘇州刺繡研究所，從事刺繡欣賞品和出口服裝生產的蘇州刺繡廠，從事刺繡日用品生產的蘇州繡品廠，從事兒童繡衣和日用品生產的蘇州刺繡童裝廠與蘇州兒童用品廠，從事劇裝戲衣刺繡和制作的蘇州劇裝戲具廠，從事繡鞋生產的蘇州工藝鞋廠，以及從事刺繡線生產的蘇州花線廠等。
在20世紀70年代至90年代這段時間裏，這支蘇繡大軍，每年不但生產出大量的日用繡品滿足市場需求，而且在拓寬新門類、采用新材料、應用新工藝等方面作了大量的探索和努力，把刺繡和鑲、嵌、印、貼、雕、繪等各種技藝手段綜合運用起來，制作出了壹批批具有現代審美感的產品，使蘇繡日用品很快發展至十多個大類、兩千多個品種，產品遠銷壹百多個國家和地區，受到各國人民的喜愛。
與此同時，蘇繡藝術品更以其旖旎之姿爭芳於繡壇。除了“小貓”、“金魚”等最常見的題材外，花鳥、走獸、山水、人物、靜物等各種題材的作品異色紛呈，其表現的藝術幅度，遠遠超過以往。在技藝上，采用蘇繡與發繡的結合，發繡與發刻的結合，刺繡與緙絲的結合，刺繡與緙毛的結合等作品也相繼產生，為蘇繡藝術的衍生和發展開創出了壹條條新路，大大拓展了蘇繡的表現能力和繡面效果。值得壹提的是，1966年蘇繡藝人創造出了繡品正背兩面紋樣、針法相同，色彩迥異的雙面異色繡；1980年，蘇繡藝人邱秀英、殷濂君首創成功了壹種雙面異色、異樣、異針法刺繡（雙面三異繡 ），首幅作品《貓狗圖》的兩面奇跡般地分別出現了貓與狗的不同圖形，突破了雙面繡兩面圖案必須壹致的禁區，其技藝達到了鬼斧神工的程度。此後又有《金絲猴與哈巴狗》、《查爾斯與黛安娜》等雙面三異繡作品產生。更難以置信的是，壹名現年51歲的蘇州須眉顧家翹，自1999年起，悉心研究蘇繡技，先後以德國弗裏茨·曼斯尼采和美國尼爾·巴爾的兩幅人體攝影作品為藍本，創制了壹幅高56厘米、寬40厘米的目前世界上最大的雙面三異繡，同時開創了首幅人體攝影繡品和獨自繡制（現存的雙面三異繡均為兩人以上合繡）的兩個之最。接著，他又創制出了絕無僅有的以同壹根線在繡品兩面表現出不同針法的《月色荷塘》、《天鵝舞》等作品，開創了傳統刺繡和現代科學融會的先河。2005年5月，他經過苦心鉆研，劃時代地創制出了壹幅異線（羢）、異景、異色、異樣、異針法的雙面五異繡《白貓和熊貓》，以及通過燈光能盡現繡品細部的隱亮繡《東方明珠》，實現了歷史性的重大突破。2011年蘇州繡娘薛金娣自創蘇繡技法“撚絲盤線刺繡方法”和用於表現珠狀裝飾物的立體刺繡方法均獲得國家發明專利，為蘇繡的創新和發展註入了新的活力。
隨著中國對外文化交流的擴大，蘇州刺繡成為聯結各國人民友誼的紐帶。1956年開始，蘇繡藝人顧文霞、徐誌慧、周巽先、錢漱渝、柳金燕等先後到英國、瑞士、德國、前蘇聯等國現場表演刺繡藝術。每年到蘇州參觀刺繡藝人操作和觀賞作品的五洲賓客也約達十多萬人次，其中包括德國前總理科爾，新加坡內閣資政李光耀等。蘇繡被美譽為“有生命的靜物”、“東方的藝術明珠”。同時，近百次為國禮饋贈國外元首，英國女王伊麗莎白二世、朝鮮民主主義人民***和國金日成主席、法國蓬皮杜總統、柬埔寨西哈努克親王、日本中曾根首相等都曾因得到精湛的蘇繡藝術品而欣喜，如2001年由蘇州繡娘薛金娣繡制的《松鶴長春圖》由上海交大演出中心轉送給朝鮮勞動黨總書記金正日。蘇州刺繡研究所的作品先後在壹百多個國家展出。蘇州刺繡廠為維護蘇繡的傳承制定了“蘇繡精品標準”。
為表彰能工巧匠在工藝美術領域作出的重要貢獻，國務院自1991年起，先後授予蘇州刺繡界的徐紹青、顧文霞、周愛珍、周巽先等四人為國家級“突出貢獻專家”稱號，享受國務院批準的政府特殊津貼。徐紹青、李娥瑛、顧文霞、任嘒閑、周巽先、殷濂君、周愛珍、蔣雪等8人被授予“中國工藝美術大師”稱號，這是中國工藝美術界的最高榮譽稱號。
改革開放以後，刺繡業的集體成分開始向私有化過渡。民營企業、民間繡莊時有開設，方興未艾。中國工藝美術大師顧文霞、任嘒閑、蔣雪英也開出了以自己名字命名的工作室。在蘇州近郊，仍然活躍著幾萬名繡娘。東渚鎮蘇繡民營企業的和服、韓服的加工量，已分別占有日本、韓國的較大市場，成為中國最大的和服、韓服加工出口基地。鎮湖鎮總人口為1.9萬人，從事刺繡、裱繡、繡框制作的從業人員就有1.1萬人，壹條街上開出了二百八十多家繡莊，還出現了姚建萍、薛金娣、姚慧芬、姚惠琴、盧福英、鄒英姿等壹批能繡制高檔精品的後起之秀，在各項博覽會和工藝品評比中摘金奪銀。其中，薛金娣的特色是專門做古代名畫題材，每壹幅作品均精美絕倫，獲得眾多名家的肯定。2003年，鎮湖的繡品銷售收入達到2億元，刺繡成了當地的支柱產業。2000年，鎮湖被文化部授予“中國民間（刺繡）藝術之鄉”。 蘇州刺繡之所以令人愛不釋手，是其品種、造型、圖案、畫稿、針法、繡法、色彩、技藝、裝裱等多方面的綜合體現，而針法的運用，是構成繡品各種藝術形象的語言。由沈壽口述、張謇手記的《雪宧繡譜》，匯集了其畢生的繡技經驗，歸納的針法有18種，經後人的努力，現已發展到43種。基本針法有：齊針、正搶、反搶、叠搶、平套、散套、集套、擻和針、施針、接針、滾針、切針、辮子股、拉梭子、平金、盤金、打子、結子、拉尾子、雞毛針、絨、格錦、編針、網繡、水紋針、桂花針、挑花、松針、戳紗、打點、亂針、扣繡等32種；輔助針法有：紮針、鋪針、施毛針、旋毛針、刻鱗針等5種；變體繡針法有：叠繡、穿珠、簾繡、釘繡、貼綾、虛實針等6種。在欣賞品繡制過程中，藝人們為更好地表現物體的形態特征，常常是多種針法並用。如繡貓時，毛絲用施套針，眼珠和眼白用集套針、施針，胡須及眼眶用滾針，通過針法的靈活應用，使繡出的物像真實生動、質感畢現。
在蘇繡眾多針法中，如今亂針繡異軍突起，藝人們運用這壹針法創作出了許多佳作。亂針繡，又名“正則繡”，系近代刺繡藝術家楊守玉於20世紀30年代在正則女子職業學校授教時始創。這種針法改變了傳統刺繡“密接其針，排比其線”的方法，采用長短交叉線條，以分層加色手法來表現畫面，尤宜繡制油畫、素描、攝影為稿本的作品，其作品的藝術效果特別具有質感。經過楊守玉門人周巽先、任嘒閑、朱鳳等蘇繡名手的傳授、推廣，亂針繡已成為蘇繡的主要繡種之壹。作品有《列寧在拉茲裏夫河邊》、《齊白石像》、《虎丘》、《冒氣的池塘》等。在亂針繡的基礎上，又創新發展了虛實亂針繡、雙面亂針繡、雙面異樣繡和雙面異色異樣異針法繡（雙面三異繡）等刺繡技法，把亂針繡技藝提高到了壹個嶄新的水平。
蘇繡還有壹種“盤金繡”，其繡法以金線盤繞、絲線橫向釘固，因此亦稱為“釘繡”。主要用於龍袍、官服、禮服、旗袍、劇裝上龍鳳、山水、花卉以及其他裝飾圖案的繡制，作品金碧輝煌、雍容華貴。鼎盛時期，蘇州周邊鄉村曾有數千繡娘從事盤金繡的繡制，在長橋鎮新南村壹帶，尚有四百多位老藝人為廣東、新加坡等地加工服裝飾花，年輕人因該手藝枯燥單調，工價又不高，不願習此藝，盤金繡已呈後繼乏人之勢。
蘇繡的技藝特色，大致可用 “平（繡面平伏）、齊（針腳整齊）、細（繡線纖細）、密（排絲緊密）、和（色彩調和）、順（絲縷暢順）、光（色澤光艷）、勻（皮頭均勻）”八字來概括，有別於國內其他地區的繡品。 蘇繡品種可分為兩大類。壹是日用品。有生活小用品，如荷包袋、香料袋、眼鏡袋、折扇袋、名片袋、順袋、團扇面、鏡子套、小掛件等。有衣飾鞋帽，如披肩、旗袍、裙子、馬甲、圍涎、襯衣、虎頭鞋、虎頭帽，以及加工出口的日本和服、韓服等。有室內用品，如被面、枕套、桌圍、椅帔、椅墊、門簾、臺布、沙發靠墊、電風扇套、電視機套、空調機套等。以及其他用品如官服補子、車轎裝飾、戲衣、壽衣等。日用品的傳統圖案有著紋樣結構中心突出，造型藝術誇張，富有裝飾味的特點。形式常見有單角花、對角花、四角花、壹團四角花、滿底花等。在用色方，蘇繡壹向講究秀麗素靜、隨物賦彩，華而不俗、秾而不艷，這是有別於他繡的重要特征之壹。這與蘇州人民喜愛淡雅素麗的生活習性相壹致，也與蘇繡能夠形成精細雅潔的特點休戚相關的。
二是欣賞品。有擺件（長、方、圓各種規格的臺屏）、掛件（畫片、立軸、鏡片、中堂、對聯等）、立件（單屏、折屏等）及冊頁等。其題材廣泛，山水、人物、花卉、飛禽、走獸、靜物、書法、裝飾圖案等均能得到淋漓盡致的表現。欣賞品中最著名的代表作是“小貓”和“金魚”，為了生動表現出小貓蓬茸的毛絲和神態，繡工們不僅需要千針萬線，還必須十分註重色彩的運用。僅以壹只小小的貓眼而言，就要按照瞳孔受光部位的不同，以二十多種色線來表達，這樣才能將貓眼繡“活”。1986年，在保加利亞舉辦的第六屆普羅夫迪夫國際春季博覽會上，蘇州刺繡廠送展的壹幅雙面繡《長毛貓》榮獲了金質獎。繡金魚，為表達出金魚尾巴的透明質感，繡工們往往要將壹根頭發般粗細的絲線“劈”成四十八分之壹來繡制，繡出的金魚出神入化，宛若在水中遊動，給人以美的享受。1984年，蘇州刺繡研究所送展的壹幅雙面繡《金魚》獲得了第五十六屆波蘭波茲南國際博覽會金質獎。
蘇州刺繡作為壹門千年流傳、繁衍的古藝，為美化歷代人民生活起到了重要的作用。1986年10月，蘇州市在景德路的明代建築王鏊祠堂內建立了中國蘇繡藝術博物館，陳列有自漢代至今的繡品二百余件，其中有從北京大葆臺燕王墓、湖南長沙馬王堆壹號漢墓、蘇州虎丘塔等地出土的蘇繡繡片、經帙、褡褳等日用品（部分為復制品）；有蘇州制作的明代萬歷皇帝的緙絲袞服、孝靖皇後的刺繡“百子衣”、清乾隆帝朝服的復制品；有17世紀著名刺繡藝術家韓希孟的刺繡冊頁、清末民初蘇繡藝術家沈壽的仿真繡，以及現代發展起來的雙面異色繡、雙面異色異樣異針法繡等作品，成為展示蘇繡歷史和精品的壹個重要窗口，受到人們的歡迎。在蘇繡的發源地鎮湖建造了中國刺繡藝術館。