壹般認為，脫脫是長江的主要源頭，長江幹流從脫脫到下遊是通天河、金沙江、川江、靖江、楊紫茳。長江水量巨大，中上遊地形差異大，適合水電開發，是我國的“水電基地”。中下遊地勢平坦，適宜航運發展，是中國的“黃金水道”。
長江的水量
長江是我國最豐富的河流，水資源總量為9616億立方米，約占全國河川徑流總量的36%，是黃河的20倍。亞馬遜河和剛果河(紮伊爾河)僅次於赤道雨林，居世界第三。與長江流域緯度相近的南美洲的巴拉那河-拉普拉塔河和北美洲的密西西比河，流域面積大於長江，但用水量卻遠小於長江，前者約占長江的70%，後者約占長江的60%。
由於流域人口眾多，人均用水量2760立方米，僅為世界人均用水量的1/4。長江水資源的特點主要體現在河川徑流的時空分布上，流域地表水資源占水資源總量的99%。在地表水資源中，河流徑流占96%以上。汛期河流徑流量壹般占全年徑流量的70% ~ 75%。徑流區分布也很不均勻，單位面積產水量金沙江和漢江水系最少，鄱陽湖和洞庭湖水系最大。