鸮，是上古時期壹種鳥的稱謂，它被古人認為是通神的動物。這種動物的造型最早出現於仰韶文化時期，仰韶文化時期出土有現存最早的陶鸮尊。在仰韶文化之後的齊家文化有鸮形壺。從這些文化期出土文物就可以看出把祭器做成鸮的形狀，已經成為5000年前各個地區文化的***同點，先民們將祭器做成鸮的形狀是期望借助鸮來通達神靈。
商代 青銅鸮尊
在商代，以鸮為主題的藝術造型達到了頂峰，可能是因為鴟鸮類猛禽象征威猛，與兵刑之事相聯系，所以鸮是戰爭勝利的象征，商人把它奉為戰神。因此我們可以看到商代青銅器鴟鸮的圖像，在商代人看來，他們將鸮視為克敵制勝消滅兵災的神靈。
鸮鳥即貓頭鷹
鸮，為鴟鸮科各種類的統稱。古時又叫“鴟”、“鴟鵂”、“逐魂鳥”、“貓王鳥”等。因其頭部與貓相似，故又稱之為“貓頭鷹”。又因為它習慣在黃昏或夜間活動，所以又稱其為“夜貓子”。鸮的喙和爪都彎曲呈鉤狀，銳利。兩眼生在前方，四周羽毛成放射狀，因此與其他鳥類不同鸮有明顯的“面部”且面部呈盤狀。貓頭鷹的羽毛大多為褐色，散綴細斑，稠密而松軟，這種顏色的羽毛既有利於其夜間捕獵，又有利於它白天在樹枝或者山崖上的休息，貓頭鷹在飛行時是沒有聲音的。正是因為它的生活習性的關系，貓頭鷹95%的食物是鼠類，除此之外貓頭鷹也會捕食壹些小鳥或大型昆蟲用於充饑。
齊家文化 鸮形壺
鸮這種動物分布非常廣泛在全球各大陸都有分布。世界上現有已知的鸮有132種，我國有26種，我國常見有長耳鸮、短耳鸮。在我國的很多地區，鸮被認為是不吉利的鳥，有些地方甚至直接稱它為“報喪鳥”關於鸮的這壹雅號可能與它在夜間發出的哀嚎般的令人毛骨悚然的叫聲有著必然的關聯。可能也是因為其叫聲的緣故，這種鳥即使在歐洲，它也被視為不吉利的象征。但是我們從科學的角度來看，鸮是人類的朋友，是農業的守護神，身為捕鼠能手的它每年能為人類節省不知多少糧食。鑒於此，鸮已被我國列為國家二級重點保護野生動物。
紅山文化 玉鳳
鸮形玉器最早出現在紅山文化時期。而在遼闊的紅山文化遺存中位於內蒙古赤峰市的紅山遺存是鸮形玉器最早的出土地，紅山意為“紅色的山峰”，傳說其原名叫“九女山”。這個傳說是這樣的。
紅色砂質山體
話說在遠古時，天界有九個仙女因為犯了天規，惹得西王母大怒，當這九個仙女得知西王母大怒後，因為恐懼而驚慌失措，於是壹不小心就打翻了胭脂盒，因此盒子裏邊的胭脂灑在到了人間，恰好灑在了英金河畔，因而出現了九個紅色的山峰。到蒙元時代，蒙古人則直接以它的顏色來命名這幾座山的名稱，稱它為烏蘭哈達，漢語譯為“紅色的山峰”。所以，後來不管是當地的蒙古族還是漢族都叫它“紅山”，於是這壹名字便保存至今，後來考古學家在紅山發現了大量的史前遺存，因此便將此地發現的時期文化稱之為“紅山文化”。
紅山文化 玉鸮
紅山文化是華夏文明最早的文化痕跡之壹，中國玉雕藝術的源頭可能就在紅山文化時代的西遼河流域。因為在這壹區域裏有著大量的紅山文化遺存，在這些遺存中考古學家不僅發現了“中華第壹龍”，並在其後又陸續發現了數批玉雕龍、大型勾雲佩豬龍形缶、玉龜、玉鳥、獸型玉、勾雲形玉佩、箍形器、棒形玉等。而在數量和品類如此繁多的紅山文化飛禽類的玉雕中，玉鸮最為突出。
西周時期玉雕動物形象
很多喜歡收藏的人都知道，關於龍、鳳凰起源的多元集合說。因此大家應該能夠理解鳳凰原型與各種動物之間的關系。通過對考古發現的材料、民俗材料、後世的文獻、各種出土的陶器圖案，玉器，石器，銅器，瓦當，畫像石以及各地民間刺繡、織錦圖案等資料的研究發現雞、燕子、鸛、烏鴉、鵪鶉、鴻、鷹、孔雀、鴛鴦、鴕鳥等十幾種飛禽和蛇、魚、龜、虎、龍、麒麟等獸類都是與鳳凰原型有著密切的關系的。
商代 玉雁 帶朱砂沁
商代雙魚佩
在這麽多的動物中鳳凰的起源與百鳥之王鷹有著莫大的關聯，而鷹與鳳凰的結合過程中貓頭鷹與鳳的組合物——鸮鳳是最為典型的代表。例如，發現於連雲港將軍崖的新石器時代遺存的巖畫中就有鸮鳥即貓頭鷹的面部形象。巖畫上的鸮紋和鳳凰的形象雖然還有壹定距離，但已然有幾分相似了；
商代玉鸮
其次敦煌莫高窟465窟壁畫上的‘鸮鳥紋’就更具有鳳凰的形狀了，因此他被稱作‘鸮鳳’。總之，鳳凰崇拜與先民們的民族品格有著很大的關聯，而上文所說的種種動物中，先民們也只有對鸮這種鳥的崇拜和神話，因此鸮極有可能是鳳凰的最原始的雛形。
鳥形紋 西周
綜觀神聖禽鳥的流行過程，我們可以看出先民們是貓頭鷹崇拜在先（在遠古時期，人們恐懼黑暗，希望在黑暗中能看清壹切，以避免遭到其它野獸的攻擊。而貓頭鷹恰恰具備了這壹優勢，因而成為紅山先民崇拜的對象。在紅山先民心目中，鸮有敏銳的雙眼，強健的翅膀，鋼鐵般的利爪和令人望而生畏的鷹嘴，它是空中的霸王，是勇敢、速度和力量的化身。紅山先民希望像貓頭鷹壹樣在夜間能來去自如，所以晚間出行常把它佩戴在身上，並幻想借助鸮的神秘能力來趨邪避兇）。鳳凰崇拜在後，這兩種崇拜呈現為此消彼長的演變態勢，並且鳳凰崇拜與貓頭鷹崇拜有著很大的關聯。
西周玉雕瑞獸
也許有人會對墓葬裏陪葬這樣的物件感到奇怪，古人為何要將不吉利的貓頭鷹放在墓葬中呢？這還要從鴟鸮意義的轉變說起。其實，鸮在周代之前是受尊重的神鳥，是吉祥的。在紅山文化、仰韶文化、殷商墓葬中，均出現過大量的玉鸮做陪葬品，說明鴟鸮崇拜在遠古持續了很長的壹段時間。先民們普遍信奉著與我們不同的生死觀：死亡並不是生命的對立面，它是生命的另壹種形式，是再生的準備。人們通常把靈魂看作是可以隨意飛去的小鳥，可以脫離肉身的束縛。
玉雕瑞獸
總得來說，在距今五、六千年的紅山文化時期，貓頭鷹是處於和豬龍、熊龍同樣地位的至高神聖偶像。這可以從玉鸮的存在普及程度和發現數量上得到清楚的判斷。春秋戰國時代的造型藝術和漢代的畫像石及建築瓦當上，仍然常常見到鴟鸮的各種表現。不過這時貓頭鷹的原始身份已經不再明確，藝術家們的造型大抵是在因襲古老的傳統而已。
商代玉鸮
總之，鸮不管是從相貌而言還是從寓意而言是壹種比較特殊的鳥類。在早期的文化中它有著與現代完全不同的文化地位，至於為何會出現文化地位的轉變，這主要與先民們受到的社會轉型和統治者文化更替有很大的關系！