古人如果要提起訴訟，就要向政府提供說明事實和請求的文書，這些文書被稱為狀子，也叫狀子、表格等等。所以訴訟也叫“訴”。
在古代，狀子壹般不是當事人自己寫的，而是藏書家寫的。藏書家多為政府幕僚或落魄文人，有壹定的文字功底，又精通法律條文，自然擅長文筆。
除了壹般的投訴，如果當事人認為政府處理不公，或者政府不受理，往往會“告地”，即在市場等公共場所展示自己的投訴，請大家做出判斷；或者“告禦狀”，即越級告，直至上書中央，即請皇帝親自處理。
但壹般很難實現“控訴”和“被控訴”。因為“狀告土地”會有被朝廷封殺的危險，而“狀告朝廷”，如果沒有辦法，狀子根本到不了皇帝手裏，更別說受理案件了。但也有人會在上級官員巡邏時攔下司機投訴，有時還能解決問題。
古老的訴苦方式
擊鼓鳴不平、停駛鳴不平、死鳴不平，合稱為古代“鳴不平三法”。
壹、擊鼓吶喊委屈。
這是官民擊鼓吶喊的壹種方式。在古代，宮殿的左側有壹面大鼓。那些被冤枉的人(通常是被冤枉的被拘留者的家屬)可以敲鑼打鼓，大聲抱怨，這些都被官員們錄了下來並播放出來。這壹制度起源於漢代，後被後人模仿，不斷完善。在宋代，還有壹個專門的鄧文鼓學會，接受官員和人民的申訴。明清也有判例，規定如果官方和民間認為是冤案，總政治部就要呼籲平反，否則就認為上訴越級，總政治部就要派刑部加壹等罪。
第二，停車尖叫。
壹般停駕告狀的人都是拿著狀紙，跪在皇帝、大臣或官員開車、轎子經過的路上，停駕告狀，希望能幫助好人，平反冤假錯案。但由於大多數官員貪汙枉法，所以大多數官員不管恩怨真假，都會先按“違禮”罪罰幾十板，對不實者的懲罰會加重。
第三，行刑聲嘶力竭。
壹般是被執行人在被執行的時候哭訴冤屈，讓監督者看清楚，平反冤屈。在封建社會，這種冤情大多被獄官忽視。