冬天是四季之壹。壹年四季的變化是壹個連續的過程，也是壹個陰陽轉化、由壹變二、由量變到質變的過程。在這個漸進的過程中，立春、長夏、立秋、立冬，也被稱為“四立”，是季節的開始。
傳統上，我國以二十四節氣“立冬”為立冬。冬季，生活封閉，萬物進入休養生息狀態。
常用的季節劃分方法主要有“節氣法”和“氣溫法”。節氣法劃分的冬季從“立冬”開始，到下壹個“立春”之前結束。根據溫度法，當日平均氣溫連續五天低於10℃時，冬季開始，當日平均氣溫連續五天上升到10℃以上時，冬季結束。
在許多地區，冬天意味著寂靜和荒涼。寒流來襲，生物會減少生命活動，很多植物會落葉，動物會選擇冬眠，有些叫冬眠。候鳥會飛到更溫暖的地方過冬。
在中國北方，雪是冬天的重要標誌。在我國北方黃河中下遊及其附近地區，冬天的雪往往沒有小雪節氣那麽大。主要原因是小雪節氣在前，氣溫高，空氣中水汽總量比大雪節氣大，下大雪的可能性更大。